Les yeux du Grand Commandant Zhou Mengyan s'illuminèrent.
Avait-il vraiment accompli sa mission ?
Il n'avait guère nourri d'espoir pour Shen Moyan, et pourtant l'homme avait réussi ?
Il dit avec excitation : « Vite, vite, vite ! Faites entrer le général Lu. Dépêchez-vous de faire entrer le général Lu. »
Zhou Mengyan connaissait Lu Chaosheng depuis longtemps et avait toute confiance en ses capacités. Malheureusement, Lu Chaosheng avait été auparavant le commandant effectif du groupe de forteresses de Jiangbei. Zhou Mengyan avait voulu le recruter, mais il ne pouvait guère laisser le groupe de forteresses de Jiangbei sans chef.
La situation était désormais différente. Le groupe de forteresses de Jiangbei avait été saisi par , libérant Lu Chaosheng pour qu'il rejoigne la ligne de défense du Yangzi.
Avec Lu Chaosheng de son côté, Zhou Mengyan possédait déjà une confiance immense face à . À présent, cette confiance s'était encore renforcée.
Cependant, après que le Grand Commandant Zhou Mengyan eut fini de parler, Shen Moyan se contenta de s'incliner et dit : « Grand Commandant, le général Lu est toujours au groupe de forteresses de Jiangbei. Il n'est pas venu avec moi. »
Au moment où ces mots furent prononcés, la joie sur le visage du Grand Commandant Zhou Mengyan s'évanouit, remplacée par une expression sombre et furieuse.
« Shen Moyan, te moques-tu de moi ? »
Les généraux Zhao et Qian virent une occasion d'enfoncer un homme déjà à terre. Comment auraient-ils pu la laisser passer ?
Ils déversèrent immédiatement un torrent d'injures.
« Grand Commandant, Shen Moyan se moque manifestement de vous ! Il est effronté au-delà de toute mesure et mérite la mort ! Laissez-le-moi. Je lui ferai comprendre ce que signifie ne pouvoir ni vivre ni mourir ! »
« Grand Commandant, Shen Moyan n'est qu'un joli garçon qui vit aux crochets des femmes, un bon à rien que même Bi Lian n'a pas voulu. Quelles capacités pourrait-il bien avoir ? L'envoyer inviter le général Lu était une chimère dès le départ. Il a manifestement échoué à ramener le général Lu, alors maintenant il radote et change de sujet exprès, pour noyer le poisson. »
…
Les généraux Zhao et Qian avaient une impression exceptionnellement mauvaise de Shen Moyan. Du coup, tout ce qui sortait de la bouche de Shen Moyan était immédiatement rejeté comme des balivernes et une tentative de se tirer d'affaire.
Ils le raillaient et le condamnaient à chaque occasion.
Mais Ruan Fei ne voulait pas que les choses tournent ainsi. Elle prit aussitôt la parole d'une voix douce.
« Frère Mengyan, ne tirez pas de conclusions hâtives. Quoi qu'il en soit, le jeune maître Shen a fait le voyage jusqu'au groupe de forteresses de Jiangbei. Même s'il n'en a tiré aucun mérite, il mérite encore qu'on reconnaisse ses efforts. »
« J'ai ouï dire qu'il a même été poursuivi par les hommes de sur le chemin du retour. »
« Il ne chercherait certainement pas à vous tromper. »
« Pourquoi ne pas lui donner une chance ? »
Tout en parlant, Ruan Fei balançait son bras mince et ne cessait de tirer sur Zhou Mengyan. Son corps était sur le point de tomber dans ses bras.
Son apparence tendre et souple fit fondre instantanément une grande partie de la colère de Zhou Mengyan. Il sourit et dit : « Bien, bien, nous ferons comme tu dis, Xiaofei. Nous ferons comme tu dis. »
« Donnons une chance à Shen Moyan. »
« Donnons une autre chance à Shen Moyan. »
Après une pause, Zhou Mengyan dit : « Shen Moyan, puisque tu as échoué à amener le général Lu Chaosheng ici, retourne-y et réfléchis bien à ce que tu dois faire ensuite.
« En tout cas, tu dois faire venir le général Lu Chaosheng. As-tu compris ? »
Shen Moyan resta d'un calme exceptionnel aujourd'hui. Il dit : « Grand Commandant, j'ai compris.
« Cependant, bien que je n'aie pas réussi à amener le général Lu Chaosheng ici cette fois, j'ai découvert par hasard quelques autres choses.
« J'ai trouvé deux lettres.
« Elles ont été écrites personnellement par . Je les ai ramenées exprès et souhaite les remettre au Grand Commandant pour qu'il les examine. »
Au moment où il dit cela, Zhou Mengyan se dressa sur ses pieds.
Même les généraux Zhao et Qian tombèrent dans un silence total.
Un arbre a son ombre, un homme a sa réputation. Le nom de avait un tel poids que, hormis des fous comme Pei Wugou, quiconque possédait un minimum de bon sens ne pouvait se permettre de l'ignorer.
« Apportez-moi ces deux lettres », ordonna le Grand Commandant Zhou Mengyan.
« Oui ! »
Shen Moyan tendit respectueusement les deux lettres. Un garde les porta à Zhou Mengyan. Lorsque le Grand Commandant les reçut, ses deux mains tremblèrent légèrement. Heureusement, il avait une grande réserve de sang-froid et retrouva rapidement son self-control avant d'ouvrir lentement la première lettre.
Quatre grands caractères sautèrent immédiatement aux yeux.
« Cher Zhao ! »
???
Une série de points d'interrogation apparut instantanément dans l'esprit de Zhou Mengyan.
« Bien qu'on dise qu'un jour de séparation vaut trois automnes, toi et moi ne nous sommes jamais rencontrés. Malgré cela, ma nostalgie pour toi est comme un fleuve puissant, s'étirant sans fin… »
???
Une autre série de points d'interrogation apparut dans l'esprit de Zhou Mengyan.
Il se hâta de finir la lecture de la lettre. Les points d'interrogation disparurent, remplacés par une respiration lourde. Presque inconsciemment, il leva les yeux vers le général Zhao.
Le général Zhao n'avait aucune idée de ce qui se passait, mais puisque son supérieur le regardait, il devait naturellement répondre. Ainsi, le général Zhao lui rendit son regard avec un sourire.
Un sourire particulièrement sincère !
« Hmph ! » Zhou Mengyan renifla froidement avant d'ouvrir la seconde lettre.
Quatre mots l'accueillirent à nouveau.
« Cher Qian ! »
Cette fois, aucun point d'interrogation n'apparut dans l'esprit de Zhou Mengyan. Au contraire, on aurait dit qu'une pierre massive s'était posée sur son cœur, aussi lourde que le mont Tai et pesant mille jun.
Avec effort, il réprima ses émotions et continua sa lecture.
« Meilleurs vœux à la réception de cette lettre ! »
« Toi et moi ne nous sommes jamais rencontrés, mais j'ai depuis longtemps compris ta loyauté. Je suis ravi que tu aies su abandonner les ténèbres pour te tourner vers la lumière, prenant l'initiative de te soumettre à moi… »
L'énorme pierre dans le cœur de Zhou Mengyan s'enfonça d'un pouce de plus. Il lui fut presque difficile de respirer, et une fois de plus, il jeta inconsciemment un coup d'œil au général Qian.
Le général Qian était tout aussi perplexe.
Pourquoi le Grand Commandant avait-il regardé le général Zhao puis lui après avoir feuilleté les lettres ? Et pourquoi son regard était-il si étrange ?
Mais quelle qu'en soit la raison, quand le patron regarde, il faut répondre. Le général Zhao avait offert un sourire, mais manifestement le patron n'avait pas été satisfait. Le général Qian devait faire mieux.
Ainsi, le général Qian fendit les lèvres en un grand sourire. Une rangée de dents d'une blancheur nacrée brilla sous la lumière. Sur son visage sombre et buriné, ces dents propres ressortaient encore davantage.
« Hmph ! »
Zhou Mengyan poussa un second reniflement lourd, plus fort que le premier. Il roula dans la tente comme le tonnerre, plongeant instantanément l'atmosphère dans un froid glacial.
Au même instant, l'humeur de Zhou Mengyan se figea elle aussi.
À cet instant, il comprit.
Il comprit enfin !
Ses deux commandants navals de confiance avaient déjà fait défection vers .
Ces deux hommes étaient des espions !
C'étaient les deux lames acérées que avait cachées dans la ligne de défense du Yangzi. Au moment où passerait à l'acte, tous deux le poignarderaient immédiatement —
et lui prendraient la vie !
« Je croyais les avoir déjà gagnés. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils… seraient encore incapables de changer leur nature perfide ! »
Pensa Zhou Mengyan avec amertume.
Tout ce que Zhou Mengyan possédait aujourd'hui — surtout sa position de Grand Amiral de la marine gardant la ligne de défense du Yangzi — il le devait en grande partie à son épouse. Pourtant, son talent et son ambition ne lui permettraient jamais de se cacher derrière une femme pour le reste de sa vie.
Après avoir pris le pouvoir, il avait commencé à user de diverses méthodes pour dépouiller son épouse et sa famille de leur influence dans la marine tout en bâtissant son propre prestige parmi les troupes.
Les généraux Zhao et Qian figuraient parmi les commandants qu'il avait recrutés. Il avait cru qu'ils deviendraient ses bras droits, mais il n'avait jamais attendu que…
« S'ils ont pu se rendre une fois, ils peuvent se rendre une seconde fois !
« En effet, les hommes au cœur perfide ne sauraient être dignes de confiance ! »
…