Le Grand Commandant Zhou Mengyan repoussa brutalement Madame, puis s'éloigna à grandes enjambées, tenant Ruan Fei serrée contre lui.
Madame, bouillonnante d'indignation, se mit à le poursuivre, mais les pas de Zhou Mengyan étaient bien trop rapides. Après quelques détours, il la sema complètement. Elle le chercha en vain pendant un long moment, puis revint le cœur déserté, pour découvrir que tout le camp militaire était déjà en émoi.
« Bon sang, les gars, vous avez vu ça ? Le Grand Commandant portait Mademoiselle Ruan dans ses bras, ici même dans le camp ! »
« Leur relation va-t-elle enfin devenir officielle ? »
« Pas question qu'elle devienne officielle, non ? Madame est encore sur leur dos, et en plus, le Grand Commandant ne peut pas se permettre de perdre le soutien qu'il tire d'elle. Ils doivent juste faire semblant. »
« Faire semblant, mon cul ! C'était aussi flagrant que possible ! »
« Le Grand Commandant est quand même quelque chose. À l'époque, lui et Madame ont recueilli cette fille démunie qui n'avait rien, et maintenant il est vraiment tombé pour elle ? Attendez, qu'est-ce qu'il peut bien lui trouver, à Ruan Fei ? Elle n'est même pas à moitié aussi jolie que Madame. »
« Elle est jeune et elle sait faire des vagues, c'est tout ! »
…
Des voix, tantôt proches, tantôt lointaines, parvinrent aux oreilles de Madame, comme autant de poignards acérés lui transperçant le cœur jusqu'à le faire saigner.
Ruan Fei n'était qu'une fille de pêcheur au bord de la rivière, si pauvre qu'elle peinait à se payer un repas. Par bonté, elle et Zhou Mengyan l'avaient soutenue tout du long, engagé des précepteurs réputés pour l'instruire, et comment… comment avaient-elles fini par élever non pas une jeune femme bien élevée et cultivée, mais une séductrice venue lui voler son mari ? Leur liaison autrefois secrète se transformait rapidement en une conquête éhontée, sans la moindre excuse.
Qu'avait-elle donc fait de mal ?
Tandis que Madame se noyait dans son auto-apitoiement, le Grand Commandant Zhou Mengyan avait déjà emmené Ruan Fei en toute hâte vers leur lieu secret. De l'extérieur, cela ressemblait à une tente militaire ordinaire, mais l'intérieur était doux et chaud, drapé de teintes roses qui invitaient aux pensées tendres et indulgentes.
« Frère Mengyan, merci. Je le savais, peu importe le nombre de gens dans ce monde qui me détestent, tu seras toujours celui qui m'aime. »
Zhou Mengyan posa délicatement Ruan Fei, lui borda la couverture avec soin, et dit doucement : « Ne dis pas de bêtises. Tu ne te sens pas bien, bien sûr que je vais m'occuper de toi. »
« Comment pourrais-je rester là sans rien faire et t'ignorer ? »
« Alors, comment tu te sens ? Tu veux que j'envoie chercher un médecin ? »
« Pas besoin, Frère Mengyan. Tant que tu restes là avec moi, j'irai parfaitement bien. » Ruan Fei sourit doucement, enroula naturellement son bras autour de celui de Zhou Mengyan, s'appuya mollement contre sa poitrine, et s'endormit paisiblement peu après.
Le Grand Commandant Zhou Mengyan avait des montagnes de dossiers militaires à traiter, mais il repoussa toutes ses affaires pour rester auprès de Ruan Fei, lui consacrant toute son attention. Ce ne fut qu'après plusieurs heures qu'il se détacha prudemment d'elle pour retourner s'occuper des affaires d'État urgentes qui l'attendaient.
Au moment où il franchit le seuil de la tente, Ruan Fei, qui semblait profondément endormie une seconde plus tôt,'ouvrit les yeux sur l'instant. La lueur douce et gentille dans ses pupilles avait disparu, remplacée par une résolution déterminée, d'acier.
'Frère Mengyan, tu es à moi.'
'Je t'arracherai à cette vieille peau, quoi qu'il en coûte.'
Après avoir marmonné ces mots pour se donner du courage, presque comme un serment fait à elle-même, elle calcula le temps, se leva immédiatement, ramp jusqu'à l'entrée de la tente, jeta un coup d'œil à gauche et à droite pour s'assurer que personne ne la surveillait, puis se hâta de sortir.
Elle allait retrouver Ning Wanqin.
Si elle se dépêchait, elle rattraperait très probablement Ning Wanqin juste au moment où celle-ci s'apprêtait à traverser la rivière. Ning Wanqin, qui avait été sa camarade à la tête d'une armée entièrement féminine, était maintenant sa meilleure amie la plus proche.
Elle devait lui faire ses adieux.
La chance fut de son côté. Juste au moment où Ning Wanqin et Shen Moyan s'apprêtaient à monter sur leur bateau, Ruan Fei les rejoignit en appelant : « Sœur Wanqin… »
L'appel dérivait sur la brise du fleuve, parvint aux oreilles de Ning Wanqin. Elle se tourna avec une surprise ravie, et les deux femmes se saisirent les mains fermement. « Copine, je pensais que tu ne viendrais pas ! »
Ruan Fei dit at once : « Sœur Wanqin, tu vas rencontrer Lu Chaosheng aujourd'hui, c'est une si grande affaire, comment aurais-je pu ne pas venir ? »
Ning Wanqin était visiblement aux anges, bavardant sans arrêt tout en tenant les mains de Ruan Fei. « Je suis si heureuse que tu sois venue me dire au revoir. »
« Avec toi pour me voir partir, cette fois je vais définitivement réussir à faire défectionner le Général Lu Chaosheng de notre côté. Une fois qu'il sera là, il sera un grand général sous les ordres du Grand Commandant, et le pouvoir du Grand Commandant deviendra assez fort pour qu'il n'ait plus à être tenu en laisse par cette vieille peau. »
Ces mots frappèrent une corde sensible au plus profond du cœur de Ruan Fei. Elle acquiesça avec émotion et dit : « Sœur Wanqin, tu es la seule qui me comprenne vraiment. »
« Cette vieille peau fait la hautaine juste parce qu'elle a traversé quelques années difficiles avec Frère Mengyan par le passé. Elle a l'air si mécontente chaque fois que Frère Mengyan me traite un peu gentiment. »
« Elle me fait la morale dès qu'elle en a envie. »
« Elle dit que je ne serais pas là aujourd'hui sans son soutien, qu'il faut que je sache rester à ma place… Hmph, mais mon amour pour Frère Mengyan est vrai et sincère. Nous nous aimons. Pourquoi refuse-t-elle de se retirer et de me le céder ? »
Ruan Fei s'agitait de plus en plus en parlant, le ton montant fortement. « Sœur Wanqin, cette fois, après que tu auras ramené le Général Lu Chaosheng, j'aurai enfin des gens sur qui compter. Peu à peu, je déracinerai tout le pouvoir que cette vieille peau a dans l'armée. »
« La marine appartient à Frère Mengyan, et elle m'appartient à moi aussi. Cela n'a rien à voir avec cette vieille peau. Elle ne peut pas continuer à la réclamer sous prétexte qu'elle l'a construite la première ! »
Ning Wanqin acquiesça en complet accord. « Tu as absolument raison, c'est exactement ce qui doit arriver. »
« Il n'y a plus aucun amour entre le Grand Commandant et cette vieille peau. Tout ce qui les lie encore, c'est un vague sentiment de parenté. Alors pourquoi diable refuse-t-elle de s'effacer ? »
« Elle n'a aucune décence morale ! »
« Rien qu'à y penser, j'en suis malade ! »
Alors Ning Wanqin serra fort les mains de Ruan Fei et dit : « Petite Fei, ne t'inquiète pas. Cette fois, une fois que j'aurai le Général Lu Chaosheng, je m'assurerai qu'il soit de ton côté. »
« Après ça, nous pourrons faire équipe toutes les deux, et nous pourrons même aller trouver Seigneur Gu Qingyue pour le rallier à notre cause. Bientôt, toute la ligne de défense du Yangzi sera remplie de nos gens. »
« Nous aurons toutes les deux notre amour doux et parfait ! »
Ruan Fei et Ning Wanqin frappèrent dans leurs mains comme pour sceller un pacte sacré, toutes deux le visage rayonnant de joie.
Après cela, Ruan Fei accompagna Ning Wanqin et Shen Moyan jusqu'au bateau, et resta même sur la rive à leur faire signe de la main longuement alors qu'ils s'éloignaient. Ses adieux ne firent que rendre Ning Wanqin encore plus confiante dans sa mission à venir.
Alors que le bateau voguait lentement vers le milieu du fleuve, Shen Moyan, qui s'était tu pendant longtemps, ne put plus retenir sa langue. « Wanqin, d'après ce que disait Ruan Fei, faire venir Lu Chaosheng n'est pas seulement un grand exploit pour moi, c'est aussi pour son propre agenda personnel ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ruan Fei veut utiliser le pouvoir du Général Lu Chaosheng pour aller contre Madame, non ? »
« Ruan Fei essaie d'être une briseuse de ménage et de prendre sa place ? »
Shen Moyan ressentit une pointe amère et jalouse dans sa poitrine en posant la question. Il était si envieux que Ruan Fei parvienne réellement à s'accaparer un homme marié, tandis que lui… même s'il avait, avec Ning Wanqin, leur certificat de mariage, reconnu comme un couple légal par toute la capitale de Yun, il n'avait même pas encore pu être véritablement avec elle. Comment ne pas être rongé d'envie et de ressentiment ?
Mais à sa surprise, Ning Wanqin, qui était toujours si douce avec lui, le fulmina du regard dès qu'il eut fini de parler. « Moyan, quelles bêtises racontes-tu ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par briseuse de ménage ? »
« Ruan Fei et le Grand Commandant, c'est le véritable amour ! »
« Le véritable amour triomphe de tout ! »
« Cette vieille peau à qui le Grand Commandant est marié, c'est elle la vraie briseuse de ménage ! »
Après une courte pause, Ning Wanqin appuya son propos avec encore plus de force. « Celle qui n'est pas aimée, c'est celle qui est de trop. »
…