portait un sourire au coin des lèvres, mais ses paroles versèrent un seau d'eau glacée sur Zhang Shi.
« Zhang Shi, ne t'emballe pas trop vite ! »
« Ton plan est bon, c'est vrai, mais ce duc craint qu'il soit passablement difficile à exécuter. »
« Après tout, si Ning Wanqin et Ruan Fei sont toutes deux un peu courtes d'esprit, le Grand Commandant Zhou Mengyan de la ligne de défense du Yangzi a, lui, généralement la tête assez froide. »
« Tu es prêt à faire défection, donc Ning Wanqin et Ruan Fei seront naturellement ravies. Mais Zhou Mengyan aura assurément des doutes et te surveillera de près. Ainsi, même si tu acceptes immédiatement la tentative de séduction de Ning Wanqin, cela n'aura probablement guère d'effet. »
Le cœur de Zhang Shi s'affaissa sur-le-champ.
C'était une chance unique — l'opportunité pour laquelle il avait tant peiné et si longtemps attendu !
Comment un tel défaut flagrant pouvait-il exister ?
Il tira une longue figure. « Monseigneur, alors… faut-il y renoncer ? »
sourit à nouveau. « Ce serait dommage. »
« Monseigneur, il reste encore une chance ? »
« Bien sûr ! » dit en souriant. « Si nous jouons une petite comédie pour que Ning Wanqin et Ruan Fei — et surtout le Grand Commandant Zhou Mengyan — t'accordent davantage de confiance, je crois que cela vaut encore la peine d'essayer ! »
Zhang Shi n'était pas sot. Il était seulement un peu lent en matière de sentiments. Il comprit immédiatement ce que avait en tête.
« Monseigneur, j'ai compris ! »
« Nous montons une scène de rupture ! »
« Je te défie ouvertement ! »
« Ou tu me punis ! »
« Et il faut que Ning Wanqin voie toute la scène pour que ce soit plus crédible. Ainsi, même si Ning Wanqin retourne à la ligne de défense du Yangzi, elle pourra tout relater clairement à Zhou Mengyan. La confiance de Zhou Mengyan en moi en sera d'autant plus grande ! »
« Est-ce bien ce que tu veux dire ? »
hocha la tête en souriant. « Précisément. Précisément ce que j'avais en tête. »
« Alors… » L'esprit de Zhang Shi tournait déjà à plein régime. « Pourquoi ne pas simuler un désaccord militaire ? Je te contredis ouvertement devant tout le monde, puis tu entres dans une rage noire et me fais battre en public… »
« Pour que ce soit convaincant, je pense que tu devrais me faire administrer cent coups ! »
À ces mots, , qui était resté silencieux dans la tente depuis le début, bondit sur ses pieds.
« Général Zhang Shi, tu ne dois pas ! Absolument pas ! »
« Cent coups ! Tu sais ce que cela signifie ? »
« Et tu devras les recevoir devant Ning Wanqin. Nous ne pouvons pas trop truquer, donc tu devras encaisser chacun de ces cent coups pour de bon. Tu sais à quoi tu ressembleras après cent coups ? »
« Tu connais le marquis Jingyi Pei Wugou, n'est-ce pas ? »
« La valeur martiale de ce salaud est absurdement redoutable, mais après avoir encaissé cent coups, il souffrait tant qu'il ne parvenait même plus à se remettre en selle. C'est ainsi que nous avons pu prendre la cité de Zhenjiang si aisément. »
« Si tu encaisses cent coups, je n'ose même pas imaginer ce qu'il adviendra de toi ! »
essayait sincèrement de le dissuader, mais son avertissement avait touché Zhang Shi là où cela faisait mal.
Zhang Shi avait passé longtemps à ourdir son plan et s'était allié à Lu Chaosheng pour balayer presque toute la chaîne de forteresses au nord du Yangzi. Pourtant, la plus importante d'entre elles, la cité de Zhenjiang, avait été prise par .
Et le voilà qui remettait Zhenjiang sur le tapis ?
Cette mention ne fit que renforcer la détermination déjà ardente de Zhang Shi. Il dit immédiatement d'une voix froide : « Ce n'est que cent coups. Si cent ne suffisent pas à montrer ma sincérité, tant pis ! »
« Moi, Zhang Shi… je peux les encaisser ! »
« Monseigneur, réglons l'affaire ainsi ! »
ne donna pas son accord depuis son fauteuil à tête de tigre. Il sourit et dit : « Zhang Shi, cent coups, cela a l'air douloureux, et j'imagine que ça fait encore plus mal quand ça tombe, mais… »
« Je pense que c'est encore trop clément. »
« Cela ne suffira pas à gagner la confiance de Zhou Mengyan. »
Le cœur de Zhang Shi fit un violent bond.
Comment ? Cent coups ne suffisaient pas encore ?
Bon sang, parlait-il de deux cents ?
À ce rythme, Zhang Shi allait vraiment rendre l'âme !
se hâta de dire : « Monseigneur, vous ne devez pas ! Cent coups suffisent déjà à tuer un homme. Si vous en ajoutez, le général Zhang Shi ne pourra certainement pas les endurer ! »
Les autres officiers s'agenouillèrent ensuite les uns après les autres.
« Monseigneur, cette affaire demande encore discussion. Le général Zhang Shi a rendu de grands services, il ne peut absolument pas subir un tel châtiment. Sinon, il en gardera des séquelles à vie ! »
« Monseigneur, je vous en prie, vous ne devez pas ! »
« Il y a certainement d'autres moyens de faire endurer ce châtiment au général Zhang Shi. Nous ne pouvons vraiment pas supporter de le voir ! »
…
Tous ceux qui se trouvaient dans la tente étaient les subordonnés les plus proches de . Ils tombèrent à genoux dans une mer de supplications, créant une scène véritablement imposante.
Pourtant, Zhang Shi hurla soudain : « Assez ! Vous tous, taisez-vous ! »
« Ce n'est que quelques coups de plus que cent ! »
« Je suis prêt ! »
« Tant que je peux prendre la ligne de défense du Yangzi, peu m'importe même si vous me battez jusqu'à m'estropier ! »
Boum ! Il s'agenouilla devant .
« Monseigneur, donnez l'ordre ! »
« Je les prends ! »
À cet instant, Zhang Shi irradiait un désir intense, presque accablant. Un désir de gloire militaire — et plus encore, un désir d'effacer l'humiliation qu'il avait subie auparavant.
En comparaison, il ressentait bien peu de crainte face aux coups.
se trouva à la fois peinée et amusé.
Mais il n'y avait rien à faire. Pour l'instant, il devait encore saupoudrer de sel sur les blessures de Zhang Shi.
…