Ning Wanqin était une femme qui tenait toujours parole. Quand elle disait qu'elle allait offrir quelque chose d'important à Lu Chaosheng, elle le faisait vraiment — et le laissait si épuisé qu'il pouvait à peine se relever.
Pourtant, Lu Chaosheng avait la carrure d'un commandant militaire et n'était en rien plus faible que Ning Wanqin. La seule raison pour laquelle il l'avait laissée partir, c'est que cela faisait partie de leur plan.
« Ah, elle est allée trouver le général Zhang Shi. À partir de maintenant… »
« Je n'aurai plus aucune chance ! »
Allongé sur le lit, Lu Chaosheng songeait avec morosité.
Ning Wanqin n'en menait pas large non plus. Tout son corps était flasque, et voilà qu'il lui fallait se faufiler jusqu'à Zhang Shi. Si ce n'avait été de leur grand dessein, elle n'aurait vraiment pas eu envie de bouger le petit doigt.
Heureusement, tout se passa sans accroc. Même les soldats en patrouille semblaient avoir été frappés de cécité ; pas un seul ne la remarqua. Elle atteignit la tente de Zhang Shi sans encombre.
La tente était éclairée à grande lumière.
Bien que la nuit fût déjà fort avancée, Zhang Shi n'avait pas encore gagné son lit. Ning Wanqin put déjà imaginer à quel point ses nerfs devaient être à vif, et sa confiance grandit de plusieurs crans.
Elle s'y glissa sur-le-champ. Au moment où elle allait parler, une épée précieuse s'abattit et vint se poser contre son cou.
« Hein. Je n'aurais jamais cru qu'une femme oserait venir assassiner ce général. »
« Tu as assurément du culot ! »
Le regard de Zhang Shi était perçant. La lueur du feu dansait sur la lame qu'il tenait, et, joint à son visage balafré, plutôt féroce, de quoi faire frémir quiconque.
Ning Wanqin eut d'abord peur, puis la joie éclosa en son cœur.
C'était bien le commandant militaire sans pareil qui avait balayé la Frontière du Nord et écrasé chaque place forte sur son passage. Même à une telle distance, il exerçait une pression pareille à une montagne dressée.
Elle se hâta de dire : « Général Zhang Shi, ne vous méprenez pas. Je ne suis pas venue pour vous assassiner. »
« Je m'appelle Ning Wanqin. Je viens de l'autre rive du Yangzi. »
« L'autre rive du Yangzi ? » Zhang Shi fronça les sourcils. « Tu viens de Yunjing ? »
« Oui. » Ning Wanqin acquiesça. « Je viens de Yunjing. »
« Hein ! » Le regard de Zhang Shi devint encore plus glacial. La pointe de son épée s'approcha davantage, entaillant un fin trait de sang au cou de Ning Wanqin. « Quelqu'un de Yunjing ose pénétrer dans mon camp militaire ? »
« Tu tiens vraiment peu à ta vie ! »
« Puisque tu es si pressée de mourir, ce général fera preuve de magnanimité et t'expédiera dans l'autre monde ! »
Le cœur de Ning Wanqin faillit s'arrêter. Elle s'écria vivement : « Général Zhang Shi, j… j'ai une chose d'une importance extrême à vous discuter ! Une chose d'une importance extrême ! Je vous en prie, ne me tuez pas ! »
Ce n'est qu'alors que Zhang Shi arrêta son épée. Il dit avec indifférence : « Quelqu'un de Yunjing pourrait bien avoir quoi à me discuter ? »
« J… je veux demander au général Zhang Shi de rejoindre notre Grand Commandant… »
Avant qu'elle n'ait fini, Zhang Shi renifla à nouveau, son expression parfaitement mesurée.
« Tu veux que je rejoigne votre Grand Commandant ? »
« Quelle blague ! »
« Sous les ordres de Monseigneur le Duc, je suis l'homme qui a balayé la Frontière du Nord et écrasé chaque place forte sur son chemin. Il ne tardera pas à ce que je reçoive un titre de noblesse et une haute charge. Rejoindre votre Grand Commandant ? »
« Je devrais jeter aux orties tous les exploits de ma vie ? »
« Arrête de rêver ! »
Ning Wanqin s'y attendait. Elle dit aussitôt : « Général Zhang Shi, les exploits que vous avez gagnés en balayant la Frontière du Nord et en écrasant chaque place forte ne changeront pas d'un iota, que vous restiez au Grand Yu ou que vous veniez à Yunjing. »
« Ce sont des exploits que vous avez accomplis pour le peuple du Yu. »
« Le monde entier s'en souviendra. »
« Et Yunjing s'en souviendra aussi. »
« De plus… nous ne nous contenterons pas de nous en souvenir. Yunjing vous accordera assurément une position exceptionnellement haute. Nous ne permettrons absolument pas que vous subissiez l'humiliation que vous endurez aujourd'hui sous les ordres de ! »
La main de Zhang Shi trembla, mais il ne dit rien.
Voyant une brèche, Ning Wanqin intensifia immédiatement son offensive.
« Général Zhang Shi, vous êtes un génie comme il n'en paraît qu'un par siècle. Pourtant, sous les ordres de , vous avez été éclipsé par un simple . vous a même humilié en public. Pouvez-vous vraiment l'accepter ? »
« Mais les choses seraient différentes à Yunjing. »
« Une fois que vous vous serez engagé auprès du Grand Commandant, il vous traitera certainement en hôte honoré. Après que nous aurons battu et que Yunjing contre-attaquera la capitale, qui d'autre que vous, avec votre talent, pourrait devenir Général en chef de l'Expédition du Nord ? »
« Vous voudrez bien au moins y réfléchir ? »
Zhang Shi ne dit toujours rien, mais il rengaina l'épée qu'il tenait.
Ning Wanqin en fut encore plus ravie et continua de presser son avantage.
Elle cita délibérément toutes les occasions où avait surpassé Zhang Shi. Tantôt elle parlait de prenant l'initiative de déborder l'ennemi ; tantôt de ressources gaspillées pour rien. Chaque mot frappait juste aux endroits les plus sensibles de Zhang Shi.
Ses veines gonflèrent de fureur tandis qu'il écoutait.
Sans le plan, il aurait tué Ning Wanqin sur le champ.
Maudit ! Quand Monseigneur le Duc et les autres frères le taquinaient, ce n'était que de la plaisanterie entre camarades. Il pouvait s'en agacer, mais il n'en faisait pas un plat. Mais qui diable était Ning Wanqin pour le railler sans relâche, chaque mot lui plantant un poignard en plein cœur ?
Cherchait-elle vraiment la mort ?
Pourtant, précisément parce que les émotions de Zhang Shi étaient si sincères, Ning Wanqin devint encore plus certaine de sa réussite. Elle se lança dans une tirade encore plus eloquente et implacable, jusqu'à —
Clang !
D'un seul coup, Zhang Shi fendit en deux la table devant lui et rugit : « Assez ! »
La pure force de ce geste fit pâlir Ning Wanqin. Même ainsi, elle dit encore : « Général Zhang Shi, rendez-vous ! »
« Rendez-vous, et cela vous fera le plus grand bien ! »
Ce n'est qu'après avoir dit cela que Ning Wanqin se tut enfin, le visage tendu dans l'attente de la réponse de Zhang Shi.
Le visage de Zhang Shi était déchiré par le conflit. Puis…
Il leva soudain la tête, son regard féroce.
« Bien. Je me rends ! »
« Je voulais me rendre depuis longtemps ! »
« Pourquoi tout le mérite irait-il à ? Il n'est rien de plus qu'un général adjoint subalterne — comment pourrait-il seulement se comparer à moi ? J'ai balayé la Frontière du Nord et écrasé chaque place forte sur mon chemin, remportant un mérite immense, pourtant m'a éclipsé à chaque tournant. Je ne peux plus avaler cette humiliation ! »
« … hein. Alors je me dresserai contre lui et je lui montrerai ce dont je suis vraiment capable ! »
Ning Wanqin faillit sauter de joie.
Ça avait marché. Ça avait vraiment marché. Enfin, tout s'était mis en place !
Elle dit immédiatement : « Général Zhang Shi, félicitations pour avoir abandonné les ténèbres et tourné vers la lumière. Il n'y a pas une minute à perdre. Vous devriez traverser le fleuve avec moi sur-le-champ et gagner la ligne de défense du Yangzi. »
« Qu'en pensez-vous ? »
« D'accord ! » répondit Zhang Shi sans hésiter. « Je suis un homme franc. Puisque je vous ai donné ma parole, nous devons partir immédiatement. Je ne traînerai pas et ne tergiverserai pas ! »
« Allons-y. Tout de suite ! »
Zhang Shi ne fit qu'un maigre paquet.
En fait, il fit si peu de bagages qu'il n'emporta que son épée précieuse. Il ne monta même pas le Lion de Jade Illuminant-la-Nuit que lui avait donné. Lui et Ning Wanqin quittèrent le camp sous le couvert de la nuit.
Même si Zhang Shi n'avait rien préparé d'avance, compte tenu de sa position actuelle sous les ordres de , personne dans le camp militaire n'aurait osé l'arrêter, et encore moins lui demander où il allait.
Tout se passa sans heurts, et ils atteignirent bientôt la berge.
Tout comme la fois précédente, des barques attendaient là pour faire traverser les gens. Parmi elles se trouvait un autre navire appartenant à la famille de Shen Zhian.
Ning Wanqin le désigna vivement. « Général Zhang Shi, c'est le navire qui vient nous chercher ! »
Zhang Shi acquiesça sans un mot et monta à bord avec Ning Wanqin. Tout comme lors du retour de Ning Wanqin et Shen Moyan, on les conduisit dans une cabine d'hôtes et ils regardèrent le grand navire traverser lentement le Yangzi.
La différence, c'est que cette fois, aucun des deux ne dormit.
Zhang Shi contemplait le vaste Yangzi, la rive opposée se rapprochant de plus en plus, son cœur gonflé d'une ambition sans bornes.
Ce voyage serait extrêmement dangereux. Il s'en allait seul dans l'inconnu.
Mais pour la barrière naturelle du Yangzi, et pour la chance de prouver réellement sa supériorité sur , il était prêt à prendre le risque.
Il n'avait simplement aucune idée de quel genre de situation l'attendait.
Ning Wanqin, elle, portait secrètement le deuil. La dernière fois qu'elle était revenue aux défenses naturelles du Yangzi avec Shen Moyan, sa voix et son sourire étaient encore vifs devant ses yeux. Pourtant, maintenant, ce vieil ami était parti.
En ce monde, elle était la seule qui restait.
Bon, il y avait aussi Lu Chaosheng — un homme qui avait tant changé qu'elle le reconnaissait à peine, et qui ne se souciait plus que de son corps.
Néanmoins, Ning Wanqin ne s'enfonça pas trop dans sa mélancolie, car elle avait une chose importante à faire ensuite !
« Je dois envoyer une lettre de l'autre côté du Yangzi, pour les informer de cette bonne nouvelle et leur dire de faire les préparatifs au plus vite… »
« Mais… »
« Dois-je l'envoyer à Ruan Fei ? »
« Ou dois-je l'envoyer à Shen Zhian ? »
« Toutes deux ont noué une alliance avec moi. Peu importe à laquelle j'écris, je n'y perdrai pas. Mais… si j'envoie des lettres aux deux en même temps, ne serait-ce pas rendre ma position encore plus sûre ? »
Ning Wanqin s'excita à cette idée. N'osant pas tarder, elle en informa immédiatement Zhang Shi, prétexta un motif et quitta la chambre d'hôtes pour trouver l'intendant.
Elle demanda pinceau, encre, papier et pierre à encre. Après avoir écrit les lettres, elle les remit à l'intendant en disant : « Ces deux lettres sont toutes deux urgentes — absolument urgentes. Vous devez faire traverser des gens par petite barque et les livrer aux défenses naturelles du Yangzi le plus vite possible. Pouvez-vous le faire ? »
Ses paroles mirent même l'intendant en tension.
Il se hâta de répondre : « Oui, oui, oui ! Je les leur livrerai certainement, Mademoiselle. »
« Bien. Expédiez-les sur-le-champ ! »
L'intendant n'osa pas tarder. Avant que Shen Zhian ne parte, elle lui avait spécifiquement ordonné que si Ning Wanqin donnait quelque ordre que ce soit, il devait s'en acquitter du mieux possible.
Il dépêcha immédiatement des gens. Ils agitèrent même des lanternes depuis le bateau et utilisèrent des drapeaux de signalisation pour appeler les navires d'escorte voisins. Dès qu'un d'eux arriva, ils organisèrent des messagers pour porter les lettres à toute vitesse.
L'efficacité de l'intendant était impressionnante. Une petite barque fila vers la rive opposée du Yangzi, et avant longtemps, les deux lettres étaient parvenues respectivement à Shen Zhian et à Ruan Fei.
Shen Zhian ne put attendre pour ouvrir la sienne. Au moment où elle vit ce qu'avait écrit Ning Wanqin, elle fut transportée de joie.
« Il semble que ma décision d'établir délibérément des liens avec Ning Wanqin, à l'époque, était absolument juste. Maintenant qu'elle a mis la main sur quelque chose de bon, c'est à moi qu'elle a pensé en premier. »
« En maintenant une alliance personnelle avec Ning Wanqin et Ruan Fei, comment ma position dans toute l'armée des femmes pourrait-elle être instable à l'avenir ? »
« Elle sera roc solide ! »
Shen Zhian était en liesse, mais Ruan Fei le fut encore davantage en recevant sa lettre.
« Sœur Wanqin a vraiment réussi à retourner Zhang Shi — et elle m'en informe à la toute première occasion ! Cela veut dire que je peux m'en attribuer une part du mérite aussi ! »
« Hahaha ! Je savais que lier amitié avec les deux Sœurs était le bon choix. Les bénéfices ne arrivent-ils pas maintenant ? »
« Maintenant que le général Zhang Shi est gagné, j'ai un atout de plus en main ! »
Ruan Fei eut l'impression de flotter.
Parce que quelques instants plus tôt, elle avait obtenu son premier atout !
Madame Gu Qingyue avait fait passer le mot !
Madame Gu Qingyue avait déjà formé une armée de femmes !
Il y en avait des dizaines de milliers !
Maintenant, tant que Zhou Mengyan acquiesçait, l'armée de femmes de Madame Gu Qingyue — non, *leur* armée de femmes — marcherait le long du Yangzi et unirait ses forces pour barrer la route aux troupes de !
« Avec le général Zhang Shi pour m'assister, et notre armée de femmes par-dessus le marché… Comment pourrais-je échouer à bâtir une grande entreprise ici, aux défenses naturelles du Yangzi ? »
« Si Madame peut le faire, je peux certainement le faire mieux ! »
« Quand le moment viendra, Frère Mengyan sera à moi ! »
Il fallut longtemps à Ruan Fei pour se calmer. À la fin, elle décida simplement de ne pas dormir. Avant l'aube, alors que le ciel était encore gris et brumeux, elle se dirigea d'un pas décidé vers le camp de commandement central.
« Halte ! »
Les gardes personnels du Grand Commandant Zhou Mengyan lui barrèrent le chemin. « Mademoiselle Ruan Fei, le Grand Commandant arrangeait des déploiements de troupes jusqu'au cœur de la nuit et ne vient que de s'endormir. Il serait inconvenant de le déranger. Je vous prie de rebrousser chemin. »
Le ton du garde était assez poli, mais son expression était froide et intransigeante, comme s'il ne voulait rien avoir à faire avec elle. Ruan Fei fut instantanément furieuse.
Ce garde avait été muté ici après que les commandants navals Zhao et Qian eurent été tués. C'était un des gens de Madame !
Autrefois, Ruan Fei ne pouvait qu'avaler sa colère et compter sur son Frère Mengyan pour retourner la situation. Mais maintenant… elle tenait le général Zhang Shi et l'armée de femmes dans ses mains — deux atouts si puissants qu'elle se sentait capable d'avaler le monde entier.
Elle ne prit pas au sérieux ce garde personnel insignifiant.
Elle dit froidement : « Comment osez-vous ! »
« Je suis un général naval personnellement nommé par le Grand Commandant. Je suis venue rapporter un renseignement militaire urgent — un renseignement qui concerne la sécurité de nos défenses du Yangzi. Comment un simple soldat comme vous ose-t-il m'arrêter ? »
« Vous cherchez la mort ? »
Ses paroles sonnèrent comme des lames qui s'entrechoquent, acérées et féroces.
Pourtant, le garde personnel resta parfaitement impassible.
Pensait-elle vraiment qu'ils ne savaient pas qui elle était ? Ruan Fei n'était-elle qu'une pauvre fille de pêcheur que le Grand Commandant et Madame avaient autrefois soutenue ? Et n'avait-elle pas depuis développé des ambitions qui ne lui allaient pas, causant des troubles et faisant des scènes presque chaque jour, jusqu'à presque retourner tout le camp militaire ?
Elle, porter un renseignement militaire important ?
Si elle avait jamais vraiment quelque chose d'important à signaler, les défenses du Yangzi se seraient probablement déjà effondrées !
Ainsi, les gardes tirèrent les armes à leur ceinture et les tinrent horizontalement devant le chemin de Ruan Fei, refusant de la laisser entrer.
Ruan Fei était si furieuse qu'elle voulut saisir une lame et tuer les gardes elle-même. Malheureusement, elle n'avait pas la force de lier un poulet. Elle ne put que les dévisager, impuissante, en bouillonnant.
À la fin, elle se raidit et hurla : « Frère Mengyan ! Frère Mengyan ! Frère Mengyan ! »
Sa voix retentit clairement dans le camp. Elle appela encore et encore, chaque fois plus urgemment, plus fort, jusqu'à ce qu'une voix sourde vienne de l'intérieur de la tente.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était clairement la voix du Grand Commandant Zhou Mengyan.
Un instant plus tard, Zhou Mengyan sortit en robe. Il jeta d'abord un coup d'œil à Ruan Fei, ses yeux froids.
Après tout, c'était à cause de la sotte recommandation de Ruan Fei qu'il avait perdu les commandants navals Zhao et Qian. À ce jour, il n'avait toujours pas décidé qui les remplacerait.
On pouvait dire que Ruan Fei lui avait, à elle seule, tranché le bras gauche et le bras droit. Comment n'aurait-il pas gardé quelque rancœur envers elle ?
Pourtant, cette froideur ne dura pas plus d'un instant avant que la voix de Zhou Mengyan ne s'adoucisse.
« Petite Fei, l'aube n'est pas encore levée. Tu n'aurais pas dû venir me déranger à cette heure. »
« Retourne te reposer. Quoi qu'il en soit, dis-le-moi plus tard. Ne t'épuise pas. »
Ruan Fei sauta aussitôt sur la tendresse de ses mots. Ses yeux rougirent, et d'un léger mouvement, elle s'appuya faiblement contre la poitrine de Zhou Mengyan. L'air pitoyable et lésée, elle dit : « Frère Mengyan, est-ce que j'ai fait quelque chose qui t'a contrarié ? »
« Tu n'as pas fait attention à Petite Fei depuis si longtemps. Petite Fei… »
« Petite Fei a dû faire quelque chose de mal et te rendre malheureux. »
Le cœur de Zhou Mengyan se serra aussitôt pour elle. Il se hâta de dire : « Petite Fei, ne laisse pas ton imagination s'emballer. Comment aurais-tu pu me contrarier ? C'est juste qu'on n'a toujours pas trouvé qui prendre la tête de la marine. Il y a tant de choses que je dois gérer personnellement. Je travaille jour et nuit et je n'ai tout simplement pas assez d'énergie… »
…