Ce n'est qu'alors que Zhou Buzhang leva les yeux sur Shen Zhian, mais son regard ne trahissait presque aucune émotion. Il se contenta de changer de position et de se replonger dans son livre d'histoires, comme s'il entendait y entrer tout entier.
Cela ne fit qu'exaspérer davantage Shen Zhian. Pourtant, elle s'enorgueillissait depuis toujours d'être une épouse vertueuse et une mère aimante ; ce n'était pas une femme qui ne savait que gronder. Elle savait aussi réconforter et encourager.
« Buzhang, tu ne vas vraiment pas fort ces temps-ci. »
« Regarde-toi un peu. Autrefois, tu étais un commandant de marine redoutable. Même Zhou Mengyan devait baisser la tête de trois points devant toi. Et maintenant ? »
« Zhou Mengyan commande la marine, tandis que toi, tu n'es qu'un oisif à la maison, qui ne fait rien… un vieillard. »
« Tes amis et anciens collègues s'en sortent tous à merveille. Certains ont rejoint l'Alliance Tongxin, d'autres pèsent de tout leur poids à Yunjing, d'autres encore font des affaires avec l'Alliance Tongxin et amassent des montagnes d'argent. Et toi ? Tu restes planté là à ne rien faire, parfaitement inutile. »
« À l'époque, tant de gens voulaient m'épouser, pourtant j'ai choisi toi. Buzhang, ne me fais jamais regretter de t'avoir épousé. Entendu ? »
« Il faut que tu te redresses et que tu fasses quelque chose de ta vie ! »
Ces mots parurent frapper Zhou Buzhang en plein cœur. Il entrouvrit la bouche, manifestement décidé à répliquer, mais au bout du compte… il ne fit que remuer les lèvres et laissa échapper un soupir impuissant, ni lourd ni léger, avant de ne plus rien dire.
Le voir ainsi ne fit qu'accroître la déception de Shen Zhian à son égard. Pourtant, au plus profond d'elle, une impulsion puissante surgit soudain.
Une femme qui a mal choisi son mari mais parvient tout de même à bien vivre — voilà la vraie capacité !
Il lui fallait porter cette famille, devenir l'idole de toutes les femmes le long des défenses naturelles du Yangzi, et même de toutes les femmes de Yunjing.
Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, ses mains ne s'arrêtaient pas. Elle marcha vivement derrière le bureau, tira un tiroir et aperçut l'épaisse liasse de billets de banque à l'intérieur. Elle la saisit et la fourra aussitôt dans son sein.
Elle fit demi-tour pour partir, mais Zhou Buzhang, qui était resté immobile jusqu'alors, ne put plus tenir en place. Il lui barra le passage.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« À quoi te sert cet argent ? »
« Et pourquoi en prends-tu autant d'un coup ? »
Shen Zhian répondit calmement : « Quelqu'un a besoin d'emprunter. C'est la petite amante de Zhou Mengyan — celle qui veut emprunter un million de taels. Si je me souviens bien, il y a exactement un million de taels d'argent en billets ici, non ? »
« Je les lui donne pour l'aider à traverser cette urgence ! »
Shen Zhian acheva sa phrase et tenta de partir, mais Zhou Buzhang lui barra obstinément le chemin.
« Zhian, tu as perdu la tête ? »
« Ce sont des billets valant un million de taels d'argent, pas une misère de cent taels ! Comment peux-tu les prêter aussi légèrement ? »
« Et puis… »
« Tu sais parfaitement dans quel état est notre famille. L'école d'arts martiaux vient de faire faillite, et nous devons encore une somme énorme. Quant à toutes tes affaires, tu n'as fait que y jeter de l'argent sans en voir un seul cuivre en retour… »
« Notre famille est au bord de la ruine ! »
« Ce million en billets, je l'ai obtenu au prix de ce qui me restait de face. Je l'ai emprunté à mes anciens frères — des frères qui ont partagé la vie et la mort avec moi. À présent, ils refusent presque de me parler. »
« Et tu vas tout prendre et le donner… »
« Qu'allons-nous faire des dettes ? »
« Tu veux que je devienne un vaurien sans honte qui refuse de rembourser ? »
« Je ne suis plus l'homme que j'étais, mais j'ai encore ma réputation d'autrefois. Je ne veux pas passer le reste de ma vie avec des gens qui me montrent du doigt dans le dos en me traitant de déshonneur ! »
Zhou Buzhang parla jusqu'à en avoir la voix rauque. Plus précisément, plus il parlait, plus ses émotions fluctuaient violemment.
Shen Zhian, elle, n'en tint aucun compte.
« Buzhang, c'est là que tu ne comprends pas. J'ai autrefois étudié la stratégie commerciale sous un maître renommé. Crois-tu vraiment que je ne comprends pas la situation dans laquelle nous sommes ? »
« Les investissements impliquent naturellement à la fois succès et échecs. »
« Bien que tous nos investissements précédents aient échoué, ils m'ont donné d'innombrables expériences et leçons. Je ne suis plus la novice qui a fait ses premiers pas dans le domaine. D'ailleurs… »
« Les deux projets sur lesquels je mise maintenant promettent tous deux des retours extrêmement généreux. »
« L'un consiste à investir dans l'armée entièrement féminine. Ce projet à lui seul suffira à remettre notre famille au niveau de ses anciens fastes — et peut-être même à les surpasser ! »
« Le second est de soutenir Mademoiselle Ruan Fei. Si nous aidons Ruan Fei à évincer l'épouse de Zhou Mengyan, alors Ruan Fei deviendra l'épouse du Grand Commandant de la marine. Ce retour sera tout aussi extraordinaire ! »
« Actuellement, Ruan Fei est encore tout en bas. C'est précisément le meilleur moment pour investir en elle. Le Ciel ne nous offrira pas une seconde fois une telle opportunité, il faut la saisir comme il faut ! »
« Nous ferons fortune d'un seul coup et deviendrons les marchands les plus puissants de tout Yunjing ! »
Après avoir une fois de plus exposé sa grande vision et ses ambitions élevées à Zhou Buzhang, Shen Zhian ne perdit pas plus de mots. Elle le repoussa d'une main et sortit du cabinet à grandes enjambées.
Lorsqu'elle atteignit la salle principale, Ning Wanqin et Ruan Fei l'attendaient là. Leur visage portait encore des traces d'inquiétude, montrant clairement qu'elles avaient du mal à croire qu'elle avait réussi à réunir un million de taels d'argent pour elles.
Au moment où Shen Zhian pensa à ce qui allait se produire, elle ne put s'empêcher de ressentir une exaltation. Naturellement, elle conserva une expression calme en surface.
Elle entra avec une aisance totale.
Ruan Fei et Ning Wanqin se précipitèrent aussitôt vers elle.
« Sœur Zhian, as-tu réussi à obtenir l'argent ? »
« Sœur Zhian, est-ce que… c'était difficile ? »
…
Shen Zhian leva légèrement les yeux et les regarda toutes deux. Son regard était aussi calme que jamais, mais elle ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle s'assit tranquillement, souleva sa tasse de thé et en but une gorgée.
Ce ne fut que lorsque Ruan Fei et Ning Wanqin furent presque hors d'elles d'impatience que Shen Zhian finit par parler.
« C'est fait ! »
En prononçant ces mots, elle sortit les billets valant un million de taels d'argent de son sein et les posa sur la table d'un geste souple, presque désinvolte.
À cet instant…
Ning Wanqin et Ruan Fei restèrent stupéfaites.
À cet instant…
Shen Zhian était comblée de joie.
« Sœur Zhian, tu es vraiment incroyable ! Pas étonnant que tout le monde te reconnaisse comme une femme forte. Je pense que même Dame Gu Qingyue te cède trois points ! »
« Sœur Zhian, tu es extraordinaire. Un million de taels d'argent — je n'oserais même pas imaginer pouvoir gagner une telle somme de toute ma vie. Et toi, tu la sors comme ça… Il n'y a pas de personne plus généreuse dans tout Yunjing ! »
…
Shen Zhian sirota son thé tranquillement en écoutant leurs louanges sincères. Un léger sourire effleura le coin de ses lèvres.
« Ne vous inquiétez plus pour l'argent. Il y a assez ici pour préparer un cadeau convenable au général Zhang Shi quand nous le rencontrerons. »
« Cependant… »
« Ensuite, il nous faut encore quelqu'un pour porter cet argent et rendre visite au général Zhang Shi. »
« La somme est énorme, il nous faut donc choisir quelqu'un en qui nous avons une confiance absolue ! »
Ruan Fei répondit immédiatement : « Sœur Zhian, soyez tranquille. Je sais à quel point cette affaire est importante, et je ne la traiterai pas à la légère. Je trouverai certainement un candidat approprié ! »
Shen Zhian demanda : « Bien. Mais… je suis curieuse — qui exactement comptes-tu choisir ? »
Ruan Fei fut instantanément rendue muette.
Trouver un candidat approprié avait été une excellente idée, mais lorsqu'il s'agissait de passer à la réalité, la chose devenait difficile. Bien que la plupart des soldats du camp militaire la traitassent avec courtoisie et paraissent prêts à obéir au moindre de ses ordres, elle avait très peu de gens avec qui elle partageait un véritable lien.
Et aucun de ces quelques-uns ne convenait.
« Tu n'as personne ? » demanda Shen Zhian. « Cela ne va pas. Cette personne est d'une importance extrême, il faut être prudente et bien réfléchir. »
En parlant, Shen Zhian jeta un coup d'œil à Ning Wanqin.
« En fait, je crois que nous avons déjà le candidat parfait juste ici ! »