Le commandant Wang était rapide comme le vent et l'éclair.
Sa vitesse était simplement absurde.
Il surgit en un instant, laissant Lu Chaosheng, qui montait la garde non loin, totalement abasourdi.
« Attendez, il est vraiment sorti ? »
« C'était aussi simple que ça ? »
« Général Zhang Shi, vous pouvez vraiment tout prédire ! »
« Moi, Lu Chaosheng, je vous admire sans réserve. »
Zhang Shi était en réalité assez choqué lui aussi, mais à un moment pareil, il devait garder les commissures baissées et dire calmement : « Ce n'était qu'une tactique ordinaire. »
« Maintenant… »
« L'homme est dehors. Le reste dépend de vous. »
L'expression de Lu Chaosheng devint solennelle. « Soyez tranquille, général Zhang Shi. Si un simple commandant reste retranché dans la résidence du commandant, je ne peux rien faire. Mais maintenant qu'il est sorti… »
« Hé hé ! »
Lu Chaosheng enfourcha son cheval et s'élança à sa poursuite.
Le commandant Wang, lui, ne remarqua rien. Son cœur était empli d'excitation, son sang bouillait d'ardeur.
« Je me suis entraîné à l'archerie si dur, si longtemps. Enfin, le Ciel m'offre aujourd'hui une chance de laver mon humiliation. »
« Si je veux récupérer ma femme, je dois la gagner par ma propre force ! »
Les paumes du commandant Wang suaient de nervosité. Pourtant, après avoir couru hors du bac de Linjiang sur une bonne distance, il ne vit toujours ni le cocher, ni, pour ainsi dire, la femme qui l'avait quitté.
« Où sont-ils ? »
« Quoi ? Ont-ils été effrayés par ma force actuelle ? »
Une voix vint de derrière lui. « N'est-ce pas ? J'ai vraiment été effrayée par ta force. »
Le commandant Wang bondit de surprise et se retourna. En voyant Lu Chaosheng, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« Tu devrais rester à la cité de Zhenjiang. Qu'es-tu venu faire à notre bac de Linjiang ? »
Lu Chaosheng sourit. « Tu vois ? Tu t'es enfermé chez toi tous les jours, du coup tu as raté les nouvelles. Je ne travaille plus à Zhenjiang depuis longtemps. Maintenant, je suis Monseigneur le Duc et je sers sous les ordres du général Zhang Shi. »
« Cependant, j'ai reçu l'ordre du général Zhang Shi de retrouver ce cocher pour toi… »
Avant que Lu Chaosheng n'ait fini, le commandant Wang hurla : « C'était donc toi ! Tu as tout arrangé ? Où est ce cocher ? Dis-lui de sortir ! S'il ne sort pas, cela veut-il dire que tu vas le remplacer ? »
« Attends, attends. Donc ce cocher voulait que tu testes mon habileté d'abord, avant qu'il ne passe à l'acte, c'est ça ? »
« Très bien ! »
« Mon archerie a maintenant atteint la perfection. Que ce soit toi ou ce cocher, peu m'importe qui vient. Aucun de vous ne mérite mon attention. »
Lu Chaosheng : « ??? »
Sérieusement, avec quel genre de collègues avait-il travaillé avant ?
« Allez, laisse-moi voir combien de l'archerie de ce cocher tu as maîtrisée. »
Le commandant Wang continua à radoter.
Lu Chaosheng, cependant, commençait à perdre patience. Il laissa échapper un rire froid. « Très bien. Alors regarde bien mon archerie. »
D'un geste de la main, les gardes personnels accompagnant Lu Chaosheng emboîtèrent tous leurs flèches et bandèrent leurs arcs — plus d'une centaine d'hommes au total.
« Attendez… » Le commandant Wang fut stupéfait. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Tu es si sûr de ton archerie, non ? Considère cela comme un test. » Lu Chaosheng sourit. « Voyons combien de salves tu peux encaisser. »
À son ordre, les gardes de Lu Chaosheng lâchèrent leurs flèches.
En un instant, les flèches tombèrent comme la pluie.
Le commandant Wang tenta désespérément de les parer, terrifié. Malheureusement, bien que sa technique d'archerie eût atteint la maîtrise de premier ordre, sa capacité à bloquer les flèches était bien inférieure. Comparé à des hommes comme Xiang Gui et Ye Fan, la différence était comme entre le ciel et la terre.
Résultat : après une seule salve, il poussa un lourd bruit sourd et tomba de son cheval.
Même mort, ses yeux restèrent grands ouverts. Il ne pouvait pas comprendre pourquoi, après s'être entraîné à l'archerie avec tant de soin, il en était arrivé à un tel état.
Lu Chaosheng s'approcha et inspecta le cadavre. Après s'être assuré que le commandant Wang était bel et bien mort, il fit évacuer le corps par ses hommes avant de repartir prestement vers le bac de Linjiang.
Après s'être renseigné, il apprit que Zhang Shi s'était rendu à la résidence du commandant, alors il s'y hâta également.
Dès qu'il vit Zhang Shi, il dit immédiatement : « Général Zhang Shi, le commandant Wang a été tué par moi. Nous pouvons considérer le bac de Linjiang comme à nous maintenant. »
La joie sur le visage de Lu Chaosheng grandit encore tandis qu'il poursuivait son rapport. « Général Zhang Shi, nous avons maintenant pris le fort de Langyan, le quai de Suojiang, le camp de Hengjiang et le bac de Linjiang ! »
« Dans tout le complexe des forteresses de la rive nord, à part le col de la Porte de Fer qui s'est rendu à Monseigneur le Duc depuis longtemps, ne reste plus que la place forte la plus importante — la cité de Zhenjiang. »
« Général, vous avez déjà conquis la moitié du complexe des forteresses du nord. Permettez-moi de vous féliciter ! »
Lu Chaosheng connaissait le pari entre Zhang Shi et . Bien qu'il n'en connaisse pas les détails, Zhang Shi l'avait traité comme un adjoint de confiance ces derniers jours, et en discutant avec certains soldats, il en avait appris les grandes lignes.
Maintenant que le bac de Linjiang était tombé sans accrocs en une demi-journée, il se réjouissait sincèrement pour Zhang Shi.
Le visage de Zhang Shi était lui aussi rempli de joie.
Enfin !
Enfin, Zhang Shi avait gagné un tour de son pari avec !
Mais cela ne suffisait pas. Il devait continuer et s'emparer de la cité de Zhenjiang.
« Venez, » dit Zhang Shi. « Discutons soigneusement de la manière de prendre Zhenjiang. »
« Ce n'est qu'après avoir pris Zhenjiang que je pourrai revendiquer une victoire complète ! »
« Une victoire totalement complète ! »
« Oui ! »
Lu Chaosheng s'approcha, et tous deux se mirent à discuter. Au bout d'une demi-heure, ils avaient presque finalisé leur plan quand un garde personnel fit son rapport depuis l'extérieur.
« Rapport ! Général, le général Wang a envoyé quelqu'un ici. »
« Hein ? » Zhang Shi fronça les sourcils. « Qu'est-ce que a envoyé quelqu'un faire ici ? Faites-le entrer. »
L'envoyé de s'agenouilla au sol. Après avoir présenté d'abord une lettre écrite par à Zhang Shi, il dit : « Général Zhang Shi, mon général dit qu'une agitation interne a éclaté dans la cité de Zhenjiang, et que sa chute est imminente. Il m'a envoyé pour vous inviter à vous joindre à lui pour prendre Zhenjiang et ouvrir le complexe des forteresses du nord pour Monseigneur le Duc ! »
Zhang Shi n'avait à peine saisi la lettre qu'il entendit ce coup de tonnerre dans un ciel serein. Il se dressa sur ses pieds, choqué.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, Zhenjiang est sur le point de tomber ? »
Le messager ne connaissait naturellement pas les détails. Cependant, avait tout écrit clairement dans la lettre. Après l'avoir ouverte et jeté un coup d'œil, Zhang Shi comprit — et réalisa qu'il s'était levé pour rien.
Ses jambes fléchirent, et il retomba sur son siège.
« Général Zhang Shi, allez-vous bien ? » demanda doucement Lu Chaosheng.
Zhang Shi secoua la tête. Puis, avec un rare sourire amer, il tendit la lettre à Lu Chaosheng.
Lu Chaosheng la lut rapidement. L'incrédulité sur son visage était encore plus grande que lorsqu'il avait affronté le commandant Wang.
« Attends, je ne comprends pas du tout. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, Pei Wugou a ordonné qu'on batte Pei Wugou à coups de bâton ? »
« Et il va jusqu'au bout, cent coups ? »
« Je connais le bâton militaire trop bien. Après cent coups, même un guerrier puissant mourrait s'il n'est pas assez costaud. Quant à quelqu'un qui ne serait pas estropié ensuite — je n'en ai jamais entendu parler ! »
« Oubliez le voir. Je n'en ai même jamais entendu parler. »
« Ce Pei Wugou cherche la mort ! »
Zhang Shi acquiesça. « Exactement. »
« Une fois qu'il aura encaissé cette correction, Zhenjiang ne tiendra plus. Et avec Chen Song comme homme de l'intérieur, les soldats ont déjà perdu leur loyauté. pourra prendre Zhenjiang sans peine ! »
Lu Chaosheng se détendit et acquiesça. « C'est vrai. Zhenjiang est tenue entièrement par Pei Wugou. Si Pei Wugou encaisse ces coups, la ville ne pourra vraiment pas nous résister. »
« Général, maintenant que le général Wang nous invite, partons-nous tout de suite et encerclons la ville ? Nous pourrons prendre Zhenjiang et ne laisser nulle part où fuir à Pei Wugou. »
À la surprise de Lu Chaosheng, Zhang Shi se releva. Son visage était calme maintenant — sans désespoir ni douleur, ne rayonnant plus que d'une confiance tranquille, profondément enracinée.
« Inutile. C'était l'œuvre de . »
« Il peut prendre Zhenjiang, et Pei Wugou ne s'en sortira pas. »
« Cet exploit lui revient. »
« Je… ne participerai pas à la liesse. »
Lu Chaosheng acquiesça pensivement. « C'est vrai. Vous avez déjà pris le fort de Langyan, le quai de Suojiang, le camp de Hengjiang et le bac de Linjiang. Vos exploits ne sont pas moindres que ceux du général Wang… »
« Ce n'est pas une question de plus ou de moins, » coupa Zhang Shi. « Je ne veux tout simplement pas m'attribuer le mérite de ce qu'il a fait. »
« En plus… » Zhang Shi regarda dehors. « Les forteresses le long de la rive nord du fleuve sont sur le point de s'effondrer. Une fois tombées, Monseigneur le Duc ordonnera certainement la traversée. »
« Il y aura encore beaucoup à faire. »
« Si je n'ai pas eu la chance du général Wang, je me contenterai de baisser la tête et de faire ma part. Au bout du compte… je ne perdrai pas toujours contre lui. »
Ces mots stupéfièrent profondément Lu Chaosheng.
Un instant plus tard, il tomba à genoux. « Le général est vraiment sage. »
« Un gentleman n'accepte pas la nourriture offerte avec mépris ! »
« Avec votre talent et votre largeur d'esprit, général, comment pourriez-vous ne pas établir un autre exploit qui ébranle le monde ? »
« Je suis prêt à vous suivre. »
« Mis à part le reste, Monseigneur le Duc aura certainement besoin d'entraîner une marine et de rassembler des navires de guerre pour franchir la barrière naturelle du Yangzi. Je suis prêt de suivre le général Zhang Shi et de vous aider à construire la marine ! »
Zhang Shi s'avança et lui tapa sur l'épaule, les yeux pleins d'approbation. Il dit ensuite au courrier : « Retourne dire à que je lui laisse Zhenjiang. »
« Mais à partir de maintenant, on verra s'il peut me rattraper ! »
…
trouva la réponse de Zhang Shi plutôt regrettable.
« Le général Zhang Shi, toujours… Ah… »
Juste au moment où il poussait un soupir, une autre lettre arriva.
Celle-ci avait été envoyée par Chen Song.
« Général Wang, Pei Wugou a émis un serment militaire. Il sera puni demain. »
« Venez vite — venez sur-le-champ ! »