Les cris résonnèrent avec force, alertant bientôt l'ensemble du camp militaire.
Lu Chaosheng ne revenait toujours pas.
La gorge de Ning Wanqin s'était enrouée à force d'appeler, sans parvenir à le faire se retourner. Ses émotions, déjà fracturées, s'effondrèrent définitivement. Les larmes ruisselèrent sur son visage tandis qu'elle ne ressentait plus que la misère de son propre sort.
Lu Chaosheng, avec qui elle avait grandi comme des amoureux d'enfance, était devenu quelqu'un qu'elle ne reconnaissait plus. Toutes ces années d'efforts et de dévouement qu'elle avait versées en lui ne semblaient désormais plus qu'une mauvaise blague.
Elle ne put s'empêcher de s'apitoyer sur elle-même.
Shen Moyan, debout à ses côtés, bondit soudain sur ses pieds.
Il saisit Ning Wanqin par le bras et dit : « Wanqin, Lu Chaosheng est parti ! Il a refusé ! Que suis-je censé faire ? »
« J'ai signé un serment militaire devant le Grand Commandant. J'ai même alerté l'épouse du Grand Commandant. Si je rentre les mains vides… »
« Le Grand Commandant me punira assurément selon la loi militaire. »
« Je… je suis fini ! »
« Tu dois m'aider ! »
« Tu dois m'aider ! »
« Tu es la seule sur qui je puisse compter ! »
Shen Moyan était hors de lui. Son beau visage se rapprocha de celui de Ning Wanqin, faisant trembler légèrement son cœur et la ramenant peu à peu des abîmes du désespoir.
Leurs souffles se frôlaient presque, et son haleine brûlante effleura son visage. Ning Wanqin cessa de pleurer, inspira profondément et dit doucement : « Moyan, ne t'inquiète pas. »
« Tu as eu une vie difficile et tu as lutté à chaque pas. »
« Puisque je suis ton amie la plus proche, bien sûr que je ne t'abandonnerai pas. »
« Même si je dois tout sacrifier, je t'aiderai. »
« Je ferai en sorte que tu deviennes le favori le plus fidèle du Grand Commandant, t'aidant à gravir les échelons et à t'envoler vers les cieux. »
Les rassurances de Ning Wanqin apaisèrent quelque peu le cœur de Shen Moyan, mais les paroles seules ne servaient à rien. Ils devaient trouver une solution concrète.
Ils devaient faire changer d'avis Lu Chaosheng, le convaincre de repartir avec eux vers la ligne de défense du Yangzi et de prêter allégeance au Grand Commandant.
« Mais, Wanqin, que devons-nous faire maintenant ? » demanda Shen Moyan.
« Lu Chaosheng est déjà parti. »
Un instant, Ning Wanqin n'eut pas de réponse non plus.
Lu Chaosheng n'agissait jamais selon les conventions, bouleversant tous ses plans. Sa mission avait échoué avant même de commencer, et elle était si anxieuse qu'elle arpentait la tente de long en large.
Shen Moyan était tout aussi anxieux, tournant en rond dans la tente.
Au bout d'un long moment, Ning Wanqin regarda à nouveau Shen Moyan. Voyant son expression totalement désespérée, une idée lui vint soudain.
Elle s'écria : « Moyan, je sais quoi faire. »
« Pour toi, je suis prête à abandonner la chose la plus précieuse que je possède ! »
Shen Moyan figea. « Quoi ? »
« Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte que Lu Chaosheng parte avec nous, c'est certain ! »
Shen Moyan était intelligent, et comme s'ils partageaient la même pensée, il devina immédiatement ce que Ning Wanqin avait en tête. Une vague de mécontentement le submergea.
C'était le sien ! Cela lui appartenait !
Pourquoi devait-elle le donner à nouveau à Lu Chaosheng ?
Ne signifiait-il pas qu'il était celui qui perdait au change ?
« Et si nous… »
« Et si nous le faisions une fois d'abord… »
Shen Moyan voulait le dire, mais les mots firent des allers-retours dans ses entrailles sans jamais oser franchir ses lèvres. Après tout, les circonstances s'y prêtaient mal — sans compter qu'ils faisaient face à une crise de vie ou de mort.
Il ne put que réprimer son ressentiment et observer Ning Wanqin faire ses préparatifs.
Ning Wanqin souleva à nouveau le pan de la tente.
Une fois encore, les gardes à l'entrée lui barrèrent le passage.
« Mademoiselle Ning, mon général a dit qu'il était sorti prendre l'air. Il vous a dit d'attendre ici. Ne vous inquiétez pas, il reviendra bientôt. »
Ning Wanqin ne savait plus combien de fois elle avait pris une grande inspiration. Elle dit : « Je ne sors pas, mais vous devez faire quelque chose pour moi. »
« Moi ? » Le garde fut stupéfait. Se prenait-elle pour chez elle ? Donnait-elle des ordres à tout le monde dès qu'elle les voyait ?
« Oui, vous », dit Ning Wanqin. « Deux choses. »
« Préparez à manger et à boire — surtout à boire. Ce doit être le meilleur cru disponible. »
« Secondement, trouvez immédiatement Lu Chaosheng et dites-lui que ce soir, je vais boire avec lui jusqu'à ce que ni l'un ni l'autre ne tienne debout. »
Le garde ne bougea pas.
Ning Wanqin s'emporta. « Allez, alors ! Qu'attendez-vous ? »
« Attendez-vous que Lu Chaosheng revienne pour vous couper la tête ? »
Le garde fut furieux, mais il n'osa rien faire à Ning Wanqin. Après un moment de réflexion, il laissa un autre homme continuer de garder la tente et s'en alla au galop.
Il alla faire son rapport à Lu Chaosheng.
Bien sûr, il savait que Lu Chaosheng était déjà parti rendre compte à Monseigneur le Duc, alors il se dirigea directement là-bas.
Il arriva peu après. Après avoir fait annoncer son arrivée, il attendit dehors.
À l'intérieur, fronçait également légèrement les sourcils.
Il était lui-même assez surpris.
Après tout cela, Ning Wanqin et Shen Moyan avaient traversé le fleuve simplement pour persuader Lu Chaosheng de faire défection ?
Il était vraiment sans voix face à ces gens.
N'importe qui ayant des yeux pouvait voir que Lu Chaosheng s'épanouissait sous ses ordres et avait un avenir radieux devant lui. Pourtant, ils étaient venus le persuader de partir. La façon dont leurs esprits fonctionnaient dépassait l'entendement commun.
« Monseigneur le Duc, que doit faire votre subordonné maintenant ? »
Lu Chaosheng avait en réalité une idée de ce qu'il fallait faire, mais il n'osait pas décider seul. Il avait encore besoin des ordres de .
réfléchit brièvement et allait parler quand le garde de dehors annonça l'arrivée du garde personnel de Lu Chaosheng.
Une fois l'homme introduit et son message délivré, rit à nouveau.
Il dit à Lu Chaosheng : « Il semble que Mademoiselle Ning ait compris que la force ne marcherait pas et qu'elle prévoit d'essayer une approche plus douce. »
« Elle veut admirer la lune avec toi ce soir, général Lu. »
« Général Lu, es-tu content ? »
Lu Chaosheng s'agenouilla prestement. « Je n'oserais pas, Monseigneur le Duc. Je n'oserais pas. Votre subordonné n'oserait pas. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? » dit en riant. Puis, comme une idée lui traversait soudain l'esprit, il demanda : « Général Lu, je viens de penser à quelque chose. Jusqu'où en sont les choses entre toi et Ning Wanqin ? »
C'était de notoriété publique, et Lu Chaosheng ne comprit pas pourquoi posait à nouveau cette question. Pourtant, il répondit honnêtement : « Nous avons failli nous marier. »
« Ce n'est pas ce que je demande. »
« Alors que demandez-vous, Monseigneur le Duc ? » demanda Lu Chaosheng, interloqué. Heureusement, il n'était pas bête. À peine les mots sortis de sa bouche, il comprit ce que voulait dire et dit timidement : « Eh bien, Monseigneur le Duc, Ning Wanqin et moi, c'était un amour pur. Bien que nous ayons été amoureux d'enfance pendant plus de vingt ans, je l'ai toujours respectée… »
« Tu as raté ta chance ! » trancha immédiatement avec une certitude absolue. Puis il rit. « Ce soir est l'occasion idéale de combler ce manque. »
« Quoi ? »
« Pourquoi es-tu si surpris ? » secoua la tête en souriant. « Mon ordre pour ce soir est simple : passe un moment de qualité avec Mademoiselle Ning Wanqin. »
« Le moment venu, fais emmener Shen Moyan. Toi et Mademoiselle Ning Wanqin, vous pourrez avoir un cœur à cœur, discuter, gravir des montagnes, traverser des ruisseaux et partir à l'aventure ensemble. »
« Eh bien… »
« Très bien, c'est réglé. »
Quand disait que c'était réglé, cela n'avait rien à voir avec les paroles de Ning Wanqin. Lu Chaosheng n'avait d'autre choix que d'obéir. D'ailleurs… au fond de lui, il sentait qu'il en avait plutôt envie lui-même.
Il accepta respectueusement l'ordre et s'apprêta à partir.
La voix de s'éleva à nouveau. « Puisque nous y sommes, j'ai récemment discuté de plusieurs affaires importantes avec les généraux Zhao et Qian de la ligne de défense du Yangzi. Jette un œil aux lettres que nous avons échangées et vois si tout est en ordre. »