— Je n'oserais pas !
Chen Liang se précipita à genoux et dit : « Je voulais seulement obtenir justice pour la mère de Cuihua et le père de Cuihua. »
« Cuihua a déjà rompu ses liens avec la mère de Cuihua et le père de Cuihua devant tous les témoins. Elle leur a aussi versé une somme d'argent en retour des soins et de l'éducation qu'ils lui ont prodigués. »
« Tous les présents en ont été témoins. »
« L'affaire est close. »
« Maintenant que le général Zhang Shi va confisquer les biens du chef de village Li Quan, je prie le général Zhang Shi de considérer la détresse de la mère de Cuihua et du père de Cuihua. Ils sont âgés, ont perdu leur fille et sont de santé fragile. Sans quelque argent, ils ne pourront peut-être pas survivre à l'avenir. »
Zhang Shi porta son regard sur la mère de Cuihua et le père de Cuihua. C'était visiblement un couple de paysans simples et honnêtes. Il hocha la tête et dit : « Très bien. Votre demande est raisonnable. J'accepte. »
Le père et la mère de Cuihua restaient hébétés et ne savaient pas remercier. Chen Liang leur fit frénétiquement signe des yeux, mais comme cela échouait, il ne put que soupirer et s'incliner à genoux à leur place.
« Mille remerciements, général Zhang Shi. »
« Le général Zhang Shi est vraiment bienveillant. »
« Son Excellence fait preuve de magnanimité. À l'avenir, Yunjing appartiendra sûrement à Son Excellence et au général Zhang Shi. »
Zhang Shi laissa échapper un rire froid. « Gamin, ne t'essaie pas à la flagornerie. Tes propres affaires n'ont pas encore été réglées. »
« Tu ferais mieux d'expliquer honnêtement ce que tu as fait… »
Après une pause, Zhang Shi continua : « Il reste encore beaucoup de cellules vides dans la prison du Bureau de Répression des Démons. Tu risques fort d'en occuper une. »
Dès qu'il eut dit cela, tous les villageois de Xipo changèrent de visage. Ils se précipitèrent à genoux et se mirent à supplier pour Chen Liang.
Chen Liang parla le premier. « Général Zhang Shi, je sais que mes crimes sont impardonnables, et je n'ose demander de clémence. Cependant, j'ai découvert des informations concernant la sûreté de la nation, et je souhaite les soumettre au général Zhang Shi. »
« J'espère que le général Zhang Shi fera preuve de miséricorde et me permettra de racheter mes fautes en rendant service. »
— Oh ? demanda Zhang Shi avec curiosité. « Des informations concernant la sûreté de la nation ? »
« Parlez-en. »
« Général Zhang Shi, puis-je vous parler en privé ? »
Après que Zhang Shi eut acquiescé, Chen Liang le suivit hors de la cour. Sous la protection des gardes personnels, Chen Liang dit : « Général Zhang Shi, j'ai deux informations à signaler. »
« Premièrement, le royaume est loin d'être en paix. »
« J'ai appris que les environs de la capitale Yun — et en fait tout le royaume — bouillonnent sous la surface. De nombreux clans aristocratiques et factions guettent avec avidité depuis l'ombre. »
« En surface, le royaume paraît stable et paisible, seule la campagne de Son Excellence contre la capitale Yun retient l'attention. Mais dans les autres régions, qui sait combien de gens observent l'issue de cette bataille ? »
« En d'autres termes, c'est seulement parce que Son Excellence a avancé avec une dynamique écrasante, obligeant tout le monde à hésiter, que le royaume n'a pas déjà été jeté dans le tumulte. »
L'expression de Zhang Shi restait impassible, mais le froid dans ses yeux s'approfondit. Il dit calmement : « Et l'autre affaire ? »
« L'autre affaire concerne Gu Qingyue. Elle était autrefois la commandante de la Cavalerie Impériale du Grand Yu. À la capitale, elle s'est opposée à Son Excellence à chaque fois. Le père de Son Excellence, l'ancien duc de Zhenguo, est même mort de sa main. Elle se cache actuellement près de la capitale Yun. »
« Elle recrute des soldats et rassemble des alliés, et son influence grandit rapidement. »
« Je crains qu'elle ne représente une menace sérieuse pour Son Excellence. »
Après une pause, Chen Liang dit honnêtement : « C'est précisément parce que j'ai découvert la trace de Gu Qingyue que j'ai appris ces choses. »
Zhang Shi montrait encore peu d'émotion. Au lieu de cela, il examina Chen Liang de la tête aux pieds et dit : « Avec tes connaissances et ton discernement, tu ne semblais guère un villageois de Xipo. »
« Quel est ton nom ? »
« Que faisais-tu auparavant ? »
« Pourquoi es-tu à Xipo ? »
Chen Liang s'inclina profondément et dit : « Ce humble serviteur est Chen Liang. J'ai jadis servi aux côtés de Gu Qingyue ; nous étions tous deux commandants de la Cavalerie Impériale. À la capitale, je m'opposais souvent à Son Excellence. Plus tard, j'ai ouvert les yeux et résolu de prêter allégeance à Son Excellence. À la cité de Pukou, j'ai mené l'Alliance d'Entraide Amoureuse pour soutenir Son Excellence. »
« Quant à la raison pour laquelle je suis venu à Xipo… c'est parce que les villageois de Xipo m'ont autrefois sauvé la vie. Je suis venu ici… pour m'acquitter de cette dette. »
Ce fut seulement alors que l'expression de Zhang Shi changea.
Il parut ravi. « C'est donc ainsi. »
« Tu es donc ce dont j'ai entendu parler. »
« Tu es l'ami auquel le seigneur Pei Jingzhi pense constamment, n'est-ce pas ? »
Chen Liang sourit. « Je n'aurais jamais imaginé que le seigneur Pei Jingzhi se souvienne encore de moi avec tant d'affection. »
— Assez. Zhang Shi tendit la main et tapa sur l'épaule de Chen Liang. « Tu n'iras pas à la prison du Bureau de Répression des Démons, après tout. Viens avec moi voir Son Excellence. »
« Son Excellence s'intéresse beaucoup à toi. »
« C'est parfait — tu pourras lui rendre compte de tout cela en personne. »
Zhang Shi agit promptement.
Il s'était rendu au village de Xipo à grande vitesse, et il en repartit tout aussi vite. La seule différence était qu'il avait désormais une personne de plus avec lui : Chen Liang. Ils se hâtèrent vers le camp militaire de .
À cet instant, était déjà au camp, discutant de l'assaut contre la ligne de défense du Yangzi avec ses généraux.
« Selon les indices fournis par Pei Wugou, Zhou Mengyan, le Grand Amiral de la marine de la capitale Yun, n'est pas un homme ordinaire. Ses capacités sont exceptionnelles. On le connaît comme l'un des Deux Piliers de la capitale Yun, aux côtés du général qui garde le col de Zijin. »
« Il a aussi deux généraux capables sous ses ordres. Tous deux sont de rares talents dans la guerre navale, et aucun n'est inférieur au général Lu Chaosheng, qui a récemment rallié notre camp. »
« De plus, la ligne de défense du Yangzi est exceptionnellement bien fortifiée. Elle compte d'innombrables canons et navires de guerre. Un assaut frontal coûterait un prix énorme. »
« Bien sûr… le point le plus crucial est que notre armée ne compte que de l'infanterie. Se battre à travers un fleuve est difficile en soi. Cette bataille exigera probablement un effort considérable. »
se tenait près de la table de sable tandis qu'il exposait la situation. Puis il demanda : « Généraux, quelqu'un a-t-il des suggestions ? »
Quelqu'un s'avança immédiatement. « Monseigneur, que y a-t-il à craindre ? Avec le général Wang et le général Zhang Shi menant la charge, prendre la mineure ligne de défense du Yangzi sera un jeu d'enfant. »
« Exactement ! Nous nous battons à la capitale Yun depuis si longtemps. Quand nous sommes-nous jamais trouvés en danger ? N'avons-nous pas pris chaque lieu sans verser le sang ? Nous n'avons guère subi de pertes. »
« Je n'ai jamais livré de batailles aussi faciles de toute ma vie. Partout où les bannières de Son Excellence apparaissent, les gens se rendent les uns après les autres. Je n'aurais jamais osé imaginer une telle chose. Cela continuera sûrement ainsi à l'avenir ! »
…
Les généraux et les soldats étaient tous en liesse. Ceux qui s'étaient rendus et joints à eux, comme Wu Xingzhou, étaient particulièrement enthousiastes. Ce ne fut qu'après avoir suivi Son Excellence qu'ils réalisèrent à quel point leurs vies d'avant avaient été misérables.
Tous clamèrent qu'il fallait simplement avancer en combattant et réduire la ligne de défense du Yangzi en miettes.
Les lettrés, cependant, étaient plus prudents.
Pei Jingzhi se leva et dit : « Monseigneur, nous ne devons pas baisser la garde. »
« Notre armée ne compte que de l'infanterie, et se battre à travers un fleuve n'a jamais été facile. En regardant l'histoire, il n'y a jamais eu d'exemple d'une armée des terres du nord traversant aisément le Yangzi et capturant la rive opposée en une seule campagne. »
« Par conséquent, je suggère que nous entraînions d'abord une marine. »
« Même en nous précipitant pour la bataille, cela prendra au moins deux mois. Dans des circonstances normales, il en faudra trois. Si Monseigneur peut nous accorder cinq mois d'entraînement, alors nos braves fantassins pourront se transformer en marins. À ce moment, nous ne craindrons plus la marine de la capitale Yun le long du Yangzi. »
Après une pause, Pei Jingzhi continua : « Monseigneur, le général Lu Chaosheng est exceptionnellement doué. Si la marine est placée entièrement sous son commandement pour l'entraînement, la force produite après cinq mois ne sera certainement pas plus faible que la marine entraînée par les deux généraux navals du Grand Amiral Zhou Mengyan. »
« Je supplie respectueusement Monseigneur de procéder avec prudence. »
Ses paroles incitèrent à hocher la tête.
Lu Chaosheng était le commandant de facto du groupe de forteresses de Jiangbei, et nul ne pouvait nier sa valeur militaire. Après l'avoir rencontré en personne et s'être entretenu longuement avec lui, on pouvait pleinement apprécier à quel point il était extraordinaire.
Sous cet angle, Zhang Shi devait primer sur pour le mérite de la capture du groupe de forteresses de Jiangbei.
Après tout, les armées étaient faciles à trouver, mais un grand général était difficile à dénicher !
Cependant, la cité de Zhenjiang était le cœur de tout le groupe de forteresses de Jiangbei. Puisque l'avait prise, son exploit était visible de tous et bien plus facile à reconnaître pour autrui. Ainsi, la plupart des gens dans l'armée croyaient que était toujours le même , et Zhang Shi… était toujours le même Zhang Shi !
Peu savaient que Zhang Shi avait déjà subi une transformation prodigieuse sans que personne ne s'en aperçoive.
Juste au moment où il y pensait, l'un de ses gardes personnels vint faire rapport.
« Rapport, Monseigneur le Duc. Le général Zhang Shi est arrivé. »
« Il a aussi amené quelqu'un avec lui, un homme nommé Chen Liang ! »
Dès que ces mots furent prononcés, Pei Jingzhi bondit sur ses pieds.
« Qui ? Chen Liang ? »
« Hahaha, Chen Liang est là ? »
…