— Qui ?
Ning Wanqin poussa un cri d'alarme.
Shen Moyan poussa, elle aussi, un cri de stupeur.
— Zhang Shi ?
— Tu as perdu la tête ?
— Petite Fei, tu ne sais donc pas qui est Zhang Shi ?
— C'est une machine à tuer, tout simplement !
— Qui plus est, il a un palmarès éclatant de forteresses ennemies écrasées et de tout balayé sur son passage sous les ordres de . Il ne se rendrait jamais !
Face aux questions de Ning Wanqin et Shen Moyan, Ruan Fei garda une assurance absolue. « Vous deux, on ne juge pas un homme à son seul visage. »
« Je ne m'y connais peut-être pas en la matière, mais il y a une chose dont je suis sûre : Zhang Shi est profondément frustré sous les ordres de ! »
« C'est vrai qu'il a écrasé des territoires ennemis et balayé la frontière du Nord, ses exploits auraient dû ébranler le ciel et la terre. Mais depuis qu'il est arrivé à Yunjing, chaque opération militaire qu'il a tenté de mener a été étouffée dans l'œuf par un autre général de , . »
« Je vous le demande, dans de telles circonstances… »
« Zhang Shi pourrait-il s'en contenter ? »
« Zhang Shi pourrait-il y mener une vie décente ? »
Les paroles de Ruan Fei n'étaient pas de la vantardise vide, et un instant, Ning Wanqin et Shen Moyan se mirent à réfléchir à la logique de ce qu'elle disait, et à la possibilité de retourner Zhang Shi.
Ruan Fei ajouta : « Qui plus est, cette idée vient de la seigneure Gu Qingyue. Quand une suggestion d'elle s'est-elle jamais trompée ? »
Ruan Fei manifestait visiblement une grande admiration pour Gu Qingyue, et ses yeux brillèrent en poursuivant : « À l'époque où la seigneure Gu Qingyue était à la capitale, l'Impératrice était prisonnière du domaine impérial des Chen, la cour n'avait plus de maître, et tout le royaume était dans le chaos. C'est elle qui s'est avancée, a élevé la voix, et a conçu un plan unique pour ramener Sa Majesté l'Impératrice. »
« Vous devez vous souvenir de cet épisode, non ? »
Les yeux de Ruan Fei scintillaient pratiquement de révérence. « La seigneure Gu Qingyue a proposé de convoquer à la capitale tous les généraux féroces du royaume, d'utiliser la force militaire pour faire pression. C'est exactement grâce à ce plan que Sa Majesté l'Impératrice a pu revenir et reprendre le gouvernement en main ! »
« Sinon… »
« Sa Majesté l'Impératrice ne serait plus depuis longtemps qu'un squelette dans le domaine impérial des Chen. »
« La seigneure Gu Qingyue a une telle clairvoyance, un tel courage admirable. Comment ne pas être entièrement conquis et prêt à suivre une suggestion qu'elle émet aujourd'hui ? »
En entendant ces mots, Shen Moyan fut complètement décontenancée, et sentit que quelque chose clochait gravement. C'était vrai que Gu Qingyue avait sauvé l'Impératrice, mais elle avait aussi amené et son armée féroce, louve, tout droit de la frontière du Nord jusqu'à la capitale !
Mais aux yeux de Ruan Fei et de Ning Wanqin, on ne voyait que le fait que l'Impératrice avait été sauvée. Ning Wanqin se leva aussitôt, le visage rayonnant d'excitation.
— Petite Fei, tu as raison !
— Comment ne pas faire confiance à une suggestion de la seigneure Gu Qingyue ?
— Puisque c'est ainsi, plus besoin de perdre des mots.
— Nous ferons exactement ce que la seigneure Gu Qingyue a proposé… rallier le général Zhang Shi à notre camp. Quand ce sera fait, Petite Fei, tu auras un général féroce et vaillant sous tes ordres. Non seulement tu pourras tenir tête à la femme du Grand Commandant, mais tu affaibliras aussi les forces de . C'est tout simplement une pierre, deux coups !
Avec le plein soutien de Ning Wanqin, Ruan Fei s'enflamma encore davantage. Elle serra fort la main de Ning Wanqin et dit, exaltée : « Sœur, tu me comprends mieux que quiconque ! »
— Bien sûr ! dit Ning Wanqin. « Le seul hic… c'est qu'il faut bien discuter de la manière exacte de rallier le général Zhang Shi. »
— Faut-il encore envoyer des gens au groupe de forteresses de Jiangbei, pour le persuader de faire défection vers nous ?
Ruan Fei secoua la tête. « Pas besoin de faire ça tout de suite. D'abord, il faut écrire une lettre au général Zhang Shi. S'il montre le moindre intérêt, alors on enverra des gens le rencontrer. »
— Mais…
— Le général Zhang Shi n'est pas un homme ordinaire. Un homme capable d'écraser des forteresses ennemies et de balayer la frontière du Nord a forcément sa fierté. Quand nous enverrons la lettre, nous devrons aussi apporter des cadeaux pour lui témoigner notre sincérité.
Ning Wanqin acquiesça de tout cœur. « C'est exactement ce qu'il faut faire ! »
« Pour un général aussi illustre et impressionnant que le général Zhang Shi, qui frappe de terreur le cœur des gens par tout le royaume, il nous faut préparer des cadeaux d'une générosité extrême. Petite Fei, qu'as-tu exactement l'intention de lui offrir ? »
— De l'or et de l'argent ?
— Avec le rang et la vision du général Zhang Shi, de l'or et de l'argent ordinaires ne le feraient probablement jamais bouger, non ?
Ruan Fei ressentit plus que jamais que Ning Wanqin était une véritable âme sœur, chaque mot de Ning Wanqin frappait juste au cœur de sa pensée, la comblant d'aise. « Sœur Wanqin, bien sûr que de l'or et de l'argent ordinaires ne suffiraient pas. »
« D'ailleurs, aucune de nous deux n'en a tant que ça sous la main. »
« Ce qu'il nous faut, c'est une somme d'or et d'argent si stupéfiante que le général Zhang Shi en serait saisi au premier regard. »
« Ce… »
« est la deuxième chose dont je voulais te parler. »
« C'est-à-dire que je voudrais demander à sœur Wanqin de m'accompagner rendre visite à sœur Shen Zhian, et la prier d'être généreuse et de réunir une somme d'or et d'argent qui ferait pâmer d'émerveillement quiconque la verrait. »
Ning Wanqin comprit soudain que c'était là le but de Ruan Fei, mais puisque sa bonne sœur était dans le besoin, elle, le trésor doux et tendre de leur bande d'amies proches, ne dirait bien sûr jamais non.
Elle hocha la tête. « D'accord, trouvons un moment pour aller voir sœur Shen Zhian ensemble, et prions-la d'être généreuse avec nous. »
« Cette somme d'or et d'argent serait difficile à réunir pour d'autres, mais pour sœur Shen Zhian, une femme puissante capable de créer des miracles commerciaux comme on retourne la main, c'est un jeu d'enfant. »
« Avec notre relation de cheffes conjointes de l'Armée Entièrement Féminine, elle ne serait jamais pingre avec nous. »
Ruan Fei fut aux anges. « Exactement ! »
« C'est exactement ce que je pensais. »
« En allant rendre visite à sœur Shen Zhian, nous ferons d'une pierre deux coups : d'une part, lui demander de faire sortir le général Zhou Buzhang de sa retraite, et d'autre part, lui demander de fournir l'or et l'argent dont nous avons besoin pour le général Zhang Shi ! »
Elles arrêtèrent ce plan en quelques courts échanges, toutes deux le visage rayonnant, comme si elles voyaient déjà se déployer devant elles un avenir glorieux.
Le général Zhou Buzhang reprenant du service, le général Zhang Shi faisant défection vers elles, la femme du Grand Commandant battue et forcée de retourner à Yunjing, l'Armée Entièrement Féminine déferlant pour tenir la ligne de défense du Yangzi, incapable d'avancer d'un seul pas vers le sud !
Quelle scène grandiose, magnifique, ce serait !
La simple pensée faisait battre leur cœur d'excitation.
Elles bavardèrent encore un moment, et quand Ruan Fei vit qu'il se faisait tard, elle prit congé et partit. Elle n'avait pas fait quelques pas hors de la tente de Shen Moyan qu'elle fila droit sur quelqu'un qui arrivait en hâte.
C'était ni plus ni moins que la première femme du Grand Commandant.
Ruan Fei était d'une humeur si excellente qu'elle ne put résister à l'envie d'aller vers elle. Elle fit d'abord une courbette feinte, polie, et dit : « Madame, il est déjà si tard. Où allez-vous ainsi ?
— Chercher le Grand Commandant ?
— Le Grand Commandant est épuisé depuis des jours, et aujourd'hui il a fait exécuter le général Zhao et le général Qian. Il se repose dans sa tente en ce moment, vous ne devriez pas aller le déranger, d'accord ?
— Si vous contrariez le Grand Commandant, ce n'est pas bon pour lui non plus. Nous, les femmes, ne pouvons pas faire preuve d'un tel manque de tact, n'est-ce pas ? »
La première femme du Grand Commandant avait déjà mine terrible, et se faire narguer ainsi par Ruan Fei lui fit devenir le visage livide. Elle lui lança un regard glacial et dit : « J'ai dû être aveugle, par le passé, pour avoir jamais financé une chose comme toi.
— Même si j'avais élevé un chien, au moins il saurait remuer la queue en me voyant. Toi, ingrate, non seulement tu as gâché la relation entre moi et mon mari, mais tu oses encore débiter des âneries sur les affaires militaires ?
— Je crois que tu cherches la mort ! »
La première femme du Grand Commandant détenait un pouvoir énorme, et n'avait jamais considéré Ruan Fei comme plus qu'une bouffonne insignifiante. Mais Ruan Fei l'avait provoquée encore et encore, et même une personne tolérante n'aurait plus pu l'endurer.
Elle hurla aussitôt : « Gardes ! Venez lui gifler la bouche !
— Compris ! »
Deux soldats d'élite surgirent l'un après l'autre.
Voyant la situation tourner mal, Ruan Fei poussa aussitôt un cri perçant de toutes ses forces : « Madame, j'ai tort ! J'ai tort ! Je n'ai fait que vous heurter par mégarde et dire un mot imprudent, comment pourriez-vous en vouloir ma vie pour ça ? »
Son cri était si fort et retentissant qu'en un clin d'œil, Zhou Mengyan déboula de la tente du Grand Commandant pas loin, hurlant : « Arrêtez tout de suite !
— Madame, que croyez-vous faire ?
— Même si Petite Fei vous a offensée, c'est une clerc personnellement nommée par moi… non, une générale personnellement nommée par moi. Comment osez-vous infliger un châtiment privé arbitraire dans le camp militaire ? Croyez-vous que moi, le Grand Commandant, je n'existe pas ? »