La brise était douce, le ciel clair et lumineux.
À l'intérieur de la cité de Zhenjiang, le camp militaire baignait dans une atmosphère sombre et meurtrière.
Hormis ceux nécessaires au maintien des défenses, pratiquement tous les officiers et soldats s'étaient rassemblés sur la place d'armes pour assister à nouveau au châtiment militaire infligé par le marquis.
Les soldats avaient perdu le compte de combien de tels châtiments ils avaient vus, mais celui-ci était le plus satisfaisant pour eux.
Du coup, chacun regorgeait d'entrain.
« Ça va commencer, hein ? »
« Merdum, on l'a gardé si longtemps. On peut enfin se régaler. »
« Cette fois, si ce salaud d'Ah Wu ne finit pas estropié, je ne l'accepterai absolument pas. »
« Ne t'inquiète pas. Les frères qui administrent la punition nous en ont déjà parlé en privé. Ils détestent cette garce de Wen He et la garde personnelle de Chen Song, Ah Wu, autant que nous. S'ils mettent d'habitude quatre-vingts pour cent de leur force, cette fois ils en mettront cent pour cent, c'est certain. »
« Bien, bien ! »
…
Au milieu de l'impatience de la foule, Ah Wu fit son entrée solennelle.
Contrairement à avant, où il avait coutume d'utiliser des arrêts temporels et la routine dite du tourbillon magique d'Alice, cette fois Ah Wu était escorté par deux soldats.
Wen He le suivait à ses côtés. Son visage doux et joli était strié de larmes, et ses yeux débordaient d'une peine sans bornes.
« Ah Wu, tu… tu vas bien ? »
« Je vais bien ! » Pei Wugou afficha l'allure héroïque d'un vrai mâle, grinçant comme une légende. « Ce n'est que cent coups de bâton militaire. Pour moi, c'est à peine une chatouille. »
« Ah Wu, après que le marquis aura vaincu cette fois, je t'épouserai sur-le-champ. Je te donnerai des enfants et je resterai avec toi pour le reste de ma vie. »
Wen He fut profondément émue, et par ce serment prononcé devant toute l'armée, elle faillit envoyer Pei Wugou au septième ciel d'excitation.
Il l'avait su — ce coup de sa part n'avait été rien de moins que brillant !
Aussitôt, il hocha la tête comme un poussin picorant du grain, sa joie lisible de tous.
Les quelques gardes qui les escortaient, en revanche, étaient profondément agacés.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Est-ce qu'ils les narguaient, tous les deux ?
Si les frères maniant les massues le laissaient encaisser cent coups sans l'estropier, alors merde, ce seraient eux qui finiraient estropiés !
Juste à ce moment, une voix retentit.
« Le marquis est là ! »
Les soldats craignaient encore le marquis Jingyi plus que tout. Saisis par son autorité, ils s'agenouillèrent tous sur un genou et tournèrent leurs regards vers la tente principale.
Un large cortège s'approchait de ce côté.
Mené et protégé par le général adjoint Chen Song, ils entouraient la personne au centre : une silhouette revêtue d'une armure dorée incrustée de jade, des épaulières à têtes de bêtes gardant ses épaules. Ses cheveux noirs étaient attachés haut et fixés fermement par une couronne d'or, tandis que chaque mèche à ses tempes avait été peignée à la perfection.
C'était le marquis Jingyi !
Ou plutôt, le marquis Jingyi que tout le monde connaissait !
« Monseigneur, il est temps que vous parliez », rappela à voix basse le général adjoint Chen Song à l'Ombre.
C'était le moment crucial. Il ne pouvait absolument pas montrer de la peur devant tout le monde !
« Bien, bien, bien… »
L'Ombre avait visiblement rechuté dans sa vieille habitude de bégayer, mais il ne pouvait que se forcer à continuer.
« Wen He a agi sur les ordres d'Ah Wu pour libérer un criminel important. Son crime est impardonnable. »
« Puisque Wen He est une femme, je l'épargnerai du châtiment corporel. Elle perdra tout son traitement, sera expulsée du camp militaire et ne sera plus jamais employée. »
« Quant à Ah Wu… »
En parlant, l'Ombre jeta nerveusement un coup d'œil au Pei Wugou agenouillé.
Derrière les œilletons de son masque, son regard croisa celui de Pei Wugou.
L'Ombre trembla à nouveau.
Il devint encore plus nerveux et terrifié.
On lui demandait maintenant de juger le marquis, puis d'ordonner qu'on le batte. Il avait vraiment peur !
Mais quand il vit la résolution dans les yeux de Pei Wugou, l'Ombre retrouva une part de sa propre détermination. Serre les dents, il dit : « Quant à Ah Wu, donnez-lui cent coups de bâton militaire. N'usez d'aucune pitié ! »
À peine ses mots tombés, les soldats s'agenouillèrent tous.
« Le marquis est puissant ! »
« Le marquis est sage ! »
« Merdum, un type comme Ah Wu mérite une raclée brutale ! Frappez fort ! »
« Allez, les frères ! Châtiez-le comme il faut. Tapez aussi fort que vous pouvez ! »
« Donnez tout ce que vous avez ! »
…
Avec l'Ombre masqué tenant la place du marquis Jingyi Pei Wugou, l'ordre fut donné, et le châtiment commença sur-le-champ.
Deux soldats qui retenaient leur fureur depuis longtemps saisirent le vrai marquis Jingyi Pei Wugou de chaque côté et l'entraînèrent au centre de la place d'armes. Ils le forcèrent à s'allonger, et avant que Pei Wugou n'ait eu le temps de se préparer —
Smack !
Le premier bâton s'abattit.
Pei Wugou sentit une vague de douleur le traverser. Avant que son corps ne puisse même réagir, le soldat de droite en asséna un second.
Les deux soldats comptaient parmi les hommes les plus forts de l'armée. En termes de maîtrise martiale, ils étaient bien inférieurs à Pei Wugou ; en termes de force pure, ils l'étaient aussi.
Mais ils avaient passé des années à maîtriser l'art de manier le bâton de punition. Un coup d'eux suffisait à déchirer la chair.
Par-dessus ça, ils frappaient avec une vitesse incroyable. Au moment où dix coups furent portés, Pei Wugou, étendu au sol et encaissant, avait déjà pâli.
Quelque chose n'allait pas !
Vraiment pas !
« Pourquoi ça fait si mal ? »
« Attendez… les bâtons sont censés faire aussi mal que ça ? »
Une vague de choc tumultueuse déferla dans le cœur de Pei Wugou.
Après tout, il n'avait jamais fait qu'observer les autres se faire battre. Il l'avait vu arriver tous les jours, mais il n'avait jamais personnellement éprouvé la douleur d'un bâton frappant son propre corps. Maintenant qu'il l'avait fait, il réalisa enfin que ça faisait bien, bien plus mal qu'il ne l'avait imaginé.
Pourtant, la condition physique de Pei Wugou était extraordinaire. Bien que dix coups suffisent à clouer la plupart des gens au lit, pour lui ils ne représentaient que de la douleur.
Il garda donc le silence, fit circuler secrètement sa force intérieure tout en se raidissant pour endurer.
Smack !
Smack !
Smack !
…
Les vingt coups furent bientôt expédiés.
Pei Wugou se sentait terrible. Il était certain qu'après ces vingt coups, il avait au moins subi quelques blessures superficielles !
Bien sûr, il s'attendait à être blessé. Ce n'est qu'en encaissant une raclée qu'il pouvait calmer la fureur des soldats, accepter le châtiment de Wen He à sa place, et, surtout…
faire en sorte que Wen He lui soit reconnaissante et lui accorde sa confiance !
Mais…
Comment vingt coups avaient-ils déjà pu le blesser ?
C'était normal, ça ?
Pas possible, non ?
La fustigation militaire était vraiment aussi vicieuse ?
Tandis que les pensées de Pei Wugou s'emballaient, la douleur continuait de brûler sur son dos et ses fesses. Coup après coup, jusqu'à atteindre trente.
À ce moment, Pei Wugou avait déjà du mal à tenir.
Mais les coups ne s'arrêtaient pas !
Ils continuaient !
Bientôt, ils atteignirent cinquante.
À cet instant, Pei Wugou fut surpris de découvrir que sa tête avait commencé à tourner. Son dos brûlait de douleur, et il ressentit une envie irrésistible de se relever, pourtant tout son corps semblait avoir perdu toute force.
« Y a un problème. Y a un gros problème ! »
« C'est seulement cinquante coups. Juste cinquante ! Comment je peux déjà être… incapable de continuer ? »
Il pouvait vraiment sentir qu'il atteignait sa limite.
« Je peux l'encaisser ! »
« J'ai toujours pu l'encaisser ! Pourquoi ça marche pas cette fois ? »
Pei Wugou essaya instinctivement de se lever.
Chen Song le remarqua et accourut.
Ils n'étaient qu'à mi-chemin. Si Pei Wugou hurlait qu'il était en réalité le marquis et tentait de se soustraire au châtiment, alors ce serait bien plus difficile pour le général Wang de s'infiltrer.
Chen Song couvrit la distance en trois enjambées et atteignit le côté de Pei Wugou. Il chuchota : « Monseigneur — toussotement, toussotement — Ah Wu, tu vas bien ? »
« Mademoiselle Wen He regarde. »
« Mademoiselle Wen He compte sur toi pour prendre sa punition et l'aider à traverser cette crise. Si tu ne tiens pas le coup, c'est elle qui devra être punie. »