Les paroles de Chen Song furent comme un seau d'eau glacée déversé sur la tête de Pei Wugou, le tirant instantanément de sa torpeur.
Il se redressa d'un bond.
C'était exact. Il endossait le châtiment à la place de Wen He.
S'il ne le faisait pas, était-ce à Wen He de le subir ?
Il dit aussitôt : « Je vais bien. Pas le moindre mal. »
« Regardez, je peux encore sourire, non ? »
Pei Wugou arbora un large sourire, puis tourna la tête vers les deux soldats chargés de l'exécution. « Vous deux, dépêchez-vous de commencer. J'ai encore des affaires à régler plus tard. »
Les deux bourreaux restèrent figés un instant.
Quel dur à cuire !
Un homme ordinaire aurait hurlé à en perdre la voix sous cinquante coups. Même s'il avait supporté la peine, il aurait forcément crié. Or celui-ci n'avait pas émis un son depuis le début — et il osait encore les provoquer.
Un vrai héros !
Un véritable homme de fer !
Et les vrais hommes de fer méritaient d'être traités à la manière des hommes de fer !
Les deux échangèrent un regard et se consultèrent.
« T'as bien mangé tout à l'heure ? »
« J'ai mangé à ma faim. »
« Peur que tes poignets se déboîtent ? »
« Peur de ces conneries ? Au pire, je rentrerai les soigner. Je refuse de croire qu'après toutes ces années à distribuer des raclées, je me laisserais mépriser pour ça ! »
« Alors qu'est-ce qu'on attend, frère ? Y allons ! »
…
La colère des deux soldats monta. Avec elle vint une élan irrésistible, et les gourdins s'abattirent avec une force redoublée.
Smack !
Smack !
Smack !
…
Non seulement les coups résonnaient deux fois plus fort qu'auparavant, mais ils portaient aussi deux fois plus fort.
Beaucoup de soldats spectateurs reculèrent instinctivement d'un pas, comme si les gourdins s'abattaient sur leurs propres corps. Ils serraient les dents, grimacant de douleur.
Mais Pei Wugou…
Il arborait un faible sourire en regardant du côté de Wen He.
Wen He était déjà en larmes.
Bloquée par les soldats, elle tendit soudain la main, comme pour saisir celle de Pei Wugou à travers les quelques mètres qui les séparaient. Ses lèvres remuaient en un murmure : « Ah Wu, Ah Wu, Ah Wu… »
« Je suis désolée. »
« C'est moi qui t'ai entraîné là-dedans. »
« Je te traiterai bien désormais. »
« Je passerai le reste de ma vie à te traiter bien ! »
…
À ce stade, Pei Wugou avait encaissé cinquante coups. Sous la douleur féroce, la chair de son dos et de ses fesses s'était déjà déchirée, et sa conscience commençait à se troubler.
Mais les paroles de Wen He agissaient comme une injection d'adrénaline !
« Petite He, je t'aime aussi ! »
Tous deux continuèrent leurs déclarations d'amour passionnées dans une scène pareille.
Les deux bourreaux, excités par leurs mots, frappèrent encore plus fort.
Smack !
Smack !
Smack !
…
Quand le compte atteignit quatre-vingts, le dos de Pei Wugou n'était plus qu'une bouillie sanglante, trop horrible à regarder. Après avoir enduré une souffrance si extrême, Pei Wugou finit par —
« Ah ! » hurla-t-il.
Et une fois les cris commencés, il devint excessivement difficile de s'arrêter.
Ainsi, à chaque coup que les deux soldats abattaient, Pei Wugou poussait un nouveau cri. Plus ils frappaient fort, plus ses cris montaient haut.
Wen He ne supporta plus de regarder. Elle tenta désespérément de se frayer un passage.
Mais avec tant de soldats gardant les abords, comment auraient-ils pu laisser une jeune femme percer la ligne ?
Wen He ne put que se tourner vers le général adjoint Chen Song pour implorer son aide.
« Général Chen Song, Ah Wu — Ah Wu n'en peut plus ! Sauvez-le, je vous en supplie ! Sauvez-le ! »
Chen Song arborait une expression grave. « Mademoiselle Wen He, ne vous inquiétez pas. Ce n'est qu'un peu de douleur. Avec la constitution d'Ah Wu, il peut l'endurer. »
« Mais — mais… »
« Pas de "mais" ! » La coupa net Chen Song. « C'est ce qu'Ah Wu a demandé lui-même. Il le fait par amour. »
« Par son amour pour vous. »
« Réfléchissez. Vous êtes une si merveilleuse personne, si compatissante que vous chérissez jusqu'aux chats et aux chiens errants. Quand le col de la Porte de Fer parvient enfin à pêcher du poisson, vous ne pouvez pas attendre de le relâcher. Une femme au cœur si bon — comment Ah Wu pourrait-il gagner le vôtre sans payer un prix ? »
« Il n'a pris que quelques coups. Qu'est-ce que cela représente ? »
« Ne vous inquiétez pas. Ah Wu le fait de son plein gré. »
Mais les paroles de Chen Song ne convinquirent manifestement pas Wen He. Elle cria avec encore plus d'urgence : « Non, général Chen Song ! Ah Wu — Ah Wu souffre atrocement ! Il va s'évanouir… »
Comme si ses mots étaient devenus réalité, l'instant où Wen He acheva sa phrase, Pei Wugou poussa un cri violent. Puis, avec un craquement sec, il s'effondra sur place, évanoui.
Les deux soldats n'eurent d'autre choix que de s'arrêter.
Chen Song comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Comment pouvait-il s'évanouir maintenant ?
C'était le moment critique !
Il se précipita vers les deux soldats et demanda : « Combien de coups Ah Wu a-t-il reçus ? »
Les deux soldats rapportèrent : « Rapport au général Chen Song, quatre-vingt-treize. »
« Seulement soixante-treize ? Cela ne va absolument pas ! » Chen Song affichait une expression intrépide alors qu'il demandait : « Dans l'armée, quand quelqu'un s'évanouit sous les coups, que fait-on d'ordinaire ? »
Chen Song connaissait la réponse, mais il posait quand même la question.
Les deux soldats, ignorant son dessein, ne purent répondre qu'honnêtement : « Rapport au général, dans les circonstances ordinaires, on l'asperge d'eau froide pour le réveiller, puis on continue le châtiment. »
« Hmm. »
Chen Song hocha la tête et s'avança vers le Sosie. En s'inclinant, il dit : « Monseigneur, le prisonnier s'est évanoui après seulement soixante-trois coups.
« Selon la procédure standard, nous devrions l'asperger d'eau pour le réveiller avant de continuer.
« Cependant, je souhaiterais solliciter une faveur de Votre Seigneurie. Ne réveillons pas Ah Wu à l'eau froide. Laissons-le continuer à subir le châtiment tel quel. »
Le Sosie était perplexe. Il avait compté, et le chiffre n'aurait pas dû être soixante-trois. Mais le Sosie n'était pas expert en la matière, et il avait été nerveux, donc il ne connaissait pas le compte exact.
Maintenant que Chen Song lui posait cette question, le Sosie paniqua.
Il sentit qu'il ne devait pas accepter.
Il n'était qu'une marionnette, après tout, et tout ce qu'il faisait suivait les souhaits du marquis Jingyi, Pei Wugou. Mais Pei Wugou venait de s'évanouir — et l'homme battu était le marquis lui-même. Comment le Sosie pouvait-il donner son accord ?
« Monseigneur, puisque vous tenez à punir sévèrement Ah Wu, je n'ose plus plaider. Nous ferons asperger d'eau Ah Wu pour le réveiller, puis nous continuerons avec les coups restants.
« C'est seulement qu'Ah Wu m'en voudra peut-être après coup ! »
Au moment où Chen Song prononça ces mots, le Sosie perçut instantanément que quelque chose clochait.
Qu'est-ce qu'il voulait dire, m'en vouloir ?!
C'était ça — m'en vouloir !
Quand viendrait le moment, Ah Wu en voudrait non seulement à Chen Song, mais aussi au Sosie !
Le Sosie dit aussitôt : « Bon, bon, faisons comme dit le général Chen Song. N'aspergez pas Ah Wu d'eau. »
« Merci, Monseigneur ! »
Chen Song rayonna de satisfaction. Il se releva et annonça à haute voix : « Vous avez entendu Son Seigneurie ! Ne réveillez pas Ah Wu. Maintenant… frappez plus fort ! »
Ayant reçu l'ordre, les soldats levèrent à nouveau leurs gourdins.
Smack !
Smack !
Smack !
…
Coup après coup s'abattit, déchirant la chair et fendant la peau.
Wen He était si frénétique qu'elle en perdait presque la raison. Elle avait été trop inquiète tout à l'heure pour compter les coups reçus par Pei Wugou. Maintenant, elle ne pouvait que faire les cent pas comme une fourmi sur une poêle chaude.
Malheureusement, une jeune femme frêle ne pourrait jamais percer la ligne défensive des soldats. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était regarder impuissante tandis que Pei Wugou était impitoyablement battu à coups de gourdins militaires.
…