sourit. « Zhang Shi ! »
« Je n'ai jamais dit que je te ferais fouetter. »
Zhang Shi le fixa, stupéfait. « Alors que vouliez-vous dire, Monseigneur ? »
« Je voulais dire… » dit , « que je prévois d'organiser une grande cérémonie dans les prochains jours. Nous dresserons un autel, rappellerons les faits de chacun, discuterons de leurs mérites et récompenserons les généraux qui se sont distingués lors de la campagne pour prendre Yunjing ! »
« Et nous désignerons une personne pour servir de représentant exemplaire. »
« Nous l'utiliserons pour galvaniser toute l'armée. »
« Ainsi, quand nous attaquerons la ligne de défense du Yangzi, nos soldats combattront avec une détermination encore plus grande. »
Zhang Shi parut comprendre où voulait en venir. Il ne put s'empêcher de demander : « Monseigneur, le représentant dont vous parlez… ne serait-ce pas… »
En disant cela, Zhang Shi entendit distinctement que sa propre voix n'allait pas. Sa gorge se serrait, mais il serra les dents et força la question.
« Bien sûr que c'est… »
Le regard de balaya lentement les généraux sous la tente avant de se poser enfin sur , à ses côtés.
« Bien sûr que c'est le général ! »
« Les exploits du général sont extraordinaires ! »
« Depuis le début de la campagne contre Yunjing, c'est lui qui a pris le col de Wusheng ! »
« C'est lui qui a enlevé le Relais de Qingfeng, le Gué de Luoyan et le Marché de Pingling ! »
« Il a même conquis la cité de Zhenjiang, l'une des forteresses du groupe de Jiangbei. Il a aussi capturé personnellement deux figures majeures — le Prince de l'Amour de Yunjing et le marquis Jingyi Pei Wugou ! »
« De tels accomplissements sont vraiment stupéfiants ! »
« S'il n'est pas érigé en exemple pour l'armée, qui est digne de cet honneur ? »
« S'il n'est pas choisi comme notre représentant, qui pourrait l'être ? »
regarda Zhang Shi. « Toi ? »
Zhang Shi grimça. « Votre subordonné n'oserait pas. »
« Précisément. Tu n'oserais pas, et ça en resterait là, si seulement tu n'avais pas… » lui adressa un sourire faiblement moqueur. « Si seulement tu n'avais pas fait tant de choses ! »
« Pendant que attaquait le col de Wusheng, toi, tu as fait un mouvement tournant par l'arrière ! »
« Quand a pris le Relais de Qingfeng, le Gué de Luoyan et le Marché de Pingling, tu t'es plaint de tout et as refusé de l'accepter ! »
« Et pour la cité de Zhenjiang dans le groupe de forteresses de Jiangbei, le général l'a prise sans coup férir — sans subir la moindre perte au combat. Mais toi… »
« Tu n'as conquis que quelques positions sans importance. »
« Tu as aussi gaspillé une quantité considérable d'hommes et de ressources ! »
« Et consommé on ne sait combien de vivres militaires ! »
« Dis-moi, le général ne devrait-il pas être celui qu'on met en avant ? »
s'avança vivement. « Monseigneur, je n'ai eu que de la chance. En vérité, le mérite revient à tous. »
« Tu vois ça ? » désigna . « Il est encore plus modeste que toi, et plus magnanime. C'est d'autant plus nécessaire que je le félicite comme il se doit. »
« Général Zhang Shi, qu'en penses-tu ? »
« Je pense… » marmonna Zhang Shi, morne, « que vous avez raison, Monseigneur. »
« Et en même temps… » continua en souriant, « j'ai l'intention d'établir un contre-exemple. Général Zhang Shi, selon toi, qui conviendrait ? »
Le ton de Zhang Shi devint encore plus misérable. « Moi ! »
« Monseigneur, je… je suis le choix parfait pour servir de contre-exemple ! »
« Très malin ! » tapa sur l'épaule de Zhang Shi. « Puisque tu es d'accord, c'est entendu. »
« J'organiserai la cérémonie dans les prochains jours. Tu devras y assister. Devant toute l'armée de deux cent mille hommes, j'expliquerai en détail comment tu as dilapidé les vivres militaires en faisant un détour par l'arrière — et comment tu as poussé le détour si loin que j'ai dû envoyer plusieurs groupes d'hommes rien que pour te retrouver ! »
« En même temps, tu pourras raconter à tous le pari que tu as fait avec … »
Zhang Shi avait compris les intentions de depuis longtemps. Il voulait seulement exhiber l'historique humiliant de Zhang Shi, pour que Ning Wanqin, Ruan Fei, et surtout Zhou Mengyan, Grand Commandant de la Marine de Yunjing, le croient.
Pour la victoire, Zhang Shi s'était déjà résolu à payer n'importe quel prix.
Mais…
Pourquoi devait-il dire tout cela ?!
Zhang Shi faillit s'effondrer. D'un bond, il tomba à genoux et cria, misérable : « Monseigneur, faites-moi fouetter, seulement ! »
« Si cent coups ne suffisent pas, faites-en cent cinquante ! »
« Battez-moi ! »
« Ma peau me démange — je veux qu'on me batte ! »
« Je veux vraiment qu'on me batte ! »
Zhang Shi hurla comme s'on lui arrachait le cœur. Malheureusement, ne lui prêta aucune attention. Ce n'était pas que tînt particulièrement à saupoudrer de sel les blessures de Zhang Shi. Le problème, c'était que Zhou Mengyan ne saurait être sous-estimé.
Si Zhang Shi encaissait cent coups, il y avait de très grandes chances que Zhou Mengyan voie通过 la ruse et comprenne qu'il s'agissait d'une auto-flagellation jouée. D'ailleurs, Zhou Mengyan s'était déjà laissé avoir une fois.
Alors…
Ils ne pouvaient faire que Zhang Shi souffre un peu.
Il n'y avait rien à faire. Il avait perdu tous ses paris, après tout, créant un contre-exemple tout trouvé. Ce aurait été un gâchis de ne pas s'en servir !
partit, et Zhang Shi devint encore plus désespéré.
Les généraux alentour, eux, se rassemblèrent autour de lui, les yeux pleins de curiosité.
Ils connaissaient une partie de l'histoire entre Zhang Shi et . Mais n'avait jamais réclamé le mérite pour lui-même, et avait toujours interdit à quiconque de propager des rumeurs, donc tout le monde ne connaissait qu'une partie de l'histoire. Personne ne connaissait le tableau complet.
À présent, leur curiosité avait été pleinement attisée.
« Général Zhang Shi, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Pourquoi êtes-vous dans un tel état ? »
« Général Zhang Shi, ce n'était qu'une manœuvre tournante, non ? C'était votre propre talent. Ça ne devrait pas vous bouleverser à ce point, si ? »
« Vieux Zhang, quelle est l'histoire ? C'est vraiment pire que de se faire battre cent fois ? »
« … »
Sous les questions des autres, Zhang Shi ne voulut pas perdre ce qui lui restait de dignité, alors il se força à se lever et quitta vivement la grande tente pour regagner la sienne.
Il avait à peine pris place que Lu Chaosheng arriva.
Arborant un sourire obséquieux, il demanda : « Euh, Général Zhang Shi, vous avez encore un peu de ces petites pilules bleues ? »
Zhang Shi se recomposa vivement. « J'en ai. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Donnez-m'en ! »
« Encore ? » demanda Zhang Shi. « Vieux Lu, t'es pas impuissant, au moins ? »
« Non, non, absolument pas ! » Lu Chaosheng secoua la tête si violemment qu'on eût dit un tambour à grelots, le visage écarlate. « Absolument pas. Certainement pas. Je vais parfaitement bien ! »
« C'est juste que… »
« Le Duc m'a donné l'ordre d'exécuter un plan. J'ai peur de ne pas être à la hauteur, alors j'en veux par précaution. Ce n'est certainement pas parce que je ne peux pas ! »
Zhang Shi ne dit rien.
Lu Chaosheng devint encore plus frénétique. « Général Zhang Shi, si vous ne me croyez pas, je baisse mon pantalon ici même… »
« Dégage ! » rugit Zhang Shi. Il fit immédiatement apporter le flacon de médicament par ses gardes, puis le fourra tout entier dans les mains de Lu Chaosheng. « Maintenant, fiche le camp et exécute les ordres du Duc. »
Ce ne fut qu'alors que Lu Chaosheng partit. Mais quand il atteignit l'entrée de la tente, il s'arrêta, se retourna et dit : « Général Zhang Shi, je vraiment… »
« Dehors ! »
Les mots de Lu Chaosheng furent coupés net, le laissant extrêmement frustré. Quand il regagna sa propre tente, il se sentait toujours oppressé et irrité.
Juste à ce moment, il vit Ning Wanqin approcher. Sans hésiter, il l'enleva dans ses bras.
« Qu'est-ce que tu fais ? » s'écria Ning Wanqin, surprise.
« Il va se passer un truc majeur dans l'armée. Je n'aurai peut-être pas le temps dans les prochains jours, alors je veux passer un moment de qualité avec toi aujourd'hui. »
L'esprit de Lu Chaosheng tournait à la vitesse de l'éclair. Avec cette seule phrase, il avait déjà accompli la moitié de la tâche que lui avait assignée.
Ning Wanqin prit tout de suite la mesure de la chose en entendant cela. « Quel événement majeur ? »
« Un truc énorme ! »
« Alors dis-le-moi vite… mmph… mmph… »