« Cuihua, je n'aurais jamais cru que tu éprouvais des sentiments si profonds pour le chef de village, toi aussi… » dit Chen Liang avec une certaine émotion. « Puisque c'est le cas, nous ne devrions plus tarder. »
« Le chef de village languit après toi tout autant. »
« Et si… »
« Pourquoi ne pas choisir aujourd'hui plutôt que d'attendre une date propice ? Va chez le chef de village aujourd'hui ? »
Liu Cuihua acquiesça vigoureusement. « D'accord, pas de problème. J'y vais tout de suite… »
« Ah, non, attends un instant. »
« Quoi ? »
« Je… je dois me laver et m'habiller convenablement. »
« D'accord. »
« Eh bien, jeune maître Chen Liang, vous devrez sortir. Je vais devenir la femme de Maître Li, tandis que vous n'êtes que son serviteur. Vous devriez comprendre les règles. »
Chen Liang répondit immédiatement : « Oui, oui, oui. J'ai été trop entreprenant et n'ai pas observé les convenances. Que diriez-vous de ceci ? J'attends dehors pendant que vous prenez le temps de vous laver et de vous habiller. Cela vous convient-il ? »
« Très bien. »
Chen Liang sortit et se posta près de la porte.
Il attendit une demi-heure entière. Ce ne fut que lorsque Liu Cuihua l'appela qu'il se retourna et entra. À l'instant où il franchit le seuil, ses yeux s'illuminèrent.
Liu Cuihua avait revêtu une tenue neuve.
C'était un ruqun en soie douce, de couleur claire. L'étoffe était lisse et luisante, brodée de minuscules fleurs délicates, tandis que la jupe tombait en plis nets et gracieux. En un clin d'œil, elle s'était transformée, passant d'une fleur sauvage cachée dans un petit village de montagne à un véritable phénix.
Avec cette tenue et les traits doux et séduisants de Liu Cuihua, il fallait bien dire que, même comparée aux jeunes filles de la ville, elle n'avait rien à leur envier.
« Comment je suis ? Suis-je jolie ? » demanda Liu Cuihua.
Chen Liang ne répondit pas. Il voulait plutôt lui poser une question.
Cette étoffe n'était clairement pas bon marché. Compte tenu de la situation de la famille de Liu Cuihua — ou, pour ce qui est de cela, de la situation de tous les villageois du village de la Pente Ouest — comment aurait-elle pu se l'offrir ?
Bien sûr, Chen Liang ne posa finalement pas la question. Il en connaissait déjà parfaitement la réponse.
« Alors ? »
« Suis-je jolie ou pas ? »
« Cette tenue ne plaît-elle pas au chef de village ? Dois-je retourner m'en changer pour une autre ? »
Chen Liang savait exactement ce qu'elle entendait par « une autre », alors il se hâta de dire : « Non, non, celle-ci est très bien. Tu es exceptionnellement belle. Le chef de village l'aimera certainement. »
« Alors… c'est bien, c'est bien ! » Liu Cuihua poussa un soupir de soulagement. Une pointe de satisfaction apparut immédiatement sur son visage. Elle avait toujours eu confiance en sa beauté.
Maintenant qu'elle avait reçu l'approbation de quelqu'un d'aussi expérimenté que Chen Liang, sa fierté enfla davantage encore. Elle était pratiquement incapable d'attendre que le chef de village la voie.
« Alors dépêchons-nous », dit-elle. « Il ne faut pas faire attendre Maître Li. »
« Attends un instant », dit Chen Liang. « Ne devrais-tu pas le dire à tes parents ? Après tout, c'est une décision majeure qui engage le reste de ta vie. »
« Pas la peine. Je suis assez grande pour prendre mes propres décisions. En plus… je cherche mon propre bonheur. Mes parents ne savent pas quel genre de bonheur je veux. Ils ne feraient qu'interférer et me donner de stupides conseils. »
Chen Liang dit : « Très bien. C'est pour le mieux. Allons-y. »
Chen Liang marcha en tête, Liu Cuihua le suivant derrière.
Ils venaient à peine de sortir de la cour que Liu Cuihua appela soudain Chen Liang pour qu'il s'arrête.
« Euh, jeune maître Chen Liang, il y a quelque chose que vous devez garder secret pour moi… »
« Ah bon ? Quoi donc ? »
« Vous devez savoir, non ? »
« Savoir quoi ? »
« Vous avez dû entendre les rumeurs qui courent dans le village, non ? »
« Non, de quoi parlez-vous exactement ? » Chen Liang fit semblant de ne pas comprendre, refusant de mordre à l'hameçon.
Liu Cuihua s'impatienta. Au bout d'un moment, elle finit par souffler : « Hmph ! Maintenant que je vais devenir la femme du chef de village, vous n'êtes plus qu'un des serviteurs du chef de village. Je suis sûre que quelqu'un d'aussi intelligent que vous sait ce qu'on doit et ne doit pas dire. »
« Cela va de soi. » Chen Liang répondit immédiatement : « Je sais parfaitement ce qui peut et ne peut pas être dit. D'ailleurs, vous vous mettez ensemble par amour. L'amour est plus fort que l'or, alors naturellement je vous offre mes bénédictions à tous les deux. »
Ce n'est qu'après avoir entendu ces mots que Liu Cuihua se détendit.
Suivant Chen Liang, elle se rendit au domicile du chef de village. Ils entrèrent par la porte principale et gagnèrent la chambre à coucher, où ils virent le chef de village, Li Quan.
Le chef de village, Li Quan, était avancé en âge, et son entrain n'était plus ce qu'il avait été. Il était déjà couché sur le lit, à demi endormi. Mais lorsque Chen Liang l'appela depuis l'extérieur, il bondit et se précipita dehors.
Son regard ne s'attarda sur le visage de Chen Liang qu'une fraction de seconde avant de se porter sur Liu Cuihua. En la voyant si rayonnante, son souffle se coupa.
« Cui… Cuihua… »
« M… Maître ! »
« Cuihua ! »
« Maître ! »
« Cuihua ! »
« Maître ! »
« Bon, bon, assez ! » Chen Liang tendit la main et les coupa court. « Chef de village, Mademoiselle Liu, pas la peine d'en faire autant. Tout ce que vous avez à vous dire, vous pourrez en discuter à l'intérieur. »
« Avez-vous encore besoin que ce humble serviteur monte la garde dehors ? »
L'interruption de Chen Liang mit le chef de village, Li Quan, de mauvaise humeur. Mais puis il se souvint que Chen Liang s'était donné la peine d'amener Cuihua jusqu'à lui, et son irritation s'évanouit.
« Très bien, alors. Attends dehors pendant que Cuihua et moi nous remémorons le passé. »
Le chef de village, Li Quan, prit Liu Cuihua par la main et l'emmena à l'intérieur. Chen Liang n'eut d'autre choix que d'attendre dehors une fois de plus.
Une mélancolie soudaine s'empara de lui. Le vent de montagne était violent, hurlant en soufflant. Il avait failli geler sur place en attendant dehors devant la maison de Liu Cuihua pendant une demi-heure plus tôt.
Qui savait combien de temps il devrait attendre cette fois-ci ?
« Soupir. Pour le bonheur des villageois de la Pente Ouest, je n'ai qu'à endurer. Rendre une dette de gratitude n'est pas facile. »
Avec cette pensée, Chen Liang leva tristement les yeux vers le ciel. Mais juste au moment où il relevait la tête, la porte qui venait à peine d'être refermée grincia en s'entrouvrant.
Le chef de village, Li Quan, en sortit.
À ses côtés, Liu Cuihua s'appuyait contre lui comme un petit oiseau timide.
Chen Liang les regarda et réalisa que sa description instinctive n'était pas tout à fait exacte. Liu Cuihua était relativement grande, tandis que le chef de village, Li Quan, était large et trapu. À première vue, il était en réalité difficile de dire qui s'appuyait sur qui.
Mais Chen Liang sut vite lire la situation. Il s'avança vivement et dit : « Chef de village. »
Le chef de village, Li Quan, avait les joues roses et l'air revigoré, avec même une trace d'émotion sur le visage. Il prit les mains de Chen Liang dans les siennes et dit : « Jeune maître Chen Liang, je dois dire que votre talent est vraiment extraordinaire. »
« Sans vos encouragements, ce vieux maître n'aurait pas réalisé quelle vie misérable il menait depuis toutes ces années ! »
« Avec Cuihua, ce vieux maître a enfin trouvé le bonheur. »
« Et maintenant, j'ai quelque chose à attendre. »
Liu Cuihua se tenait à ses côtés, les joues rougies, et dit d'une voix douce : « Pouvoir épouser Maître est la chance de Cuihua. »
Le chef de village, Li Quan, fut profondément ému. Il prit sa main douce et délicate dans la sienne et dit : « Non, c'est moi qui ai de la chance de t'avoir ! »
« Maître, vous êtes ma chance ! »
« Non, c'est toi qui es ma chance ! »
« Maître, c'est toi qui m'apportes la chance ! »
Chen Liang coupa court à un autre moment inopportun. « Chef de village, Mademoiselle Liu, vous êtes la chance l'un de l'autre. Avec vous deux ensemble, tous les villageois de la Pente Ouest partageront cette chance. »
« Cependant, cette chance ne fait que commencer. Vous devrez encore traverser des épreuves et surmonter bien des obstacles. Chef de village, Mademoiselle Cuihua, votre amour est plus fort que l'or. Vous devez unir vos mains et traverser chaque obstacle ensemble. »
L'état d'esprit du chef de village, Li Quan, avait maintenant complètement changé.
On dit qu'il est facile de passer de la frugalité au luxe, mais difficile de revenir du luxe à la frugalité. Ayant goûté à la douceur de l'amour, il se trouvait maintenant irrémédiablement enlisé, totalement incapable de s'en dégager. D'un large geste de la main, il déclara : « Pour Cuihua, qu'est-ce qu'un simple obstacle ? Même si les cieux s'effondraient, la terre se fendait, les mers se vidaient et les rochers s'effritaient, je resterais auprès de Cuihua ! »
« C'est bon à entendre ! » répondit Chen Liang avec un sourire insondable.
……