L'apparition de Ning Wanqin rendit Shen Moyan anxieux.
Attendez, la chose la plus importante en ce moment n'était-elle pas de l'aider à accomplir un exploit sans pareil ? Alors pourquoi était-elle… en train de s'émouvoir ?
Et comment était-elle censée persuader Lu Chaosheng si elle se laissait emporter ainsi ?
Il se pencha vivement et donna un léger coup de coude à Ning Wanqin, accompagné d'un regard chargé de sens.
Ning Wanqin comprit sur l'instant. Bien qu'elle bouillonnât encore de jalousie au fond d'elle-même, elle n'avait heureusement pas oublié le but de cette traversée du fleuve.
Elle tira un mouchoir, essuya les larmes sur son visage, refoula les innombrables griefs qu'elle nourrissait contre Lu Chaosheng, et prit une grande inspiration.
« Chaosheng, je suis très déçue de toi.
« Mais je vais te donner une chance.
« À l'heure actuelle, bien que Moyan ait rejoint la ligne de défense du Yangzi et rallié sans encombre la faction du Grand Commandant, celui-ci estime que Moyan manque de capacités et refuse de lui confier la moindre responsabilité importante.
« Nous ne pouvons pas laisser Moyan dans cet état.
« Il faut l'aider ! »
Lu Chaosheng resta une nouvelle fois stupéfait.
« N-Nous ? »
« Oui, nous ! » trancha Ning Wanqin. « J'ai déjà tout fait de mon côté, mais cela ne suffit toujours pas. Maintenant, c'est à toi de contribuer. »
Lu Chaosheng fut de nouveau saisi d'étonnement. « Je suis censé contribuer ? »
« Précisément, toi. » Ning Wanqin parla avec une aisance stupéfiante, sans la moindre hésitation, regorgeant d'assurance. « J'ai trouvé un moyen pour que tu aides Moyan.
« Bien que le Grand Commandant commande la marine du Yangzi, diriger une force navale n'est pas en réalité son plus grand atout. Il s'appuie sur le général Zhao et le général Qian, les deux généraux sous ses ordres.
« Même réunis, ces deux-là ne peuvent à peine te faire jeu égal.
« Donc, du moment que tu retournes sur la ligne de défense du Yangzi avec moi et que tu offres tes services au Grand Commandant Zhou Mengyan, celui-ci viendra sans nul doute t'accueillir en personne et te confiera un poste important.
« Ainsi, non seulement tu gagneras la confiance du Grand Commandant, mais Moyan attirera aussi l'attention du Grand Commandant pour t'avoir recommandé. Il pourra accomplir un exploit sans pareil pour le Grand Commandant.
« L'avenir de Moyan sera sans limites ! »
Après une pause, Ning Wanqin lança un regard tendre à Shen Moyan avant de poursuivre : « Moyan est un dragon parmi les hommes. Pour l'instant, il ne fait que bider son temps. Une fois qu'il s'envolera avec le vent, il s'élancera à quatre-vingt-dix mille lieues dans les cieux.
« Nous aurons amplement besoin de l'appui de Moyan à l'avenir. Pour l'heure, c'est l'occasion idéale de lui tendre la main dans l'adversité. »
Shen Moyan, sur le côté, arborait un large sourire. « Général Lu, soyez sans inquiétude. Une fois que j'aurai percé, je ne vous oublierai certainement pas. »
Lu Chaosheng demeura là, hébété.
Enfin, il avait pleinement saisi les intentions de Ning Wanqin. C'était donc là que visait la dague depuis le début. Et pourtant, il faillit en devenir fou de rage.
« Je suis présentement sous les ordres de Monseigneur le Duc, qui m'estime hautement. Je suis chargé de réorganiser l'ensemble de la chaîne de forteresses du Jiangbei, ainsi que toutes les affaires navales de l'armée. Une fois que nous aurons pris la ligne de défense du Yangzi, je serai le plus grand contributeur parmi tous les officiers méritants de Monseigneur le Duc… »
« Tu veux que j'abandonne cet avenir glorieux pour aider Shen Moyan ? »
Ses mots sonnaient comme une question, mais encore plus comme une question incrédule qu'il s'adressait à lui-même.
Ning Wanqin coupa court immédiatement. « Bien sûr. Moyan a souffert depuis son plus jeune âge, et le voyage jusqu'ici a été encore plus dur. Comment pourrions-nous supporter de le regarder mourir sans l'aider ?
« Bon, le temps presse. Je n'en dis pas plus. Va faire tes bagages sur-le-champ et fais préparer des bateaux par tes hommes de confiance pour que nous traversions le fleuve. Je te donne… »
« Une heure !
« Cela devrait suffire, non ?
« Moyan et moi avons fait tout ce chemin et nous sommes épuisés. Nous allons nous reposer un moment. Viens nous chercher quand tu seras prêt, et nous partirons ensemble ! »
En parlant, Ning Wanqin saisit Shen Moyan et se mit à le tirer vers la tente de Lu Chaosheng, manifestement décidée à trouver un endroit pour s'allonger et se reposer.
Lu Chaosheng resta planté là, dans un abattement total.
Attendez…
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Était-elle en train de rêver ? Ou avait-elle dormi si profondément qu'elle ne s'était pas encore réveillée ?
« Je… »
« Je n'ai jamais accepté ta demande déraisonnable ! »
« Quoi ? » Ning Wanqin se retourna, le visage rempli d'incrédulité. « T-Tu n'es pas d'accord ?
« Attends, Lu Chaosheng, quel droit as-tu de refuser ?
« Je ne t'ai même pas envoyé de lettre — je suis venue en personne depuis la ligne de défense du Yangzi — et tu refuses encore ?
« Tu étais déjà assez déraisonnable auparavant, mais tu te rends compte de l'heure qu'il est ? C'est une question de vie ou de mort, et tu fais encore des caprices ?
« Je suis déjà assez déçue de toi.
« Ne me déçois pas encore plus ! »
Ning Wanqin le toisa, l'expression farouche et furieuse.
Lu Chaosheng était si enragé qu'il faillit la gifler.
Mais il se retint de force, se souvenant qu'il devait encore rendre compte à Monseigneur le Duc. Il dit froidement : « Ning Wanqin, je te conseille d'arrêter de rêver. Reste ici et réfléchis bien à la façon dont tu devras me parler à l'avenir.
« Je vais prendre l'air dehors !
« Bon sang, on étouffe ici. »
Lu Chaosheng comptait profiter de l'occasion pour demander permission, mais dès qu'il fit un pas, Ning Wanqin l'agrippa fermement par le bras. Elle était hors d'elle de fureur, les yeux pleins de déception.
« Lu Chaosheng, ne m'exaspère pas trop !
« Moyan est dans une position si difficile. Pourquoi ne peux-tu pas l'aider ?
« Tout ce que je te demande, c'est d'abandonner tes richesses et tes honneurs actuels. Qu'est-ce qu'il y a d'impossible à cela ?
« Si tu continues comme ça, alors dorénavant…
« Je ne te parlerai plus jamais.
« Il n'y aura plus rien entre nous !
« Toi et moi…
« Nous serons de parfaits inconnus ! »
Ning Wanqin serra les dents, se durcit le cœur, et lança ce qu'elle croyait être son arme ultime. Elle attendit alors que Lu Chaosheng panique, fondre en larmes et vienne supplier son pardon.
Hélas, la réalité était tout autre que ce qu'elle avait imaginé.
Lu Chaosheng lui renvoya simplement : « Ning Wanqin, tu as perdu la tête ?
« N'y avait-il déjà plus rien entre nous ?
« Devant tous les soldats de Zhenjiang, toi et ce salaud de Shen Moyan avez officialisé votre mariage. Nous avions déjà rompu à cet instant précis. Et tu penses encore pouvoir venir me trouver maintenant ?
« Tu dors encore ?
« Si tu ne t'es pas réveillée, retourne dormir. Arrête juste de m'entraîner dans tout ça. »
Lu Chaosheng se dégagea de l'étreinte de Ning Wanqin et sortit à grandes enjambées.
Ning Wanqin s'effondra. « Lu Chaosheng, tu… tu… tu as donc mis un terme à notre relation dans ton cœur depuis longtemps ? Tu… tu es une ordure !
« Quel loser dégoûtant !
« Tu es un bâtard sans honte !
« Tu n'as pas la once d'un sens des responsabilités ! »
Voyant que les insultes n'avaient aucun effet et que Lu Chaosheng s'éloignait de plus en plus, Shen Moyan devint si anxieux qu'il faillit sauter hors de sa peau. Ning Wanqin bondit aussi et hurla : « Lu Chaosheng !
« Et alors, si j'ai rompu avec toi ?
« Même si nous ne sommes plus ensemble, tu peux encore aider Moyan !
« Bien que j'aie rompu avec toi, tu dois aider Moyan pour cela. Sinon… »
Ning Wanqin tentait encore de menacer Lu Chaosheng, mais sa silhouette avait déjà disparu de la tente. Elle se précipita à sa poursuite, pour être bloquée par les gardes dehors. Ceux-ci refusèrent de la laisser sortir, elle et Shen Moyan.
Ning Wanqin était furieuse au point d'en sauter sur place.
« J'ai dû être aveugle, à l'époque !
« J'ai vraiment cru que tu'étais un homme sur qui je pourrais compter pour le reste de ma vie. Mais maintenant je vois que tu n'es qu'un loser dégoûtant !
« Loser !
« Tu es un loser pathétique !
……