« Ah, quoi ? »
Les yeux de Shen Moyan s'écarquillèrent.
Il allait être exécuté pour la seule raison qu'il avait mis le pied dans le camp militaire du gauche en premier ?
Quel genre d'absurdité était-ce donc ?!
Pourquoi cela différait-il à ce point de ce qu'il avait imaginé ?
Le Grand Commandant Zhou Mengyan n'était-il pas censé le louer et le récompenser par une promotion et des richesses ? Pourquoi cherchait-il à le tuer ?
Terrorisé, Shen Moyan s'effondra à genoux et cria : « Grand Commandant, j'ai été injustement traité ! Votre subordonné ignorait véritablement que notre armée possédait une règle aussi étrange. Ce fut une erreur involontaire… »
L'expression de Zhou Mengyan se fit encore plus glaciale. « Oh ? Veux-tu dire que tu trouves les règles que j'ai établies étranges ? Tu me contestes ? »
« Hmph ! Les ordres militaires sont absolus. Non seulement tu as désobéi, mais tu as osé les remettre en cause ? Tu as appelé la mort sur toi-même ! »
« Gardes, qu'attendez-vous ? »
« Traînez-le dehors et exécutez-le ! »
Les gardes foncèrent comme des loups et des tigres. Avant que Shen Moyan n'ait le temps de supplier à nouveau, ils l'emmenèrent comme un chien mort.
Une longue trace resta derrière lui tandis qu'on le traînait sur le sol. Le visage de Shen Moyan pâlissait à vue d'œil, et tout son corps tremblait comme un tamis.
Il pouvait véritablement sentir que le Grand Commandant Zhou Mengyan avait l'intention de le tuer. Dans un instant, il serait mort.
Il faillit se déchirer la gorge à force d'appeler à l'aide.
Ning Wanqin, qui avait vaguement entendu les cris, sortit et vit Shen Moyan être traîné. Ses jambes flanchèrent d'effroi.
« Wanqin, sauve-moi ! Sauve-moi… »
« Vite, sauve-moi ! Sauve-moi ! »
Lorsqu'il aperçut Ning Wanqin, Shen Moyan se mit à hurler encore plus désespérément.
Ning Wanqin n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. Elle accourut et allait demander quand elle vit deux soldats plaquer Shen Moyan au sol. La grande lame du bourreau descendait déjà.
« Crac ! »
La tête de Shen Moyan fut séparée de son corps. Il s'effondra dans une mare de sang, mort sans aucun doute possible.
Ning Wanqin, qui courait vers lui, s'arrêta net. Puis elle s'effondra au sol avec un bruit sourd, le visage rempli d'horreur et d'incrédulité.
« Comment… comment cela a-t-il pu arriver ? »
« Que se passe-t-il ? »
« Comment Moyan a-t-il pu… simplement mourir ? »
Ning Wanqin ne comprenait pas. Pire, une terreur instinctive jaillissait des tréfonds de son cœur. Elle resta là, trempée de sueur, incapable de se relever pendant longtemps.
Au bout d'un long moment, elle parvint enfin à se relever. Sa première pensée fut de courir vers Ruan Fei pour lui demander ce qui s'était passé. Comment Shen Moyan, qui allait parfaitement bien, avait-il pu être exécuté soudainement ?
Ruan Fei fut tout aussi stupéfaite en apprenant la nouvelle.
« Sœur Wanqin, es-tu sûre de ne pas t'être trompée ? Le général Shen est un grand contributeur. Pourquoi le Grand Commander ferait-il exécuter le général Shen ? »
« Comment aurais-je pu me tromper ? J'ai été témoin de la scène de mes propres yeux. »
« Sœur Wanqin, ne panique pas. Et si j'allais interroger le Grand Commandant sur-le-champ pour savoir ce qui s'est passé ? »
Ruan Fei était anxieuse elle aussi. Elle ne prit même pas le temps de se laver ou de se maquiller avant de se hâter vers la tente du Grand Commandant Zhou Mengyan. Dès qu'elle y pénétra, elle pleurait déjà comme un poirier sous la pluie, d'une détresse à fendre l'âme.
« Frère Mengyan, tu… comment as-tu pu tuer le général Shen ? C'était un si grand contributeur. Il aurait dû être récompensé ! Maintenant que tu l'as tué, les soldats du camp perdront tous cœur ! »
D'ordinaire, Zhou Mengyan s'illuminait de joie à la vue de Ruan Fei. Mais cette fois, il était déjà furieux d'avoir fait exécuter le général Zhao et le général Qian, et profondément bouleversé par-dessus le marché. En songeant à la manière dont Ruan Fei avait attisé le feu dans l'ombre, son humeur s'assombrit encore.
Ainsi, lorsqu'il revit Ruan Fei, pas la moindre once de chaleur ne parut sur son visage. Il dit froidement : « Petite Fei, bien que je t'aie nommée général et placée à la tête de la marine à mes côtés, tes titres restent légers et tu manques d'expérience. Il y a beaucoup de choses dans les affaires militaires que tu ne comprends pas. »
« Dorénavant, préoccupe-toi moins des affaires de l'armée. »
« J'ai tué Shen Moyan parce qu'il s'enorgueillissait de ses exploits, désobéissait aux ordres militaires et agissait avec témérité. En tant que Grand Commandant, je n'avais d'autre choix que de l'exécuter. »
« Ne te mêle plus de cette affaire. »
« Retourne te reposer. À partir de maintenant… reste en dehors des affaires militaires. »
Zhou Mengyan avait tout de même été assez poli avec Ruan Fei. Il lui avait simplement ordonné de rentrer se reposer. Il ne l'avait pas tenue pour responsable, et encore moins dépouillée de son titre de général.
Mais ces mots frappèrent Ruan Fei comme la foudre par ciel bleu.
« Frère Mengyan, tu… »
« Très bien. Retourne. »
Ruan Fei fut chassée de la tente du commandement central. Son cœur s'effondra lui aussi. Depuis qu'elle était avec Zhou Mengyan, c'était la première fois qu'il la traitait ainsi, et elle en fut totalement ébranlée.
Elle ne comprenait pas ce qui avait mal tourné.
Ruan Fei alla donc retrouver Ning Wanqin, et toutes deux continuèrent d'en discuter.
Contrairement à la fois précédente, où elles s'étaient montrées éloquentes et confiantes, pointant des stratégies et parlant d'une ambition sans bornes, elles se contentaient maintenant de se fixer mutuellement, hagardes. Toutes deux étaient perplexes et au bord de l'effondrement.
« Sœur Wanqin, que devons-nous faire maintenant ? »
« Petite Fei, que devons-nous faire maintenant ? »
Elles se posèrent la même question, mais aucune n'avait de réponse.
Ce ne fut qu'après une journée entière à se calmer et à réfléchir qu'elles finirent par trouver une solution.
— Plutôt que d'essayer de comprendre par elles-mêmes, elles feraient mieux de demander à quelqu'un.
« Allons voir Sœur Shen Zhian. Nous pourrons en discuter avec elle, et tant qu'à faire, nous réglerons les deux choses que nous avions prévues plus tôt. »
« Oui, oui ! Sœur Shen Zhian est une femme si redoutable. Elle aura certainement une solution. »
Les deux n'osèrent pas tarder. Elles préparèrent des cadeaux et chevauchèrent jusqu'à la demeure de Shen Zhian. En arrivant, elles découvrirent une vaste résidence, en effet — murs de briques grises, tuiles sombres, dégageant un charme extraordinaire. De quoi rendre n'importe qui jaloux.
« Sœur Shen Zhian est vraiment une femme redoutable. Sur toute la barrière naturelle du Yangzi, il ne doit pas y avoir plus de quelques personnes capables de s'offrir une demeure pareille. »
« C'est exact. Les talents de Sœur Shen Zhian ne sont probablement pas inférieurs à ceux de Seigneur Gu Qingyue. »
Après avoir longtemps admiré ses accomplissements, elles mirent pied à terre et demandèrent à un serviteur de les annoncer. Peu après, une femme se hâta de sortir de la résidence pour les accueillir.
La femme semblait avoir la trentaine ou la quarantaine. Elle n'était pas particulièrement belle, et son visage portait même des marques d'épuisement, mais ses yeux révélaient une vitalité inébranlable. Elle donnait l'impression de quelqu'un qui s'efforce sans relâche vers le haut.
C'était nul autre que Shen Zhian.
« Ah, je le savais ! Je me demandais pourquoi des pies chantaient sur le toit toute la journée. Il s'avère que deux de mes meilleures amies viennent me rendre visite ! Entrez, entrez ! »
Shen Zhian les accueillit chaleureusement et les fit entrer avec entrain. Après avoir fait préparer sièges et thé, elle s'en alla discipliner ses enfants.
« Veuillez m'excuser, mesdames… » s'excusa poliment Shen Zhian. « Mon mari est plutôt dépourvu d'ambition. Chaque jour, il reste à la maison à boire et à gâcher sa vie, refusant de se soucier de quoi que ce soit. »
« Il est complètement inutile ! »
« Du coup, toutes les affaires de la maison, grandes ou petites, retombent sur moi. Je dois élever les enfants, gérer la maison, diriger l'entreprise — en bref, je suis occupée chaque jour jusqu'à en avoir le tournis. »
« Veuillez patienter un petit moment. Une fois que j'aurai surveillé les enfants jusqu'à la fin de leur repas, je viendrai discuter avec vous toutes les deux ! »
Ning Wanqin et Ruan Fei se hâtèrent de l'assurer qu'il n'était pas nécessaire d'être si polie. Mais à l'instant où Shen Zhian se retourna et partit, les deux échangèrent un regard. Dans les yeux de l'autre, elles virent la même chose —
L'admiration !
« Sœur Shen Zhian est vraiment une femme incroyable ! »
« Elle est trop capable. C'est le modèle parfait pour moi. Une fois que j'aurai conquis Frère Mengyan et chassé son épouse, je dirigerai le foyer exactement comme ça ! »
…