Chen Liang s'éloigna d'un pas décidé et, peu de temps après, arriva à la résidence du chef de village.
Contrairement aux masures délabrées de tous les autres villageois de la Pente Ouest, la maison du chef de village n'avait rien de misérable. Bien au contraire, elle était d'une imposante extravagance : hauts murs d'enceinte, maçonnerie de briques grises et tuiles sombres sous de larges avant-toits, portail vermillon muni de heurtoirs en bronze, et la silhouette légère de corniches relevées se devinait par-dessus le mur.
C'était vraiment grandiose.
Chen Liang connaissait bien les lieux. Arrivé devant la grille, il alla droit au heurtoir et frappa. Le clang retentit, et bientôt la voix de l'intendant parvint de l'intérieur.
« Qui est là ? »
Lorsque la porte s'ouvrit et que l'intendant aperçut Chen Liang, un air de stupeur envahit son visage.
« Le jeune maître Chen Liang ? N'étiez-vous pas parti du village de la Pente Ouest ? »
« Pourquoi êtes-vous revenu ? »
« Que venez-vous faire ? »
Chen Liang salua poliment en joignant les mains. « Je souhaite me mettre au service du chef de village. Je vous prie de m'annoncer. »
« Quoi ? » L'intendant resta figé sur place. « Vous — Chen Liang — vous voulez chercher refuge auprès de notre maître ? »
L'intendant savait pertinemment que lorsque Chen Liang était venu au village pour se soigner, son maître avait appris que Chen Liang était un personnage important de la capitale et l'avait traité avec une grande courtoisie et amabilité. Pourtant, Chen Liang n'avait jamais témoigné le moindre respect à son maître.
Il avait même... parlé durement à lui.
Parce que le maître détenait un pouvoir extraordinaire dans le village et tyrannisait les habitants, Chen Liang avait pris le parti de ces villageois misérables.
Mais à présent...
Comment Chen Liang avait-il pu sortir un moment, revenir au village de la Pente Ouest, puis prendre l'initiative de chercher son maître ?
Pour lui offrir son allégeance ?
Sûrement avait-il mal entendu.
« Je vous prie de m'annoncer », dit Chen Liang. « Dites-lui que moi, Chen Liang, je suis sincère. »
Tout stupéfait qu'il fût, l'intendant alla rendre compte sans tarder. Peu de temps après, il revint.
« Jeune maître Chen Liang, le maître demande que vous alliez à la salle de réception. »
Suivant l'intendant dans la salle, Chen Liang aperçut immédiatement le chef de village Li Quan assis à la place d'honneur. Inutile de mentionner ses cheveux blanc neige et son visage ridé. Son ventre bedonnant et ses traits charnus, d'une cruauté visible, suffisaient à le rendre désagréable à voir.
Pourtant, le chef de village Li Quan affectait en cet instant une élégance raffinée. Tenant une tasse de thé, une jambe croisée sur l'autre, il était assis dans une pose décontractée et dit d'un ton plat : « Tiens, si ce n'est le jeune maître Chen Liang. »
« Quel vent vous amène ici ? »
« Notre humble demeure ne saurait accueillir un si grand personnage que vous ! »
Chen Liang arboré aussitôt un sourire flagorneur, d'une déférence excessive.
« Oh, chef de village, ne vous moquez pas de ce modeste. »
« J'ai fait un voyage à l'extérieur et ce n'est qu'alors que j'ai appris que le monde d'au-dehors est plein de tempêtes déchaînées. Ce n'est pas un endroit où un homme peut vivre. Notre village de la Pente Ouest, loin des guerres, est un véritable paradis à l'abri du monde. »
« Il est bien trop dur de survivre dehors. On ne sait jamais si l'on passera la journée. »
« Alors je n'ai pu que revenir. Rassemblant mon courage, je suis venu solliciter votre guidance, espérant que, dans votre générosité, chef de village, vous passerez outre mes offenses passées et m'accueillerez. »
À ces mots, le chef de village Li Quan fut immédiatement tenté.
Quelles que fussent les fortunes de Chen Liang dehors, l'homme était vraiment capable. Il pouvait partir chasser dans la nature, et tenir des comptes avec l'habileté d'un lettré. Seul, il valait mieux que tous les gens de la maison de Li Quan réunis.
C'était précisément pour cela que Li Quan avait autrefois été si empressé à l'amadouer. Pourtant, Chen Liang ne lui avait jamais accordé ne fût-ce qu'un regard aimable. Et maintenant...
Chen Liang venait de son propre chef offrir son allégeance ?
Alors... devait-il s'abaisser et accepter Chen Liang ?
Devait-il humilier un peu Chen Liang et enfin se venger de tous les affronts qu'il avait subis ?
Le chef de village Li Quan était déjà en train de manigancer pour lui-même. Chen Liang le vit d'emblée et se porta volontaire : « Chef de village, je sais que je vous ai manqué de respect par le passé et que je vous ai mis en colère. »
« Je viens vers vous sincèrement cette fois, mais je suis sûr que vous êtes encore fâché. »
« Alors je dois vous montrer ce que je vaux et vous faire me voir sous un nouveau jour. Je suis prêt. »
Li Quan ne fut pas surpris que Chen Liang l'ait percé à jour. Au contraire, il afficha un air composé, sirota son thé avec nonchalance et dit froidement : « Oh ? Et quelle contribution pouvez-vous m'offrir ? »
« Je peux vous aider à épouser Liu Cuihua, chef de village ! »
« Pfft ! »
Le thé que Li Quan venait de porter à sa bouche gicla instantanément.
Il bondit sur ses pieds, ne se souciant même pas que le thé brûlant se fût répandu sur lui. « Qu'avez-vous dit ? »
« Liu Cuihua ! » Chen Liang cligna des yeux. « La Liu Cuihua qui habite à l'entrée du village. Elle a vingt ans, belle à éclipser les fleurs et à captiver un royaume. »
« Quand je me remettais de ma blessure au village, j'ai eu l'occasion de vous entendre chanter... »
« C'était quoi, déjà ? »
« Ce soir je suis de retour devant votre fenêtre ; votre silhouette dans la fenêtre est si ravissante ! »
Le visage de Li Quan devint rouge comme du foie. Il agita frénétiquement les mains, puis lança un regard féroce à son intendant. « Pourquoi êtes-vous encore planté là ? Avez-vous fini votre travail ? »
« Avez-vous soigné les cultures ? »
« Fini les comptes ? »
« Perçu les impôts de la cour auprès des villageois ? »
« Sortez d'ici, tout de suite ! »
L'intendant poussa un soupir. Quelle juteuse rumeur, et le voilà renvoyé ! En partant, il ne cessait de se retourner, réticent à en perdre une miette.
Ce n'est qu'alors que le chef de village Li Quan dit : « Hé, Chen Liang, ne va pas colporter ça. Ta chanson vient de l'Alliance Tongxin. N'a-t-on pas dit que Monseigneur le Duc part en campagne au sud pour exterminer ces démons ensorcelés par la passion ? »
« On dit que tous les membres de l'Alliance Tongxin sont de ces démons ensorcelés par la passion. »
« Tu peux la chanter pour toi ici, mais si le vent s'en mêle, nous n'aurons pas assez de têtes à nous deux pour payer. Tu comprends ? »
Chen Liang parut indifférent. « Vous vous faites trop de soucis, chef de village. »
« Quel genre d'endroit est-ce, de toute façon ? »
« Officiellement, c'est sous la juridiction de la cour, certes. Mais c'est à la frontière entre le territoire de la cour et Yunjing, niché dans la montagne. Qui viendra jusqu'ici pour nous surveiller ? »
Li Quan réfléchit et se détendit. Il n'avait plus qu'à attendre que Chen Liang poursuive son plan pour Cuihua. Après tout, Liu Cuihua était la femme de ses rêves.
Mais Li Quan ne disait rien, et Chen Liang ne disait rien non plus.
La pièce tomba dans le silence.
Li Quan commença à trouver quelque chose d'étrange. N'était-ce pas Chen Liang qui était venu demander son aide ? Ne devait-il pas être celui qui faisait des propositions ?
Alors il serra les dents et attendit.
Chen Liang, confiant d'avoir la situation en main, restait parfaitement calme.
Li Quan commença à perdre patience et jeta un coup d'œil à Chen Liang.
Chen Liang lui adressa aussitôt un sourire.
Li Quan continua de regarder Chen Liang.
Chen Liang continua de sourire.
Au bout de moins du temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, le chef de village Li Quan ne put plus tenir.
« Euh, jeune maître Chen Liang », dit-il, « vient-on de dire que vous pouvez aider ce vieux à épouser Cuihua ? »
Chen Liang répondit : « C'est exact. »
« Vraiment ? »
« Pas plus vrai. »
« Vous ne me mentiriez pas, au moins ? »
« Regardez mon visage droit et honnête. Ai-je l'air de quelqu'un qui tromperait les gens ? »
Le chef de village Li Quan ne put déceler la moindre trace d'honnêteté sur le visage de Chen Liang, aussi son courage fléchit-il sur-le-champ. Secouant la tête, il dit : « Ah, oubliez, oubliez. »
« J'ai entendu dire que le général Zhang Shi sous Monseigneur le Duc est particulièrement impitoyable pour réprimer les fous d'amour. Si je fais un geste et qu'on m'étiquette comme l'un d'eux, ce serait fâcheux. »
« En plus... »
« Mon fils a toujours objecté. Il dit que Cuihua n'a que vingt ans, tandis que j'approche de soixante-dix — que ce n'est pas convenable. »
Chen Liang dit promptement : « Ah, chef de village, c'est là que vous vous trompez ! »
« Bien que le général Zhang Shi sous Monseigneur le Duc réprime les fous d'amour, le but de Monseigneur le Duc est de restaurer la paix et l'ordre dans le royaume. Il ne s'immisce pas dans les couronnements et mariages normaux. »
« Et qu'avez-vous, vous et Cuihua ? »
« Vous avez une affection mutuelle. Vous êtes vraiment amoureux. »
« Quand bien même les mers s'assécheraient et les rochers s'effriteraient, quand bien même le ciel et la terre s'effondreraient, vous resteriez tous deux épaule contre épaule, main dans la main. C'est ça, le véritable amour ! »
« Monseigneur le Duc ne se dresserait jamais en travers de votre véritable amour. »
« Au contraire, il pourrait même vous offrir ses bénédictions ! »
« Quant à votre fils... »
« C'est encore plus facile à régler ! »
« J'irai le persuader. Je lui dirai que l'amour entre vous et Liu Cuihua est si bouleversant, si émouvant, qu'il mérite d'être inscrit dans l'histoire. Avec ma langue bien pendue, je suis sûr de pouvoir le faire accepter. »
…