Lu Chaosheng approuva pleinement.
Il hocha la tête et dit : « Oui, général Zhang Shi. Je ferai immédiatement distribuer les avis dans tous les environs. Il faut que davantage de gens de Yunjing prennent connaissance de la sagesse de Monseigneur le Duc et soient aidés à échapper au piège de la folie amoureuse ! »
Lu Chaosheng agit avec promptitude. Après tout, il n'avait qu'à continuer de copier l'avis et à organiser sa distribution. Il connaissait parfaitement le groupe des forteresses de Jiangbei et répartit les effectifs avec justesse.
Peu de temps après, des avis étaient apparus partout dans le groupe des forteresses de Jiangbei.
« Moi, Zhang Shi, j'obéis par la présente à l'ordre de Monseigneur le Duc et je serai seul responsable de corriger les abus causés par la folie amoureuse. Quiconque a subi une injustice du fait de la folie amoureuse d'autrui peut se présenter et déposer plainte. »
« Quels que soient les endroits où ces fous éperdus s'enfuient — jusqu'aux confins de la terre, dans les contrées sauvages ou les steppes au-delà de la frontière —, je menerai personnellement des troupes pour les traquer et les châtier sévèrement. Tous ceux qui ont subi injustice seront placés sous ma pleine protection. »
L'avis produisit un excellent effet.
Le groupe des forteresses de Jiangbei était proche de Yunjing. Plus on s'en approchait, plus l'atmosphère de folie amoureuse devenait sévère. On pouvait dire que le peuple en souffrait profondément.
Les uns après les autres, ils avaient enduré leurs griefs en silence, terrassés d'impuissance. Mais après que Zhang Shi eut publié son avis, le peuple vit poindre une lueur d'espoir. Un bon nombre se rendit au camp militaire pour demander aide.
Après que Zhang Shi eut à plusieurs reprises dépêché des troupes pour médier leurs différends, sa popularité grandit encore. Les gens de Yunjing fournirent avec empressement les navires dont Zhang Shi avait besoin, ainsi que toutes sortes de vivres et de matériel nécessaires à l'attaque de la ligne de défense du Yangzi.
Beaucoup de gens de Yunjing s'enrôlèrent même volontairement et rejoignirent les forces de Zhang Shi.
Pourtant, tandis que le peuple de tout le groupe des forteresses de Jiangbei brûlait d'enthousiasme, les villageois de Xipo, un hameau bordant le groupe mais hors du territoire de Yunjing, ne pouvaient que soupirer dans le désespoir.
« Pff… J'entends dire que le général Zhang Shi a balayé la folie amoureuse et rétabli la justice dans tout le groupe des forteresses de Jiangbei. Tout le monde y vit bien à présent. Quand nous, à Xipo, pourrons-nous vivre bien nous aussi ? »
« Ça n'arrivera pas. Notre chef de village peut être scandaleux, exploiteur et tyrannique, mais il n'est pas fou d'amour. Le général Zhang Shi n'interviendra certainement pas. D'ailleurs, Xipo est enfoui au fond des montagnes. Même si le général Zhang Shi marchait jusqu'ici, il lui faudrait peut-être dix jours rien que pour y entrer. Pourquoi viendrait-il ? »
« Pff… Comme je les envie. Partout où passe l'armée de Monseigneur le Duc, tout le monde vit bien. Ils ont des vêtements pour se couvrir et de la nourriture pour se nourrir. Mais un endroit aussi reculé que le nôtre semble condamné à rester pauvre pour des générations. »
« Je voudrais vraiment partir de Xipo. Si ma mère n'était pas alitée, je serais déjà allé à Yunjing. Une fois que Monseigneur l'aura conquis, je deviendrai l'un des gens de Monseigneur. »
…
Les gens de Xipo soupçonnaient sans fin.
Leur vie était simplement trop dure. Ils avaient à peine de quoi se vêtir et de quoi se nourrir, tandis que le chef de village les harcelait et les exploitait sans cesse.
Ce qui rendait les choses pires, c'est que le groupe des forteresses de Jiangbei, tout proche, était visiblement sur le point de connaître une vie meilleure, tandis qu'eux restaient aussi pauvres qu'avant.
Sans comparaison, pas de tort ; mais la comparaison double le tort. Comment les villageois de Xipo auraient-ils pu l'accepter ?
Ils n'avaient pas manqué d'imaginer des moyens de changer leur sort. Malheureusement, aucune de leurs tentatives n'avait fonctionné, et personne n'avait même eu le courage de prendre la tête. À présent, leur seul espoir reposait sur un jeune noble qui avait jadis convalescé dans leur village.
« Le jeune maître Chen Liang a été secouru par les gens de notre village et s'est rétabli ici. Il a dit qu'une fois sa grande entreprise accomplie, il nous emmènerait rejoindre Monseigneur le Duc. Le jeune maître Chen Liang n'a-t-il toujours pas fini sa grande entreprise ? »
« Oh, je vous conseille de ne pas y mettre trop d'espoir. Même si le jeune maître Chen Liang nous emmène rejoindre Monseigneur le Duc, seriez-vous vraiment prêts à quitter le village ? Les tombes de votre famille sont toutes ici. »
« Le jeune maître Chen Liang vient de la capitale. Même ce chef de village vilain doit s'effacer devant lui. Le jeune maître Chen Liang ne pourrait-il pas demander à Monseigneur le Duc de prendre notre village en charge ? »
« C'est si facile que ça ? Notre village est caché au fond des montagnes et des forêts. Pff… Je suppose qu'on ne peut que l'endurer. »
« Quoi qu'il en soit, nous devrions attendre le jeune maître Chen Liang. Peut-être a-t-il quelque moyen de nous aider ? »
…
Les gens de Xipo avaient mis tous leurs espoirs en Chen Liang. Chen Liang leur avait même écrit qu'il viendrait, mais malgré tout le temps écoulé, il n'était toujours pas en vue. Les villageois de Xipo devenaient de plus en plus anxieux.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à renoncer, une clameur tonnante retentit soudain à l'entrée du village.
« Le jeune maître Chen Liang est de retour ! »
« Quoi ? C'est le jeune maître Chen Liang ! »
« Le jeune maître Chen Liang est arrivé ? »
…
Tous les villageois accoururent, ravis. Ils virent un jeune noble couvert de la poussière du voyage. Il avait une haute stature droite, des épaules larges et une taille fine, et se tenait avec une allure imposante. Cependant, il portait visiblement les marques de la fatigue du voyage, et le vent et le gel avaient laissé leurs traces sur ses vêtements et son visage.
C'était Chen Liang, l'homme même qui avait assisté à la cité de Pukou.
En regardant les villageois qui venaient l'accueillir avec tant d'enthousiasme, les yeux de Chen Liang devinrent brûlants.
Après que Pei Jingzhi eut rejoint Monseigneur le Duc, Chen Liang avait eu le sentiment de n'avoir rien apporté de valable, alors il était parti vers le sud à la recherche d'une occasion. Inattendument, il était tombé d'une falaise et avait été grièvement blessé. Heureusement, les gens de Xipo l'avaient secouru, lui permettant de survivre.
Les villageois de Xipo menaient déjà une vie difficile, pourtant, pendant le temps de sa convalescence, ils avaient appris qu'il était un noble de la capitale et l'avaient traité avec une bonté toute entière.
Tout ce qu'ils avaient chez eux en nourriture et en boisson, ils l'apportaient d'abord à lui.
C'était précisément grâce aux gens de Xipo qu'il avait guéri complètement. Plus tard, apprenant que Monseigneur le Duc avait lancé sa campagne vers le sud, il avait pris congé des villageois et s'était rendu à la cité de Pukou pour superviser les affaires là-bas, apportant une modeste contribution à la prise de la ville par Monseigneur le Duc.
Cependant, après la chute de Pukou, Chen Liang ne s'était pas rendu immédiatement auprès de , pas plus qu'il n'était allé voir son ami Pei Jingzhi. Il était retourné seul à Xipo.
Il avait promis aux gens de Xipo de les aider à vivre une vie meilleure.
Naturellement, il devait tenir sa parole !
Il s'était à l'origine attendu à revenir vite à Xipo, mais un imprévu survenu en route l'en avait empêché. Il avait appris des nouvelles sur plusieurs affaires, surtout un nom.
Gu Qingyue !
C'était lui qui avait libéré cette femme de la capitale, à l'époque. Il avait cru qu'elle faisait du trouble et perturbait le grand dessein, mais il n'avait jamais imaginé qu'après avoir quitté la capitale si longtemps, elle parviendrait vraiment à ses fins.
Elle avait même formé une armée de femmes !
Chen Liang ne savait pas encore quelle était la force de l'armée de femmes de Gu Qingyue. Mais maintenant qu'il s'était sincèrement engagé auprès de Monseigneur le Duc, il ne pouvait naturellement pas l'ignorer. D'ailleurs, l'affaire le concernait.
C'est pourquoi il avait été forcé de s'arrêter pour enquêter. Une fois la situation clairement comprise, il s'était hâté de revenir à Xipo.
Heureusement, bien qu'il fût rentré un peu tard, il n'avait rien fait attendre d'important. Tout était encore à temps.
Ainsi, Chen Liang agita la main, réduisant au silence les voix des villageois, et dit : « Pères et camarades villageois, soyez tranquilles. Tout ce que moi, Chen Liang, vous ai promis, je le tiendrai certainement. »
« Notre village de Xipo est enfoui au fond des montagnes. L'armée de Monseigneur le Duc ne viendra certainement pas ici facilement, il serait donc difficile pour notre village de sortir de sa situation. Cependant… »
« Maintenant que je suis revenu, j'aiderai certainement tout le monde. Je demanderai à l'armée de Monseigneur le Duc de venir ici et de créer un Xipo entièrement neuf ! »
« Je ferai en sorte que chacun à Xipo puisse vivre la vie dont il a rêvé sous la protection de Monseigneur le Duc ! »
À peine Chen Liang eut-il fini de parler que les gens de Xipo éclatèrent en une joyeuse liesse.
« Jeune maître Chen Liang, est-ce vraiment vrai ? »
« Quand le jeune maître Chen Liang nous a-t-il jamais menti ? »
« Jeune maître Chen Liang, nous comptons sur vous ! »
…
Chen Liang esquissa un faible sourire. Après s'être rapidement lavé chez un villageois, il s'élança et se dirigea droit vers la maison du chef de village de Xipo !