Si quiconque d'autre avait tenu ces propos, le chef de village Li Quan n'y aurait jamais cru, pas en mille ans. Mais Chen Liang était différent.
Chen Liang venait de la capitale. Il excellait tant dans les lettres que dans les armes, d'un esprit large et d'une érudition exceptionnelle — manifestement pas un homme ordinaire. S'il affirmait que c'était vrai, alors c'était vrai.
Cette pensée fit battre le cœur du chef de village Li Quan à tout rompre.
Son cœur cognait sans cesse !
Bien qu'il approchât de ses soixante-dix ans, il conservait un cœur de jeune homme. Cuihua était si parfumée, si séduisante — pourquoi ne goûterait-il pas à la douceur de l'amour avant d'être descendu dans la tombe ?
Son visage passa du rouge-de-foie à un pourpre vif.
Même ses yeux troubles se mirent à briller d'excitation.
Malheureusement…
Au bout du compte, la raison l'emporta encore sur l'émotion. Il secoua la tête et dit : « Oubliez, oubliez. N'en parlons plus. J'ai le pressentiment que c'est dangereux. »
« Quel danger pourrait-il y avoir ? » dit Chen Liang. « Tant que vous et Liu Cuihua vous aimez sincèrement, il n'y a aucun danger. »
« D'ailleurs… »
« Chef de village, ne voulez-vous pas savoir ce que l'on ressent quand… »
« Avoir les cheveux blancs et une belle mariée en rouge ? »
« Mais… » Le chef de village Li Quan hésitait encore. « Non, ça ne va toujours pas ! »
« Très bien ! »
Contre toute attente, Chen Liang acquiesça immédiatement. « Puisque vous avez peur de mourir et tenez à décevoir l'affection sincère de Cuihua, ce mariage est annulé. »
« J'irai le dire à Liu Cuihua tout de suite : le chef de village ne l'a pas dans le cœur. Je lui dirai de ne plus vous attendre. Si elle trouve un autre mari, qu'elle se marie. »
« Elle a déjà la vingtaine, elle n'est plus jeune. Si elle attend encore, il lui sera peut-être difficile de trouver un époux ! »
Chen Liang fit demi-tour pour partir, mais le chef de village Liu Quan l'attrapa sur l'instant et demanda, excité : « Jeune maître Chen Liang, que venez-vous de dire ? »
« Cuihua… m'attendait ? »
Chen Liang hocha la tête. « Sinon, pourquoi aurait-elle attendu ? »
« Vous chantez sous sa fenêtre chaque jour. Vous avez même fait mourir de peur la moitié des chiens du village. Comment pourrait-elle ne pas savoir ? »
« Elle connaît vos sentiments pour elle depuis longtemps et vous attend. Mais elle a attendu, attendu, et vous n'êtes jamais venu. »
« J'ai cru pouvoir vous rapprocher tous les deux. Ainsi vous pourriez vivre en harmonie, vous aimer tendrement, et goûter ensemble une vie douce. J'aurais même pu m'en attribuer le mérite auprès du chef de village. Tout le monde y aurait gagné… »
« Mais puisque vous refusez, on n'y peut rien. »
« Elle n'aura qu'à en épouser un autre. »
Ces mots frappèrent le chef de village Liu Quan comme la foudre.
Au moment où il comprit que Cuihua avait des sentiments pour lui, son cerveau manqua pratiquement d'oxygène d'excitation. Son visage pâlit de nouveau, son corps vacilla. Sans sa canne, il tenait à peine debout.
Mais alors…
Son moral remonta, puissant et irrésistible.
Il agita soudain la main avec ampleur. « Très bien ! Cuihua — je l'épouse ! »
Chen Liang approuva immédiatement. « Ça, c'est parler ! Le véritable amour est invincible. Vous et Cuihua vous aimez vraiment — nulle montagne ni mer, nulle épreuve ni danger ne peuvent vous séparer. »
« Alors… »
« Chef de village, vais-je aller arranger votre mariage sur-le-champ ? »
Le chef de village Liu Quan agita de nouveau la main. « Allez ! Partez tout de suite ! »
« Et veillez à préparer un généreux cadeau de fiançailles. »
« Pas de souci ! » dit le chef de village Liu Quan. « Pour Cuihua, je ferai le cadeau généreux — extrêmement généreux. »
« Excellent ! »
Chen Liang hocha la tête, satisfait, fit demi-tour et quitta la demeure du chef de village, se dirigeant vers l'entrée du village.
Le village de la Pente Ouest n'était pas grand. Peu de temps après, il parvint à la maison de Liu Cuihua. Comparée à celle du chef de village, qui était pratiquement un grand domaine aux poutres sculptées et aux chevrons peints, la maison de Liu Cuihua était terriblement misérable.
Ses bas murs de boue étaient maculés et fissurés. De la paille jaune et sèche couvrait le toit, la porte en bois était de travers et abîmée, et une pile de bois de chauffage gisait dans un coin de la cour. Sous quelque angle qu'on la regardât, l'endroit était usé et délabré.
Chen Liang frappa à la porte. Après avoir entendu une voix l'appeler de l'intérieur, il entra d'un pas décidé. Une femme apparut aussitôt devant lui.
Elle paraissait avoir une vingtaine d'années, aux yeux clairs et purs, à la peau fine et délicate. Elle était fort belle — en vérité, même en ville, sa beauté naturelle n'aurait pas pâli devant celle des filles de familles riches.
Malheureusement, ses vêtements étaient pitoyablement misérables. Ses habits étaient couverts de pièces, l'étoffe fine et usée, et les bas de son pantalon frottés jusqu'à former des trous.
Mais on ne pouvait nier sa beauté. De si humbles environs ne parvenaient pas à la cacher.
C'était nul autre que la belle du village de la Pente Ouest —
Liu Cuihua !
« Jeune maître Chen Liang ? Qu'est-ce, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai entendu dire que vous étiez de retour. Je pensais justement aller vous voir. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez chez moi le premier. »
« Entrez, asseyez-vous, asseyez-vous. »
« Je vais vous verser du thé ! »
Liu Cuihua se mit immédiatement à s'affairer. Pourtant, après à peine deux pas, elle trébucha et tomba par terre. Ses vêtements se défirent par mégarde, dévoilant l'une de ses épaules blanches.
« Aïe ! Jeune maître Chen Liang, aidez-moi à me relever. »
« Je ne peux pas, » dit Chen Liang en réprimant un rire. « Je me suis blessé à la main en revenant, alors je ne peux pas vous aider. »
« Ah ? »
Liu Cuihua parut déçue, mais se releva seule. Après avoir versé à Chen Liang une tasse de thé d'orge, elle demanda : « Jeune maître Chen Liang, quand vous avez quitté notre village cette fois, avez-vous vu beaucoup de choses intéressantes dehors ? »
« J'aimerais bien les connaître. »
« Je me demande, jeune maître Chen Liang, seriez-vous disposé à me les raconter ? »
Chen Liang poussa aussitôt un soupir. « N'en parlez pas. Je me croyais un dragon, mais en allant dans le monde, j'ai découvert que je n'étais qu'un ver de terre. On me méprisait chaque jour. Je n'ai eu d'autre choix que de revenir au village de la Pente Ouest. »
« Désormais, je vais m'installer ici, au village de la Pente Ouest. »
« Je passerai le reste de ma vie ici. »
« Je deviendrai paysan et subviendrai à mes besoins en travaillant la terre. »
« Ah ? »
Liu Cuihua resta un instant figée. Son expression changea subtilement, et une pointe de distance se glissa dans ses yeux. Elle remonta aussi discrètement son vêtement, recouvrant l'épaule qu'elle avait exposée.
« Jeune maître Chen Liang, l'agriculture est un travail très dur. »
« C'est vrai ! » dit Chen Liang. « Mais que puis-je y faire ? Heureusement, le chef de village m'a pris chez lui. Je travaille maintenant sous les ordres du chef de village ! »
« Ah ? »
Liu Cuihua fut de nouveau surprise. « Vous travaillez sous les ordres du chef de village maintenant ? »
« C'est exact. » Chen Liang sourit. « Et en ce moment, j'exécute une commission pour le chef de village. Je suis venu exprès pour vous dire quelque chose. »
« Au fait, où sont vos parents ? »
« Ils sont allés aux champs, » répondit Liu Cuihua. Puis elle demanda aussitôt, incapable de contenir sa curiosité : « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que le chef de village veut avec moi ? »
Elle le demandait avec une telle ardeur que Chen Liang en devint encore plus lent. Il but tranquillement une gorgée de thé avant de dire posément : « Le chef de village a dit qu'il veut vous épouser et vous faire entrer dans sa maison. Je me demande… »
« J'accepte ! »
Avant que Chen Liang n'ait fini, Liu Cuihua répondit d'une voix décidée, vibrante de désir.
Chen Liang hocha la tête.
Tout s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu !