— Quoi ? Le Grand Commandant Zhou Mengyan parut mécontent. « Pas volontaire ? »
— Comment oserais-je ? Se hâta de répondre Shen Moyan. « Je le suis, plus que volontaire ! Puisque le Grand Commandant pense si haut de moi, je suis comblé. Comment pourrais-je ne pas l'être ? »
— Bien ! Dit le Grand Commandant Zhou Mengyan. « Tu peux partir. Je ferai en sorte qu'on t'assigne un poste par la suite. »
— Oui, oui !
Shen Moyan ressortit trempé de sueur, avec le sentiment que la réalité différait largement de ses attentes. Il avait cru qu'après avoir aidé le Grand Commandant à accomplir une tâche si importante, il recevrait une récompense extraordinaire. Il n'avait jamais imaginé que les choses se termineraient si platement !
Si platement qu'il en resta presque hébété.
« Attendez, les hommes du camp de Lu Chaosheng me traquaient, Wanqin et moi. J'ai risqué ma vie pour récupérer cette lettre, et c'est tout ? »
La joie qu'il éprouvait encore un instant plus tôt s'était déjà évanouie de soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. Son cœur était plein d'un malaise sournois, si bien qu'il alla immédiatement chercher Ning Wanqin, espérant trouver là une occasion de ventiler sa frustration.
« Jeune Maître Shen, vous ne pouvez pas entrer sous la tente ! »
Lorsqu'il en atteignit l'entrée, la servante de Ning Wanqin l'arrêta.
— Pourquoi pas ? Demanda Shen Moyan d'un ton sombre.
— Ma maîtresse est fatiguée. Elle repose à l'intérieur et ne s'est pas encore réveillée. Revenez, je vous prie, quand elle sera éveillée.
« Ou bien je peux venir vous chercher à ce moment-là. »
La servante n'osa pas manifester le moindre manque de respect envers l'homme qui tenait le premier rang dans le cœur de Ning Wanqin, et sa manière demeura d'une déférence extrême. En temps normal, Shen Moyan aurait dû se calmer et même transformer sa colère en allégresse. Mais à cet instant…
Son cœur fut transpercé une fois de plus !
Quelle avait bien pu être l'intensité de la nuit dernière ? Comment pouvait-elle encore dormir à cette heure ?
Le faible reste de joie qu'il conservait s'évapora encore plus vite, ne lui laissant d'autre choix que d'attendre dehors, sous la tente.
Il attendit, et attendit, jusqu'à la tombée de la nuit.
Deux voix féminines, douces, montèrent de l'extérieur.
« Petite Fei, ta position est assurée maintenant ! »
« C'est tout grâce à Sœur Wanqin. Si toi et le Général Shen n'aviez pas dérobé les lettres que avait écrites à Zhao et Qian, je n'aurais pu éliminer ces deux-là et asseoir mon autorité devant Frère Mengyan. »
Shen Moyan reconnut les voix de Ning Wanqin et de Ruan Fei. Il releva vivement le pan de la tente et les fit entrer.
Ruan Fei perça à jour les pensées de Shen Moyan sur-le-champ et sourit. « Général Shen, Frère Mengyan t'a comblé d'éloges par la suite. »
« Ce que tu as fait a déjà laissé une profonde impression sur Frère Mengyan. Ne te décourage pas sous prétexte que le poste qu'on t'a donné pour l'instant n'est pas très élevé. Avec ce fait d'armes à ton actif, si je te recommande encore quelques fois auprès de Frère Mengyan, je suis sûre que ta situation montera vite, et toujours plus haut. »
Ses mots emplirent instantanément Shen Moyan d'une joie folle.
C'était donc là que résidait sa bonne fortune !
Il dit aussitôt : « Merci pour ton aide, Mademoiselle Ruan Fei. »
« Il n'y a pas de quoi ! » Ruan Fei sourit. « De toute façon, nous sommes tous dans le même bateau à présent, alors naturellement nous devons nous entraider. »
« Je vous aiderai, toi et Sœur Wanqin, et j'espère que vous et Sœur Wanqin continuerez de m'aider en retour. »
Il y avait manifestement une arrière-pensée dans ses paroles. Shen Moyan n'était pas un sot ; dans un lieu comme celui-ci, il faisait même preuve d'une certaine rouerie. Il répliqua prestement : « Soyez tranquille, quels que soient vos ordres, Mademoiselle Ruan Fei, Wanqin et moi les exécuterons sans rien retenir. »
Ning Wanqin sourit à son tour. « Petite Fei, je pense comme toi. »
Ruan Fei se réjouit. « C'est parfait. Il se trouve que… »
« Il y a vraiment quelque chose pour laquelle j'ai besoin de votre aide ! »
En parlant, Ruan Fei s'assit sur un tabouret.
Shen Moyan et Ning Wanqin en firent autant. Tous deux avaient déjà une bonne idée de ce que le fameux sujet de Ruan Fei était susceptible de concerner.
Cela avait probablement trait à l'épouse du Grand Commandant !
L'épouse du Grand Commandant possédait un pedigree redoutable et un réseau de relations inextricable à Yunjing. C'était par son entremise que le Grand Commandant Zhou Mengyan avait obtenu sa position actuelle.
Avec un tel pouvoir à sa disposition, elle conservait encore de nombreux fidèles au sein de la marine. Au vu du tempérament de Ruan Fei, elle ourdissait sans doute un coup — forcer le couple à s'effacer et à cesser de faire obstacle à la liaison entre elle et le Grand Commandant Zhou Mengyan.
Effectivement, Ruan Fei dit : « Il y a deux affaires en tout. »
« La première est de désigner un autre commandant naval pour Frère Mengyan. »
« La défense du Yangzi doit tenir face à . Bien que Frère Mengyan soit exceptionnellement doué, ses talents ne se bornent pas à la guerre navale. Il lui faut un spécialiste pour l'épauler. »
« Maintenant que les Généraux Zhao et Qian sont morts et que leurs postes sont vacants, Frère Mengyan choisira sans doute les meilleurs candidats. Mais avec une si belle occasion sous la main, pourquoi ne pas m'assurer le mien par moi-même ? »
Ning Wanqin comprit sur-le-champ.
Elle comptait toujours s'assurer l'appui de Lu Chaosheng !
Mais…
Lorsqu'elle s'était rendue chez Lu Chaosheng la veille, il en avait profité pour rien. Fallait-il vraiment qu'elle y retourne ?
Le cœur de Shen Moyan fit aussi un bond.
Quoi ? Ils allaient devoir recommencer ?
À sa grande surprise, Ruan Fei poursuivit : « Le Général Lu Chaosheng serait le meilleur choix. Cependant, Sœur Wanqin m'a déjà dit qu'il n'était pas disposé, donc pas la peine de se presser pour l'instant. »
« Heureusement, j'ai un autre candidat. »
Après une brève pause, elle demanda à Ning Wanqin : « Sœur Wanqin, tu dois connaître Sœur Shen Zhian, n'est-ce pas ? Elle dirige la plus grande académie d'arts martiaux le long des défenses naturelles du Yangzi. »
Ning Wanqin répondit immédiatement : « Bien sûr que je la connais. Sœur Shen Zhian est une force de la nature. »
« Alors… » Ruan Fei enchaîna, « Sœur Wanqin, sais-tu qui est le mari de Sœur Shen Zhian ? »
Ning Wanqin n'en était pas tout à fait certaine. « Je n'ai entendu dire qu'il a autrefois servi dans l'armée. Après vingt ans de combats et une fortune considérable amassée, il s'est retiré à cause de ses blessures… »
À ces mots, les yeux de Ning Wanqin s'allumèrent. « Serait-il possible que le mari de Sœur Shen Zhian soit aussi un commandant naval ? Un commandant naval comparable au Général Lu Chaosheng ? »
Ruan Fei acquiesça. « C'est exact. Le mari de Sœur Shen Zhian, Zhou Buzhang, est commandant naval. Pour ce qui est des capacités, il surpasse de loin Zhao et Qian et n'est absolument pas inférieur à Lu Chaosheng. »
« Malheureusement, il a eu un différent grave avec Frère Mengyan par le passé. Je crains de ne pas suffire à le convaincre de sortir de sa retraite, aussi aurai-je besoin de l'aide de Sœur Wanqin. »
« Viens avec moi voir Sœur Shen Zhian pour qu'elle persuade le Général Zhou Buzhang de reprendre du service. »
Ning Wanqin accepta sans hésiter. « Bien entendu. Je t'aiderai certainement pour cela, Petite Fei. »
Ruan Fei se réjouit également. « C'est donc parfait. »
« Passons… à la seconde affaire. »
« La seconde affaire est encore plus extraordinaire… »
En parlant, Ruan Fei se leva. Une gravité inhabituelle parut dans son regard.
« La seconde affaire a été proposée par Dame Gu Qingyue. Même occupée à organiser l'armée entièrement féminine, elle a pris le temps de m'écrire une lettre. »
« Elle y suggérait un plan absolument génial. »
« Celui-ci consiste… à persuader l'un des grands généraux sous les ordres de de faire défection et de rallier notre camp ! »
Ning Wanqin demanda avec avidité : « Qui ? »
Ruan Fei articula chaque mot.
« Le Général Zhang Shi ! »
…