Ning Wanqin et Ruan Fei étaient toutes deux fort excitées.
Car c'était la première fois qu'elles voyaient véritablement Shen Zhian sous les traits d'une héroïne forte et commandant le respect — et c'était exactement le genre de femme qu'elles admiraient toutes deux et aspiraient à devenir.
« Sœur Shen Zhian est vraiment extraordinaire. »
« N'est-ce pas ? L'époux de Sœur Shen Zhian fut once un homme plein d'entrain et prometteur. Mais après avoir été blessé et être rentré chez lui, comment est-il devenu à ce point abattu ? Toute la famille, jeunes et vieux, dépend à présent de Sœur Shen Zhian pour tout faire tourner. Pour être honnête, j'ai vraiment de la peine pour elle. Elle a épousé un tel homme ! »
« Moi aussi, j'ai de la peine pour Sœur Shen Zhian. Une femme forte comme elle pourrait aisément épouser un noble de la cour impériale, pourtant l'homme qu'elle a eu est si inutile et pathétique. Honnêtement… elle a donné tout son cœur à un chien ! »
***
Tandis que toutes deux chuchotaient entre elles, Shen Zhian avait déjà tout réglé. Elle revint en hâte et dit avec excuses : « Je suis désolée, mes sœurs. Je vous ai fait attendre. »
« Je me demande quel vent vous amène chez moi aujourd'hui ? Avez-vous besoin de mon aide pour quelque chose ? »
« S'il y a quoi que ce soit, dites-le simplement ! »
L'attitude franche de Shen Zhian mit Ning Wanqin et Ruan Fei d'encore meilleure humeur, et leur respect pour elle grandit davantage.
Elles cessèrent de perdre du temps et expliquèrent le motif de leur visite.
« Sœur Shen Zhian, c'est comme ça… »
Ruan Fei commença par raconter tout ce qui s'était passé ces temps-ci, insistant sur les difficultés qu'elles traversaient actuellement et leur plan pour rallier Zhang Shi à leur cause.
Enfin, elle expliqua le but de leur venue.
« Premièrement, nous voudrions demander à Sœur Shen Zhian de persuader votre époux de venir servir dans l'armée. »
« Deuxièmement, nous voudrions demander à Sœur Shen Zhian de nous parrainer avec de l'argent, que nous pourrions utiliser pour persuader Zhang Shi de faire défection. »
« Troisièmement, nous voudrions demander conseil à Sœur Shen Zhian. Le général Shen Moyan a été tué par le Grand Commandant, et il s'est aussi montré froid à mon égard. Je ne sais que faire. »
Shen Zhian écouta attentivement. Après un moment de réflexion, elle leur donna une réponse tranchée.
« En réalité, aucune de ces affaires n'est particulièrement difficile. »
« À mon avis, vous n'avez qu'à régler une seule chose, et tous vos ennuis actuels se résoudront d'eux-mêmes. »
Ning Wanqin et Ruan Fei furent transportées de joie. « Daignez nous éclairer, Sœur ! »
« Inutile de le formuler ainsi. » Shen Zhian était intérieurement ravie, mais en surface elle restait calme et composée, comme un puits ancien sans rides. « À mon sens, bien que ces affaires paraissent compliquées, une fois qu'on en a réglé une, les autres s'arrangeront naturellement. »
Voyant les regards interrogateurs que Ning Wanqin et Ruan Fei lui jetaient, Shen Zhian ressentit une nouvelle poussée de satisfaction intérieure. Pourtant, elle continua d'avoir l'air parfaitement calme.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est persuader le général Zhang Shi de faire défection. »
Ning Wanqin et Ruan Fei n'avaient peut-être pas saisi toute la logique, mais dès que Shen Zhian l'eut énoncée ainsi, elles s'enflammèrent toutes deux et acquiescèrent avec empressement.
« C'est exact. Tant qu'on persuade le général Zhang Shi de faire défection, tout le reste deviendra facile. »
« Sœur Shen Zhian est bien Sœur Shen Zhian. Vous n'êtes pas moins capable que Seigneur Gu Qingyue. Avec vos conseils, tout devient soudain clair ! »
Après avoir fêté cela un moment, Ning Wanqin et Ruan Fei dirent : « Il ne nous reste plus qu'à réfléchir à la manière d'inviter le général Zhang Shi ici… »
En parlant, Ruan Fei sourit avec gêne. « Nous aurons encore besoin de votre aide pour cela, Sœur. Le général Zhang Shi est, après tout, l'homme qui a balayé la Frontière du Nord et écrasé tous ses ennemis sur son passage. Si notre cadeau est trop modeste, il n'acceptera pas — et nous n'oserons pas non plus l'offrir. »
Shen Zhian hocha la tête. « C'est vrai. Il nous faudra faire un geste conséquent pour le général Zhang Shi. Au minimum, le cadeau que nous présentons doit être assez impressionnant pour l'intimider. »
Elle demanda : « Xiaofei, combien comptes-tu donner au général Zhang Shi comme cadeau de rencontre ? »
Ruan Fei répondit : « Je pense qu'il faut au moins un million de taels d'argent ! »
C'était la première fois que Ning Wanqin entendait ce chiffre, et elle fut si saisie qu'elle ne put retenir un souffle.
Shen Zhian, elle, hocha la tête. « Un million de taels d'argent me semble approprié. »
Voyant que sa proposition était acceptée, Ruan Fei dit aussitôt : « Exactement. Sœur Wanqin et moi avons additionné nos économies, et elles n'atteignent toujours pas le montant. Nous voudrions t'en emprunter, Sœur Zhian. »
Shen Zhian répondit sans hésiter : « Pas de problème ! »
« Je vous le prête. »
« Combien avez-vous toutes les deux ? Et combien comptez-vous emprunter ? »
Ruan Fei dit : « Je l'ai calculé l'autre fois. Sœur Wanqin et moi avons ensemble moins de dix mille taels. Il nous faudra emprunter le reste à vous, Sœur Zhian. »
Shen Zhian : « ??? »
Sa voix monta d'un ton. « Combien devez-vous emprunter ? »
Ruan Fei continua avec gêne : « Neuf cent quatre-vingt-dix mille taels… Un peu plus serait encore mieux ! »
Shen Zhian : « … »
Ruan Fei : Visage souriant !
Shen Zhian : « Attendez. Vous deux n'avez que ça ensemble ? »
Le sourire de Ruan Fei se figea en grimace. « Sœur Zhian, vous connaissez ma situation. Je n'étais qu'une clerc sous le Grand Commandant auparavant, donc mon traitement n'était pas élevé. En vérité, la plus grande partie de cette somme de moins de dix mille taels appartient à Sœur Wanqin. Je n'ai pas même mille taels à mon nom ! »
Shen Zhian : « … »
Ce fut alors qu'elle se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Le Grand Commandant ne t'a-t-il pas donné plein de bijoux coûteux ? Ça ne vaut rien ? »
« Non, non… » Ruan Fei s'empressa de s'y opposer. « Ce sont mes trésors. Comment pourrais-je les vendre ? Je ne m'en séparerai absolument pas ! »
Shen Zhian : « … »
Ce ne fut qu'à cet instant que Ning Wanqin comprit que lorsque Ruan Fei avait demandé combien d'argent elle avait, elle comptait tout utiliser. Ruan Fei apporterait neuf mille taels, tandis que Shen Zhian en fournirait neuf cent quatre-vingt-dix mille…
Donc Ruan Fei ne contribuait presque à rien ?!
Attendez. Est-ce Ruan Fei qui essayait de persuader Zhang Shi de faire défection, ou étaient-elles en train de le persuader pour elle ?
Ruan Fei parla à nouveau. « Sœurs, je n'ai vraiment pas d'autre solution. Et si on faisait comme ça ? Une fois le général Zhang Shi arrivé, il pourra m'aider à faire tomber la maîtresse. Une fois que j'aurai réussi, je vous rembourserai toutes les deux au double. Ça vous va ? »
« Inutile ! »
Shen Zhian revêtit à nouveau une expression généreuse et dit : « Considérez cet argent comme mon cadeau pour vous. »
« Attendez ici un instant. Je reviens tout de suite ! »
Ruan Fei fut aux anges. « Merci, Sœur Zhian ! »
« De rien ! »
D'un large geste de la main, Shen Zhian se leva. À cet instant, sa prestance était aussi imposante qu'une montagne, inspirant la révérence à tous ceux qui la regardaient.
Elle marcha vers la salle arrière et poussa la porte du cabinet de travail. Comme prévu, son époux, Zhou Buzhang, était vautré dans un fauteuil moelleux qui avait été spécialement aménagé pour son confort.
Zhou Buzhang ne montra aucune réaction à son entrée. Il continua simplement de tenir un roman populaire, lisant avec une attention ravie. Son visage était entièrement débraillé, comme s'il ne s'était pas lavé depuis plusieurs jours. Ses yeux étaient emplis de confusion, bien que, par moments, une lueur de joie y apparût alors qu'il cherchait de brefs instants de bonheur dans le livre.
L'instant où Shen Zhian le vit ainsi, la colère s'embrasa en son cœur. Elle la refoula de force et dit : « Buzhang, trouves-tu vraiment que cette existence sans but a du sens ? »
« Ne peux-tu pas te ressaisir ? »
...