Après avoir dit cela, Shen Moyan fronça les sourcils.
« Rendre un service sans pareil ? »
« Wanqin, tu plaisantes ? »
« Comment pourrais-je rendre un service sans pareil au Grand Amiral de la Marine Zhou Mengyan ? »
« En faisant quoi ? »
Le sourire de Ning Wanqin s'adoucit encore. « Les forteresses le long de la rive nord sont désormais tombées aux mains de . Non content de cela, entraîne activement une marine, réorganise ses navires et renforce ses défenses. Il semble que, dès que sa marine aura achevé son entraînement, il ait l'intention de lancer un assaut contre la ligne de défense du Yangzi. Ce sera la bataille décisive — une question de vie ou de mort. »
« Et quand lancera cette bataille décisive, même avec les talents du Grand Amiral de la Marine Zhou Mengyan, il ne peut pas garantir qu'il parviendra à tenir la ligne. »
Shen Moyan hocha la tête.
Bien qu'il ne fût point stratège militaire, il pouvait encore saisir la situation d'ensemble.
Compte tenu du palmarès terrifiant de victoires de , il eût été étrange que le Grand Amiral de la Marine Zhou Mengyan ne s'inquiétât point.
« Mais… » continua Ning Wanqin, « ne lancera certainement pas d'attaque de sitôt, car sa marine n'a pas encore achevé son entraînement. »
« L'armée de est composée d'hommes de la capitale et de la Frontière du Nord. Ce sont tous des fantassins. Il a recruté quelques troupes navales, mais combien peuvent-elles bien être ? »
« S'il veut lancer une attaque, il doit d'abord terminer l'entraînement de sa marine. »
« Et pas seulement la marine. Il lui faut aussi des navires de guerre, des commandants, et ainsi de suite. En d'autres termes, si veut s'emparer des défenses naturelles du Yangzi, il doit compter sur la force d'une marine. »
« Alors… »
Tout en parlant, Ning Wanqin sourit. « Sous les ordres de , qui comprend véritablement la guerre navale, possède la capacité de commander et connaît la géographie du Yangzi ? »
Shen Moyan n'était pas stupide. Bien au contraire, il était fort intelligent.
Il répondit immédiatement : « Lu Chaosheng. »
« Oui, Chaosheng », dit Ning Wanqin en hochant la tête. « Chaosheng est le talent indispensable sous les ordres de . Sans Chaosheng, la marine de serait amputée de moitié, et ses chances d'attaquer le Yangzi considérablement réduites. »
« Il lui faudrait trouver un commandant naval par tous les moyens possibles. »
« Alors… »
« Si tu parviens à persuader Lu Chaosheng de venir servir sous les ordres du Grand Amiral de la Marine, dis-moi — ne serais-tu pas l'homme qui lui aura rendu un service sans pareil ? »
Shen Moyan comprit. Il comprit tout à présent.
Le service sans pareil dont elle avait parlé, c'était Lu Chaosheng !
Bien sûr, lui-même ne pouvait certainement pas persuader Lu Chaosheng. Mais si Ning Wanqin se contentait de croquer du doigt, Lu Chaosheng accourrait comme un chiot avide.
Quand cela advendrait, le mérite ne reviendrait-il pas à lui ?
Il s'écria, tout excité : « Wanqin, veux-tu dire que tu veux traverser le Yangzi avec moi et aller aux forteresses de la rive nord, pour faire en sorte que Lu Chaosheng vienne ici servir le Grand Amiral de la Marine ? »
« Exactement ! » répondit Ning Wanqin avec l'assurance d'une Zhuge Liang au féminin. « C'est précisément ce que j'ai en tête. Cependant, quand tu feras ton rapport au Grand Amiral de la Marine, ne mentionne pas mon nom. »
« Dis-lui simplement que tu peux convaincre Lu Chaosheng de se rendre. »
« Le moment venu, je t'aiderai à persuader Lu Chaosheng de se rendre. »
Ning Wanqin avait déjà tout prévu. La morosité dans le cœur de Shen Moyan s'évanouit complètement. Submergé par l'excitation, il serra Ning Wanqin dans ses bras, faillit sauter de joie dans la tente.
Mais après y avoir réfléchi, il sentit qu'il y avait encore quelque chose qui clochait.
« C'est ça, Wanqin, mais le Grand Amiral de la Marine me croira-t-il ? »
« Après tout, le Grand Amiral de la Marine connaît Lu Chaosheng aussi bien. Pourquoi croirait-il que je puisse persuader Lu Chaosheng ? »
Ning Wanqin fit une fois encore preuve de la ressource d'une Zhuge Liang au féminin. « C'est précisément pour cela que je suis sortie tout à l'heure. J'ai déjà tout arrangé. »
« Tu as déjà tout arrangé ? »
« Mm ! » Ning Wanqin hocha la tête. « Moyan, je t'ai dit avant que j'avais fait la connaissance de certaines consœurs, et que nous envisagions d'unir nos forces pour accomplir ensemble quelque chose qui ébranlerait le monde. »
« Tu t'en souviens ? »
Shen Moyan hocha la tête à plusieurs reprises. « Je m'en souviens. Serait-ce que l'une d'elles est postée le long de la ligne de défense du Yangzi ? »
« Oui ! » répondit Ning Wanqin avec fierté. « Quand nous sommes loin de chez nous, nous, consœurs, nous nous entraidons toujours. C'est pour cela que je suis allée voir l'une d'elles tout à l'heure. »
« Sais-tu comment elle s'appelle ? »
Shen Moyan secoua la tête. « Non. »
« Elle s'appelle Ruan Fei. »
« Ruan Fei ? » Shen Moyan fouilla sa mémoire, mais il ne parvint tout bonnement pas à se rappeler qui que ce soit de ce nom. « Est-elle très capable ? »
Cette fois, ce fut Ning Wanqin qui secoua la tête. « Ruan Fei n'est pas particulièrement capable, pour être honnête. À l'origine, ce n'était qu'une fille de pêcheur vivant au bord du fleuve. Elle n'avait souvent même pas de quoi manger, et sa vie était miséreuse à l'extrême. Après la mort de ses parents, elle faillit mourir de faim dans la rue. »
Shen Moyan fronça à nouveau les sourcils. « C'est tout ? »
« Quel secours peut-elle bien apporter ? »
Ning Wanqin répondit : « Si c'était tout, elle ne pourrait naturellement pas aider. Mais par la suite, la vie de Ruan Fei a connu une transformation complète. »
« Elle a été découverte par le Grand Commandant et son épouse. Pris de pitié, ils l'ont soutenue financièrement et ont même engagé un maître renommé pour l'éduquer. La Ruan Fei d'aujourd'hui n'est plus la même personne qu'autrefois ! »
« À présent, elle sert comme commis sous les ordres du Grand Commandant. »
Shen Moyan restait perplexe. « Un commis ? »
« Comment un simple commis pourrait-il influencer le Grand Commandant ? »
« Il le peut certainement ! » affirma Ning Wanqin avec une confiance absolue. « Ruan Fei n'est pas un commis ordinaire. L'essentiel, c'est… »
« Le Grand Commandant traite Ruan Fei très différemment ! »
Très différemment ?
Shen Moyan resta un instant stupéfait, mais il comprit vite.
C'était donc ça !
C'était donc la raison !
Avec l'aide de Ruan Fei, le Grand Commandant le croirait certainement.
Il dit aussitôt : « Wanqin, si c'est le cas, il n'y a pas une minute à perdre. J'irai trouver le Grand Commandant sur-le-champ pour demander cette mission. Qu'en penses-tu ? »
« Je n'y vois aucun inconvénient. »
« Bien ! »
Shen Moyan se remit vite en ordre, puis s'élança vers la tente du Grand Amiral de la Marine.
Avec son statut actuel d'officier de marine, il n'était pas qualifié pour pénétrer dans la zone de commandement intérieur. Cependant, lorsqu'il dit qu'il avait une proposition à présenter, on le laissa passer sans trop de difficultés.
Même ainsi, lorsqu'il atteignit l'entrée de la tente du Grand Amiral de la Marine Zhou Mengyan, il fut encore arrêté.
Deux hommes se tenaient là, chacun aux épaules larges, puissamment bâtis, imposants.
C'étaient les deux principaux commandants navals sous les ordres du Grand Commandant. Agissant sur les ordres de Zhou Mengyan, ils supervisaient les camps navals le long de toute la ligne de défense du Yangzi. En termes de statut, ils étaient comparables à Lu Chaosheng dans les forteresses de la rive nord.
Précisément pour cette raison, ils avaient peu de scrupules et étaient extrêmement mécontents de Shen Moyan, qui n'avait rejoint leur camp que récemment.
Ils lui barrèrent directement le passage devant la tente.
Puis ils commencèrent à le railler froidement.
« Eh bien, eh bien, le joli garçon. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« N'est-ce pas le joli garçon qui a gravi les échelons en s'appuyant sur l'épouse de Lu Chaosheng ? Qu'est-ce qu'il y a ? Le Grand Amiral de la Marine t'a donné un poste officiel, et ça ne te suffit toujours pas ? Qu'est-ce que tu veux encore ? »
« Mille diables, je déteste les gens qui grimpent en s'appuyant sur les femmes — surtout quand la femme n'est même pas à eux. »
« Joli garçon, le Grand Amiral de la Marine a d'importantes affaires militaires à traiter. Si tu n'as rien à faire, ne viens pas l'importuner ici. Maintenant, dégage ! »