Ce que Chen Liang avait à régler maintenant, c'était le mariage du chef de village.
Sous sa direction, tout se déroula dans l'ordre, et le jour des noces arriva bientôt.
La demeure du chef de village était parée de lanternes et de décorations, baignée dans une mer de rouge carmin.
Même les villageois de Xipo, que le chef traitait d'ordinaire avec dureté, avaient été conviés à assister à ce grand mariage.
Le chef de village Li Quan et Liu Cuihua étaient totalement absorbés par la joie de la cérémonie, le visage rayonnant de sourires. Ils ne se souciaient pas — ou, plus exactement, n'avaient pas le temps de remarquer — les regards étranges que leur jetaient les villageois alentour.
Ils s'apprêtaient à entamer une vie heureuse ensemble.
« Premier salut — au Ciel et à la Terre ! »
« Second salut — »
Avant que les mots ne soient achevés, deux cris de tonnerre retentirent soudain dans la salle, où il n'y avait même pas de véritable autel ancestral pour que les époux s'inclinent.
« Attendez ! »
« Arrêtez ! »
Comme une énorme pierre jetée dans un lac bouillant, la salle entière explosa. Chaque invité se tourna, ne découvrant que deux personnes debout à l'entrée. Personne ne savait quand elles étaient apparues.
Un homme et une femme, tous deux fort âgés, vêtus d'habits simples, voire misérables, rapiécés en plusieurs endroits. L'odeur de la terre leur collait encore à la peau.
Les villageois de Xipo connaissaient ces deux-là très bien.
Le chef de village Li Quan et Liu Cuihua les connaissaient tout aussi bien.
C'étaient le père et la mère de Liu Cuihua !
Aucun des deux ne s'était montré avant le mariage, et les voilà qui surgissaient à présent. La scène bascula bien sûr dans le chaos.
Cependant, la plupart — pour ne pas dire la quasi-totalité — des villageois de Xipo n'étaient nullement fâchés que la joie fût troublée. Leurs yeux brillaient d'une anticipation délectée.
Ils sont là ! Ils sont enfin là !
Juste comme prévu. Les parents de Liu Cuihua étaient de si braves gens, si honnêtes — comment auraient-ils pu laisser leur fille épouser un vieillard qui a un pied dans la tombe ?
Ils s'étaient tenus à l'écart jusqu'ici parce qu'ils gardaient quelque grand coup pour le bon moment ?
Et quoi qu'il en soit, ce coup ne manquerait pas d'être divertissant !
Vraiment très divertissant !
Mais le spectacle que les villageois attendaient fit tressaillir le chef de village Li Quan. Il saisit immédiatement la main de Chen Liang et dit : « Chen Liang, n'avais-tu pas dit que tu t'étais déjà occupé des parents de Cuihua ? »
« Comment… »
« Comment ont-ils pu surgir maintenant ? »
« Sont-ils venus faire des histoires ? »
Liu Cuihua était anxieuse elle aussi. « C'est ça, Chen Liang ! Qu'est-ce que tu fais ? Veux-tu encore travailler pour le maître ou pas ? »
« Comment peux-tu rater une si petite affaire ? »
Chen Liang afficha sur l'instant un air outragé. « Je les avais déjà bernés pour les faire partir en ville. Mais qui aurait pu imaginer qu'ils reviendraient ? »
« Qui les a prévenus ? »
« Ce ne peut être qu'un des villageois de Xipo. »
« Je n'aurais jamais cru qu'il y ait de mauvaises gens cachés parmi les masses. »
Après cela, Chen Liang se tourna vers le chef de village Li Quan et Liu Cuihua.
« Maître, Mademoiselle Cuihua, ne vous inquiétez pas trop. Quand les soldats viennent, il y a des généraux pour les recevoir ; quand l'eau vient, il y a de la terre pour la barrer. »
« Si nous gérons cela correctement, le tumulte d'aujourd'hui peut probablement se changer en bonheur. »
« D'ailleurs, il aurait bien fallu gagner ses parents un jour ou l'autre. »
« Puisque la date est déjà venue, pourquoi ne pas régler ça aujourd'hui ? Ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. »
« Qu'en dites-vous ? »
Chen Liang était plutôt éloquent. Il parla avec une grande force de conviction, et comme il les y avait déjà préparés, il parvint à calmer le chef de village Li Quan et Liu Cuihua.
Le chef de village Li Quan dit même : « Cela se tient. »
Chen Liang répondit aussitôt : « Maître, patientez un instant. Aujourd'hui, je ferai en sorte de transformer cette farce en heureuse occasion. »
Il se tourna vers le père et la mère de Cuihua.
« Père de Cuihua, mère de Cuihua, êtes-vous revenus de la ville ? »
« Vous revenez à point nommé. »
« Vous arrivez juste pour le mariage de votre fille. »
« Bien que Cuihua ne vous ait pas avertis des noces, elle vous a toujours portés dans son cœur. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas d'abord ? »
« Nous en sommes juste au second salut, aux parents. Vous deux pouvez vous asseoir là-bas et servir de témoins. Comment cela ? »
La proposition de Chen Liang sonnait fort raisonnable.
Mais le père et la mère de Cuihua explosèrent sur place !
« Nous n'approuvons pas ce mariage ! »
Le père et la mère de Cuihua hurlèrent ensemble, leurs voix ébranlant les cieux.
Chen Liang fit mine d'être confus.
« Pourquoi n'approuvez-vous pas ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas dans ce mariage ? »
« Regardez seulement Mademoiselle Cuihua. Elle est belle, gracieuse, digne — la plus parfaite des jeunes filles intactes. Et puis regardez Maître Li Quan, le chef de village. Il est bel homme et raffiné, d'une allure impressionnante, haut de huit — euh… »
« Il est chargé d'argent ! »
« Riche ! »
« Généreux ! »
« Un couple assorti ! »
La mère de Cuihua s'écria : « Mais — mais la différence d'âge est bien trop grande ! Le chef de village est plus âgé que ton père et moi. Si ma fille l'épouse, est-elle censée l'appeler son mari ou son père ? »
« Son propre père n'est même pas mort encore ! »
Chen Liang secoua la tête et la corrigea. « Mère de Cuihua, c'est là que vous vous trompez. Face à l'amour, l'âge n'est pas un obstacle. »
Après une pause, il se tourna vers le père de Cuihua.
« Père de Cuihua, en homme comme il faut, vous ne pouvez pas penser qu'un peu d'âge en plus pose problème, si ? »
Le père de Cuihua était visiblement un homme honnête. Sa voix n'était pas près aussi forte que celle de la mère de Cuihua, mais il dit tout de même : « L'âge… j'je suppose que je peux à peine l'accepter, mais — mais… »
« Cuihua va très bien comme elle est. Pourquoi doit-elle devenir la concubine de quelqu'un ? »
« Même si elle devait vraiment devenir concubine, nous aurions pu l'accepter. »
« Mais pour quelqu'un de plus âgé que moi de la prendre comme concubine ? »
« Non. Je ne suis pas d'accord. »
« Les villageois nous montreront du doigt et nous maudiront dans notre dos. »
Plus le père de Cuihua parlait, plus il s'agitait, et sa voix monta aussi. Pointant Liu Cuihua du doigt, il dit : « Cuihua, aujourd'hui ta mère et moi, nous allons le dire net. »
« Si tu insistes pour épouser Li Quan aujourd'hui, alors à partir de ce jour, ta mère et moi considérerons que nous n'avons pas de fille. »
La mère de Cuihua renchérit : « Disons-le clair devant tout le village. Si tu insistes pour l'épouser comme concubine, alors nous te renions. »
« Peu importe à quel point tu as été folle par le passé, tu restais notre fille. Ton père et moi t'avons élevée. Mais cette fois, si tu insistes pour faire un choix aussi téméraire, ton père et moi ne te reconnaîtrons plus. »
Au moment où le père et la mère de Cuihua firent cette déclaration, l'atmosphère joyeuse fut totalement détruite. Le visage de Liu Cuihua pâlit aussi.
En tant que fille, se faire réprimander par ses parents devant tout le monde était profondément douloureux.
Elle ne put s'empêcher de s'écrier avec angoisse : « Chen Liang, toi — tu dois arranger ça ! »
Le chef de village Li Quan hurla aussi : « C'est ça, Chen Liang ! Dépêche-toi d'arranger ça ! »
Chen Liang avait toujours l'air parfaitement confiant. Il se tourna même vers eux pour leur faire un geste rassurant, avant de faire à nouveau face au père et à la mère de Cuihua.
« Très bien. Puisque vous refusez de reconnaître Cuihua, alors ne la reconnaissez pas. »
« Après tout, Cuihua rompt avec vous par amour. L'amour est une chose magnifique. Elle n'a rien fait de mal — ce sont vous qui avez tort. »
« Bien sûr, Mademoiselle Cuihua n'est pas une ingrate. Vous l'avez élevée, après tout, donc elle doit vous rendre votre bonté. »
« Si vous voulez mon avis… »
« Mademoiselle Cuihua devrait simplement témoigner sa piété filiale avant le mariage par mille taels d'argent, trois grandes maisons, vingt mu de terres arables, une vache, et un troupeau entier de… »
« Cela devrait payer pour vous l'avoir élevée. »
« À partir de là, Mademoiselle Cuihua pourra poursuivre son véritable amour, et vous… ne devrez plus jamais vous mêler de ses affaires. »
« Qu'en dites-vous ? Est-ce acceptable ? »
……