— Tu veux dire, …
— Appelle-le Monseigneur le Duc.
— Soit. Tu veux dire que Monseigneur le Duc va organiser une grande cérémonie pour féliciter les généraux qui se sont distingués lors de la campagne du sud contre la capitale Yun, tout en désignant un contre-exemple négatif ?
Ning Wanqin, enveloppée dans un manteau qui couvrait à peine son corps, les cheveux en désordre, demanda avec incrédulité : « Ce contre-exemple négatif, c'est le général Zhang Shi ? »
Lu Chaosheng était vautré confortablement dans son fauteuil, le regard encore vague, et il répondit : « C'est exact. Le général Wang est l'exemple positif, et Zhang Shi le négatif. »
« Hein… »
Lu Chaosheng glissa dans son rôle d'acteur commère. « Je me demandais pourquoi Monseigneur le Duc me donnait des ordres en personne ces derniers temps, en passant toujours par-dessus la tête de Zhang Shi. Il s'avère que Monseigneur le Duc le détestait depuis longtemps ! »
« Mais si on y réfléchit, ça se comprend ! »
« Zhang Shi a peut-être quelque talent pour combattre les tribus de la steppe, mais ses résultats dans la campagne contre la capitale Yun ont été absolument ridicules. Après tout ce temps, a-t-il accompli la moindre chose qui vaille la peine d'être mentionnée ? »
« Pas une seule ! »
« Je parie que Monseigneur le Duc avait placé de grands espoirs en lui, mais après qu'il a tout gâché si lamentablement, l'amour de Monseigneur le Duc s'est changé en haine. »
Lu Chaosheng continua de radoter. Ning Wanqin écoutait chaque mot, et ses yeux brillaient de plus en plus — assez pour faire peur.
Alors le commandant et son général étaient en froid !
C'était l'occasion rêvée pour elle.
Elle se hâta de dire : « Chaosheng, tu peux m'emmener à cette cérémonie ? »
« Je veux aller voir. »
Lu Chaosheng refusa sans hésiter. « Non. »
« T'emmener sous ma tente signifie déjà que je vais à l'encontre de Monseigneur le Duc. Si Monseigneur le Duc découvre que je cache une femme dans le camp militaire, ne me fera-t-il pas exécuter ? »
« Je tiens à la vie, moi. »
« Je veux encore vivre quelques années. »
« Non. Absolument pas ! »
Ning Wanqin s'impatienta. « Chaosheng, je peux me déguiser en soldat quand viendra le moment, non ? Il y aura tant de monde. Monseigneur le Duc ne me remarquera pas. »
Lu Chaosheng réfléchit un instant, mais secoua encore la tête. « Non. Le risque est trop grand. Toujours non ! »
Ning Wanquin devint encore plus anxieuse et furieuse. Mais sachant combien cette affaire était importante, elle serra les dents et se leva brusquement. Son manteau glissa de ses épaules, et elle remonta ses cheveux.
Puis elle s'avança lentement vers Lu Chaosheng.
Au terme de deux jours entiers de persuasion, Ning Wanqin parvint enfin à convaincre Lu Chaosheng. Le jour de la cérémonie, il la fit changer dans l'armure légère d'un soldat mâle et se fondre dans la foule.
Toutefois, parce que Lu Chaosheng avait tergiversé si longtemps et que ses efforts pour le convaincre avaient pris du temps, la cérémonie était déjà à mi-parcours lorsque Ning Wanqin arriva.
Sur l'estrade, lisait à haute voix le décret impérial.
En bas, les soldats regardaient déjà avec envie.
« Le général Wang est vraiment impressionnant. C'est lui qui s'est le plus distingué lors de cette campagne du sud, non ? Monseigneur le Duc a même obtenu un décret impérial pour le général Wang, le nommant Grand Général de la Campagne du Sud ! C'est le Grand Général de la Campagne du Sud ! »
« Avec les exploits du général Wang cette fois, une fois la capitale Yun prise et notre retour à la cour, il obtiendra sans doute un poste extrêmement élevé. Il pourrait même être fait prince ! »
« C'est inévitable. Après tout, le général Wang est une légende. »
…
Ning Wanqin écoutait en levant les yeux, mais elle n'était pas particulièrement intéressée par . Elle n'avait jamais entendu dire que possédait un quelconque talent militaire exceptionnel. Comparé au général Zhang Shi, il était bien en deçà.
Juste au moment où elle cherchait Zhang Shi des yeux, la voix de retentit.
« Comparé au général Wang, Zhang Shi, qui sert sous mes ordres, a été une déception immense… »
L'expression de était glaciale. « J'avais placé de grands espoirs en lui, mais à part prendre l'ennemi de flanc, que sait-il faire d'autre ? Gastrer les vivres ? »
« Tout au long de notre marche vers le sud, il a porté la réputation d'avoir balayé la steppe, yet il n'a absolument rien accompli. Et par-dessus le marché, il est présomptueux, défiant sans cesse le général Wang en pari. Au final… »
« Le général Wang a pris forteresse sur forteresse et m'a aidé à pacifier la capitale Yun, mais Zhang Shi ? Il est indigne de son poste ! »
« J'espère que vous tous prendrez exemple sur le général Wang et tiendrez à distance certains individus ! »
Ses mots étaient d'une dureté extraordinaire. Ning Wanqin, debout parmi la foule en bas, était totalement stupéfaite.
Le conflit entre Zhang Shi et avait-il déjà atteint ce niveau ?
Alors se mit à énumérer un à un les méfaits de Zhang Shi.
Au col de Wusheng, Zhang Shi avait parié contre .
avait déjà pris le col de Wusheng, tandis que Zhang Shi était encore occupé à prendre l'ennemi de flanc.
Aux trois fortins, ils pariaient encore, et les avait emportés en un rien de temps.
Lorsqu'ils atteignirent le groupe de forteresses au nord du fleuve, ils pariaient encore l'un contre l'autre. Pourtant avait pris Zhenjiang City sans effort, tandis que Zhang Shi n'avait conquis que quelques positions relativement sans importance, comme le bac de Linjiang !
Le récit de était détaillé, et les soldats rassemblés restaient bouche bée. La bouche de Ning Wanqin s'ouvrit toute grande.
« Attendez, qu'est-ce qu'il veut dire, a pris le col de Wusheng pendant que Zhang Shi prenait l'ennemi de flanc ? Zhang Shi a enduré les intempéries, mené ses soldats par monts et par vaux, souffert mille peines, pour ne rien gagner du tout ? »
« Impossible. Comment quelqu'un peut-il être aussi malchanceux ? »
À cet instant, Ning Wanqin éprouva une profonde sympathie pour Zhang Shi. Pas étonnant que Gu Qingyue l'ait envoyée gagner le général Zhang Shi. Si elle avait été à la place de Zhang Shi, elle aurait fui depuis longtemps.
et Zhang Shi étaient des ennemis nés !
La cérémonie organisée par prit bientôt fin, mais les soldats ne voulaient pas partir. Hormis quelques officiers du cercle rapproché qui connaissaient la vérité, la plupart ignoraient les secrets de l'affaire. Cependant, beaucoup de soldats qui avaient de bons rapports avec Zhang Shi s'étaient rassemblés autour de lui.
Les expressions sur leurs visage étaient extrêmement drôles.
On ne pouvait pas appeler ça de la consolation, car il n'y avait rien de consolant là-dedans.
On ne pouvait pas non plus appeler ça de la moquerie, bien que leurs lèvres tressautant montrassent clairement qu'ils luttaient pour ne pas rire.
« Vieux Zhang, tu as eu un tel passé glorieux ! Pourquoi ne nous l'as-tu pas dit plus tôt ? Chaque fois que les frères se retrouvent pour boire, on a toujours peur de manquer de sujets. Si tu nous l'avais dit avant, on aurait eu de quoi s'amuser des lustres. »
« Vieux Zhang, Monseigneur le Duc n'est en colère que sur le moment. N'en fais pas un drame. Alors quoi si tu perds toujours tes paris contre le général Wang ? Ce n'est pas grave. Souris et passe à autre chose. Hein ? Vieux Zhang, pourquoi ne souris-tu pas ? Tu es né incapable de sourire ? »
« Grand Général du Flanc, pourquoi ne nous racontes-tu pas tout ? Qu'as-tu ressenti quand a pris le col de Wusheng ? Et quand il a pris ces trois fortins ? Ah, et Zhenjiang City aussi ! »
« Vieux Zhang, ne pars pas ! Les frères vont plaider ta cause auprès de Monseigneur le Duc. Monseigneur le Duc est magnanime, il ne t'en tiendra pas rigueur. Mais ne pourrais-tu pas d'abord satisfaire notre curiosité ? »
…
Le visage de Zhang Shi était livide. Sans un mot, il regagna sa tente.
Ning Wanqin vit toute la scène distinctement, et l'excitation dans son cœur grandissait de plus en plus.
« Quelle occasion. La meilleure occasion ! »
« Si je vais persuader le général Zhang Shi à un moment comme celui-ci, je suis certaine de réussir ! »
« Sauf que… »
« Lu Chaosheng va à coup sûr me surveiller. Non… il faut que je l'épuise. Tant qu'il est trop fatigué pour me surveiller, je peux aller trouver le général Zhang Shi. Et je pourrai le gagner ! »
Avec cette pensée, Ning Wanqin serra les dents et décida d'offrir à Lu Chaosheng quelque chose de vraiment inoubliable aujourd'hui — quelque chose d'aussi épuisant qu'il ne pourrait même pas se relever ensuite !