La chambre nuptiale plongea dans le silence en un instant.
Le tumulte, le chaos, la bagarre et la lutte à mort de l'instant d'avant semblèrent avoir été figés par la simple pression d'un bouton.
Presque simultanément, le chef de village Li Quan et son fils, Li Laicai, bondirent hors de la mêlée. Même Liu Cuihua cessa de pleurer et leva les yeux, hébétée.
Mais le silence fut brisé dans l'instant.
Le chef de village Li Quan paniqua. « Une armée ? »
« Une bannière portant le caractère "Zhang" ? »
« Bon sang ! Serait-ce le légendaire général Zhang Shi ? »
« Ce salaud est un roi des démons ! »
« C'est un village reculé et misérable. Que peut-il bien vouloir ici ? »
« Que diable vient-il faire ici ? »
Le chef de village Li Quan était terrifié.
Il avait simplement peur à la vue de soldats — surtout lorsque ces soldats étaient menés par quelqu'un de notoire comme une calamité ambulante.
Son fils, Li Laicai, était tout aussi paniqué. « J'ai entendu dire que le général Zhang Shi déteste les fous d'amour plus que tout. Peu importe à quel point ils fuient, même jusqu'au bout du monde, il les traquera. »
« Merde, serait-il venu pour ça ? »
Le chef de village Li Quan se rassura prestement. « Non, non, ce n'est pas possible. Ça ne peut pas… »
Après un temps, il se tourna vers Chen Liang. « Jeune Maître Chen, ce n pas à cause de ça, n'est-ce pas ? »
Au même moment, Li Laicai et Liu Cuihua se tournèrent aussi vers lui. En fait, presque tous les villageois firent de même.
Tous les regards dans la pièce convergèrent vers Chen Liang.
Chen Liang, lui, demeura parfaitement calme. D'un léger sourire, il dit : « Qu'entends-tu par "ce n'est pas à cause de ça" ? »
« Vieux, ton propre fils vient de dire que la personne que le général Zhang Shi hait le plus, c'est un fou d'amour — surtout celui dont l'engouement insensé viole la morale et les convenances familiales. »
« Alors dis-moi… »
« Crois-tu vraiment que le général Zhang Shi vous laissera tranquilles, tous les deux ? »
« Évidemment… »
« Le général Zhang Shi est venu précisément pour vous ! »
Boum !
Ce fut comme si un coup de tonnerre avait éclaté au-dessus de la tête du chef de village Li Quan. Son visage se remplit d'horreur, qui se mua rapidement en fureur.
« Chen Liang, quel jeu joues-tu ? »
« N'étais-tu pas celui qui m'a dit que Cuihua et moi nous aimions sincèrement, et que Monseigneur le Duc ne s'immisce pas dans l'amour véritable ? »
« Qu-que veux-tu dire, le général Zhang Shi est venu maintenant ? »
Chen Liang sourit à nouveau légèrement. « C'est exact. Monseigneur le Duc ne s'immisce pas dans l'amour véritable. Mais toi et Liu Cuihua, êtes-vous sincèrement amoureux ? »
« Liu Cuihua a plusieurs décennies de moins que toi. Est-elle vraiment sincère envers toi ? Que veut-elle sincèrement ? Ton âge avancé ? Le fait que tu ne te laves pas ? »
« D'ailleurs… »
Chen Liang tourna la tête et jeta un coup d'œil à Li Laicai. « Cette Liu Cuihua est aussi liée à ton fils. Tsk… c'est vraiment horrifiant ! »
Chen Liang n'avait même pas achevé sa moquerie que le chaos éclata dehors. Les nouveaux arrivants étaient parvenus à une vitesse stupéfiante. Presque dans un battement de cil, un général au visage balafré, à l'allure plutôt féroce, fit irruption dans la pièce.
Son regard froid balaya la foule, et tous baissèrent la tête. Le nouveau venu laissa alors éclater un rire franc.
« Chers villageois, pas besoin d'avoir peur. Je suis Zhang Shi, un général sous les ordres de Monseigneur le Duc. »
« J'ai entendu dire que votre village de Xipo abritait une histoire d'amour capable d'ébranler le ciel et la terre, alors je suis venu de loin spécialement pour l'entendre de mes oreilles. Je ne m'immiscerai pas. Je suis là seulement pour satisfaire ma curiosité. »
Zhang Shi rit de bon cœur. Sans avoir besoin que qui que ce soit les lui désigne, il identifia clairement chacun d'après leurs seuls vêtements.
« Tu dois être le chef de village, n'est-ce pas ? »
« Celui qui a volé la femme de son propre fils par amour ? »
« Tu as violé la morale et les convenances sociales ! »
Il se tourna vers Liu Cuihua.
« Et toi, tu dois être cette garce. Hah ! Le monde est vraiment plein de merveilles. »
« Tu n'as pas épargné son fils, et tu ne l'as pas épargné non plus. »
« Excellent, excellent. La scribe Su Jin du Bureau de Répression des Démons a besoin de talents comme toi. »
Il se tourna alors vers Li Laicai.
« Si je ne me trompe pas, tu es le fils du chef de village ? »
« Hah. Avide de beauté, tu as joué avec les sentiments de quelqu'un avant de l'abandonner. Tu ne vaux pas mieux. »
« Un minuscule village comme celui-ci a produit trois spécimens pareils. Pas étonnant que la prison du Bureau de Répression des Démons soit pratiquement vide ces temps-ci. Vous vous êtes tous réunis ici à la place. »
« Eh bien, qu'attendons-nous ? »
« Vous venez tous avec moi ! »
Au cri imposant de Zhang Shi, le chef de village Li Quan, Li Laicai et Liu Cuihua pâlirent immédiatement et se mirent à trembler de la tête aux pieds.
L'un après l'autre, ils s'effondrèrent à genoux avec trois lourds boums et supplièrent frénétiquement grâce.
« Général, j'avais tort ! J'avais tort ! »
« Général, épargnez ma vie ! Je vous en prie, Général, je ne veux pas aller au Bureau de Répression des Démons ! »
« Général, je jure que je n'oserai plus jamais ! »
…
Zhang Shi eut un rire froid. « Vous savez que vous aviez tort maintenant ? Trop tard. J'ai couru tout ce chemin. Vous croyez que je vais vous laisser partir ? Ne me faites pas rire ! »
D'un geste de la main, ses gardes se ruèrent en avant comme des loups et des tigres, saisirent les trois et les traînèrent loin.
À mesure que leurs voix s'éloignaient, la farce que Chen Liang avait délibérément provoquée prit enfin fin.
Ce n'est qu'alors que les villageois de Xipo reprirent peu à peu leurs esprits.
« Le général Zhang Shi est arrivé. Cela veut-il dire que nos jours heureux sont enfin là ? »
« C'est ça ! Le chef de village a été emmené. Personne ne nous tyrannisera plus. Notre village de Xipo va sûrement prospérer désormais ! »
« Général Zhang Shi, allez-vous cantonner des troupes ici ? »
« J'ai l'impression que notre demain va enfin arriver ! »
…
Avant de venir, Zhang Shi avait étudié la lettre avec soin et avait également envoyé des éclaireurs en amont pour enquêter sur le village. Il avait déjà une compréhension assez complète de ce qui s'était passé à Xipo.
Il savait qu'il avait essentiellement été utilisé comme une arme.
Même ainsi, il fut encore assez étonné.
Il n'avait jamais imaginé que quelqu'un utiliserait la proclamation qu'il avait émise pour monter un stratagème élaboré, l'attirant ici de loin. Cela éveilla en lui une intense curiosité pour la personne qui se cachait derrière.
Bien sûr, puisqu'il avait fait tout ce chemin, il devait naturellement donner une réponse aux villageois de Xipo.
« Village de Xipo, je n'y cantonnerai pas de troupes. Cependant, j'ai déjà rapporté cette affaire à Monseigneur le Duc. Monseigneur le Duc demandera à Sa Majesté de publier un édit enjoignant le magistrat local. »
« Dorénavant, personne dans le village de Xipo ne pourra faire la loi par la force — à moins de ne plus vouloir garder sa tête. »
« Quant à la famille du chef de village… »
Un éclat vif traversa les yeux de Zhang Shi.
« Gardes, saisissez tous leurs biens, terres et propriétés. Envoyez tout à l'armée. À partir d'aujourd'hui, je veux qu'ils soient dépouillés de chaque once de richesse qu'ils ont obtenue ! »
L'ordre déclencha une nouvelle vague d'acclamations parmi les villageois de Xipo.
Les nuages sombres et l'oppression pesante qui planaient au-dessus de leurs têtes depuis des décennies disparurent l'instant où le général Zhang Shi arriva. Le soleil brilla avec éclat à leur place.
Tous les villageois s'effondrèrent à genoux.
Chen Liang s'agenouilla avec eux, mais se releva pour crier : « Général Zhang Shi, attendez ! »
« Veuillez laisser une partie des biens du chef de village. »
Zhang Shi se retourna brusquement et regarda Chen Liang.
« Oh ? »
« Et vous êtes qui ? »
« C'est ça. J'ai entendu dire qu'une nouvelle figure de conseiller était apparue dans la famille du chef de village, et que c'était lui qui avait uni le chef de village et Liu Cuihua. Cet homme, c'est vous, n'est-ce pas ? »
« Hah. Vous n'avez vraiment aucun égard pour le Bureau de Répression des Démons ! »