Ce n'est qu'en s'approchant qu'ils s'aperçurent qu'il ne s'agissait pas d'un seul navire, mais de plusieurs bateaux amarrés en grappes dispersées le long de la rive. Certains étaient en cours de chargement, d'autres gisaient simplement là, inactifs.
Les embarcations variaient en taille. Les plus grosses étaient comparables à des navires de guerre et pouvaient aisément accueillir quarante ou cinquante personnes, tandis que les plus petites n'étaient que de simples bac — mais encore amplement suffisants pour les transporter tous les deux.
La première idée de Ning Wanqin et de Shen Moyan fut de prendre l'un de ces petits bac. Ils étaient maniables et faciliteraient leur dissimulation. Surtout en pleine nuit, il serait difficile pour quiconque de les repérer une fois qu'ils se seraient perdus dans l'immensité du fleuve.
C'était le meilleur moyen pour eux de s'enfuir.
Cependant, lorsqu'ils passèrent devant un grand cargo, Ning Wanqin s'arrêta net. Ses yeux s'illuminèrent de joie à la vue du caractère « Shen » qui flottait au vent.
« Ne serait-ce pas le navire de la sœur Shen Zhian ? »
Elle se précipita pour s'enquérir.
Le résultat fut exactement ce qu'elle avait imaginé. C'était bel et bien un cargo appartenant à la famille de Shen Zhian.
Aux anges, Ning Wanqin s'avança et dit : « Je suis une amie de Shen Zhian. Je m'appelle Ning Wanqin. Veuillez prévenir ses gens sans tarder. »
Un homme âgé vêtu comme un intendant sortit du groupe qui chargeait la cargaison. Il examina d'abord Ning Wanqin et Shen Moyan avant de joindre les mains et de dire : « Mademoiselle, ma maîtresse n'est pas à bord et ne peut venir vous recevoir. Je suis véritablement navré. »
Ning Wanquin parut déçue. « La sœur Shen Zhian n'est pas là ? Quel dommage. J'espérais prendre votre navire pour traverser le Yangzi. »
L'intendant sourit. « Mademoiselle, vous n'avez pas l'air de mentir. Puisque vous êtes une vieille connaissance de ma maîtresse, comment ce navire marchand pourrait-il refuser de vous faire traverser le fleuve ? »
Ning Wanqin fut ravie. « Alors merci infiniment. »
Peu de temps après, Ning Wanqin et Shen Moyan furent conduits à bord du navire marchand. En chemin, Ning Wanqin discuta avec l'intendant, parlant longuement de Shen Zhian et de leur amitié. L'attitude de l'intendant à son égard devint de plus en plus respectueuse.
Ce n'était pas grand-chose que de transporter deux passagers de plus à travers le fleuve. Même s'ils n'avaient été que de simples voyageurs, l'intendant ne les aurait pas embarrassés. Maintenant qu'il avait confirmé qu'ils étaient des amis de Madame Shen Zhian, il devait naturellement les traiter avec les plus grands égards.
L'intendant les fit installer dans la cabine d'hôtes du navire et fit apporter par les domestiques tout ce dont ils pourraient avoir besoin, avant de dire : « Mademoiselle Ning, les conditions à bord sont plutôt modestes. Si notre hospitalité laisse à désirer sur quelque point que ce soit, j'espère que vous nous pardonnerez. »
Ning Wanqin l'assura à plusieurs reprises que ce n'était pas la peine.
L'intendant poursuivit : « Le navire va appareiller sous peu. Vous et ce monsieur pouvez vous reposer un moment à bord. Nous atteindrons l'autre rive bientôt. »
Ning Wanqin le remercia vivement.
Une fois l'intendant parti, elle toucha les deux lettres dissimulées contre sa poitrine et poussa un long soupir de soulagement.
Ce voyage vers la région des forteresses du nord le long du fleuve avait été bien plus mouvementé qu'elle ne l'avait prévu. Lu Chaosheng avait changé — au point qu'elle le reconnaissait à peine. Heureusement, grâce à son intelligence exceptionnelle et à ses capacités, elle avait obtenu ce qu'elle voulait, même si elle avait dû payer un prix en cours de route.
Avec ces deux lettres, la position de Shen Moyan sous les ordres du Grand Commandant serait enfin assurée.
C'était une si merveilleuse nouvelle qu'elle ne pouvait s'empêcher de sourire.
Son visage rayonnait de joie.
Shen Moyan, assis à côté d'elle, était quelque peu curieux. « Wanqin, qui est cette Shen Zhian ? Êtes-vous très proches ? »
« Vous ne connaissez pas Shen Zhian ? » dit Ning Wanqin. « Le long de la ligne de défense du Yangzi, elle possède des entreprises en de nombreux endroits. Toutes sont immenses et somptueusement aménagées. C'est une vraie femme d'affaires aux capacités extraordinaires ! »
Ning Wanqin semblait particulièrement animée chaque fois qu'elle parlait de Shen Zhian. Elle se tourna vers Shen Moyan et dit : « Moyan, je vous ai déjà dit que j'avais fait la connaissance de plusieurs femmes remarquables. Nous avions prévu d'unir nos forces pour accomplir quelque chose d'extraordinaire ensemble. »
« Vous vous en souvenez ? »
Shen Moyan acquiesça. Il s'en souvenait fort bien.
« L'entreprise que nous projetons de fonder est dirigée par Seigneur Gu Qingyue, venue de la capitale. J'en suis l'une des dirigeantes, et Mademoiselle Ruan Fei en est une autre.
« La sœur Shen Zhian en est aussi une. »
La première pensée de Shen Moyan fut : Il y a tant de dirigeantes. Qui écoutera qui, à l'avenir ?
Cependant, avant qu'il ne puisse le dire à voix haute, Ning Wanqin continua avec excitation : « Parmi ces dirigeantes, Seigneur Gu Qingyue tire son autorité du fait qu'elle est une haute fonctionnaire venue de la capitale. Les anciens élèves et relations de la famille Gu sont disséminés dans tout l'empire du Grand Yu.
« Elle mérite naturellement de diriger.
« Ruan Fei bénéficie du soutien du Grand Commandant, donc elle mérite naturellement de diriger aussi.
« Quant à moi, je comptais à l'origine sur mon identité de fiancée de Lu Chaosheng. Mais je possède une sagesse stratégique inégalée et j'agis avec décision. Maintenant, tout ce que j'ai repose sur mes propres capacités.
« Mais la sœur Shen Zhian… » Les yeux de Ning Wanqin brillaient d'admiration. « Dès le début, elle n'a compté que sur ses propres capacités !
« Elle a ouvert toutes sortes de commerces, chacun somptueusement aménagé. Ses affaires sont célèbres dans toute la région du Yangzi. Cela seul suffit à forcer le respect. Qui plus est, la sœur Shen Zhian a fourni à Seigneur Gu Qingyue d'immenses sommes d'argent et de provisions. Naturellement, elle mérite d'être l'une de nos dirigeantes ! »
À ces mots, Shen Moyan se souvint.
Il n'était pas posté le long de la ligne de défense du Yangzi depuis très longtemps et ne connaissait pas bien la région, mais il avait entendu parler des entreprises de Shen Zhian. La plus grande semblait être une académie d'arts martiaux, décorée avec un tel faste qu'elle scintillait pratiquement d'or et de jade.
Il en avait une fois aperçu un lointain aperçu et en était resté saisi par la grandeur. Avec son traitement et son poste d'officier de marine, il n'avait pas osé y entrer, craignant de ne pas pouvoir s'offrir ce qui s'y vendait.
C'était donc ça, l'entreprise dont la sœur Shen Zhian avait parlé !
« Cette femme est incroyable !
« Si j'avais l'occasion de rencontrer la sœur Shen Zhian et de gagner son cœur, ne serait-ce pas encore mieux ? »
Shen Moyan ne put s'empêcher de l'imaginer.
Après avoir progressivement accepté le fait que Ning Wanqin et Lu Chaosheng étaient devenus ennemis, son opinion sur Ning Wanqin avait inconsciemment baissé. Son attention s'était maintenant portée sur Shen Zhian.
Mais il se souvint soudain de l'académie d'arts martiaux de Shen Zhian.
« Bien qu'elle soit impressionnante, il n'y semblait pas y avoir beaucoup de clients… Non, sûrement que ses clients sont tous des gens d'un statut considérable. Ils sont simplement au-delà de ma connaissance. »
Avec cette pensée, le cœur de Shen Moyan s'emballa. Pourtant, il devait éclaircir la question qui le préoccupait le plus.
« Wahou, Wanqin. Maintenant que vous le dites comme ça, Shen Zhian est vraiment incroyable. Bâtir une entreprise d'une telle ampleur — elle est vraiment une femme d'affaires remarquable.
« Cependant, pour établir une affaire de cette taille, elle a dû avoir besoin de soutien au début, non ?
« Sa famille a-t-elle une influence considérable le long de la ligne de défense du Yangzi ? A-t-elle pu lui fournir un appui suffisant ? »
Ning Wanqin répondit immédiatement : « Bien sûr que non ! La sœur Shen Zhian a tout bâti grâce à son sens des affaires extraordinaire. Le seul argent qu'elle a reçu était une petite somme de son mari au tout début. Tout ce qu'elle a accompli depuis est entièrement dû à ses propres efforts ! »
Shen Moyan resta figé. « Son mari ? Elle a compté sur son mari ?
— Que voulez-vous dire par "compté sur son mari" ? » dit Ning Wanqin, mécontente. « Son mari a servi dans l'armée dans sa jeunesse et a accumulé un patrimoine considérable grâce à ses nombreux faits d'armes. Mais ses blessures étaient trop graves, et il a dû prendre sa retraite prématurément pour vivre à la maison. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était vivre de ses économies.
« Si la sœur Shen Zhian n'avait pas su faire fructifier l'argent, comment son mari pourrait-il profiter d'une vie aussi confortable aujourd'hui ?
« Son mari devrait remercier la sœur Shen Zhian ! »