, si excité qu'il en perdait la mesure, ordonna immédiatement à ses hommes de faire demi-tour et de maintenir un contact constant avec Chen Song. Au moment où Pei Wugou donnerait l'ordre de le faire battre de verges, Chen Song devrait le signaler sur-le-champ. , lui, mènerait toute l'armée vers la cité de Zhenjiang.
Une fois le plan arrêté, la joie sur le visage de ne put plus être contenue. En deux jours, il prendrait la cité de Zhenjiang et ouvrirait un passage à travers la chaîne de forteresses au nord du Yangzi.
Au même moment, Zhang Shi était parvenu devant le fort de Suojiang.
Le fort de Suojiang se dressait sur la rive d'un grand fleuve qui se jetait dans le Yangzi. Il avait été bâti là pour contrôler l'entrée amont de la voie d'eau.
Le fort était construit au bord du fleuve, avec des barrières de bois dissimulées sous l'eau et des chaînes de fer tendues à travers le chenal.
À l'intérieur du fort se trouvait une porte d'eau d'où l'on pouvait lancer de petites embarcations rapides pour harceler l'ennemi.
Bien que la garnison ne comptât que deux ou trois mille hommes, le terrain avantageux du fort lui permettait de verrouiller complètement le fleuve. S'en emparer ne serait pas aisé.
Zhang Shi, toutefois, ne s'inquiétait pas.
Quand son armée arriva, les portes du fort de Suojiang étaient déjà grandes ouvertes, et son commandant avait même chevauché à bride abattue pour venir à sa rencontre.
« Ce subordonné présente ses respects au général Zhang Shi. »
« Ce subordonné présente ses respects au général Lu Chaosheng. »
« Ce subordonné garde le fort de Suojiang pour Yunjing et souffre sous sa tyrannie jour après jour. Yunjing fourmille de ces fous d'amour, et ce subordonné ne pouvait vraiment plus le supporter. J'attendais l'arrivée de Monseigneur le Duc. »
« Maintenant que le général Lu Chaosheng daigne donner sa chance à ce subordonné et m'invite à servir sous les ordres du général Zhang Shi, je ne refuserais jamais un tel honneur. »
« Les portes du fort de Suojiang sont désormais ouvertes. »
« Je vous prie d'envoyer des hommes en prendre le contrôle, général Zhang Shi. »
Zhang Shi mit pied à terre, releva le commandant et lui tapa sur l'épaule en souriant.
« Bien, bien, bien. Reconnaître son erreur et se corriger est la plus grande des vertus. Soyez tranquille : une fois que vous suivrez Monseigneur le Duc, vous n'aurez plus jamais à subir ces fastidieuses histoires d'amour. »
« Servez en soldats l'esprit en paix ! »
« Faites-vous un nom et remportez de grands mérites ! »
Le commandant, aux anges, s'agenouilla et s'inclina de nouveau, puis dit : « Général Zhang Shi, le commandant du camp de Hengjiang est obstiné et inflexible, un gardien fidèle de Yunjing. Cependant, son adjoint nourrit depuis longtemps des sentiments favorables envers Monseigneur le Duc. »
« Ce subordonné est prêt à lui écrire une lettre pour le persuader de se rendre. »
« Bien sûr, si le général Lu Chaosheng pouvait également écrire une lettre, l'effet serait encore meilleur. Cet adjoint admire vraiment le général Lu Chaosheng. »
Avant que Zhang Shi ne puisse parler, Lu Chaosheng, à ses côtés, dit : « Général Zhang Shi, ce subordonné est prêt à offrir ses humbles services. »
Peu de temps après, deux lettres parvinrent discrètement au camp de Hengjiang. Au moment où l'armée de Zhang Shi était en route, une réponse était déjà arrivée.
« Je souffre sous le joug de Yunjing depuis bien trop longtemps. Trouver un vrai seigneur aujourd'hui est une bénédiction gagnée sur trois vies. Veuillez venir au plus vite, général Zhang Shi et général Lu Chaosheng. Je trancherai personnellement la tête du commandant pour vous la présenter à tous les deux ! »
Zhang Shi et Lu Chaosheng menèrent leur armée plus avant et atteignirent bientôt le camp de Hengjiang.
Le camp de Hengjiang se trouvait en aval du fort de Suojiang, à l'embouchure du même fleuve juste avant qu'il ne se jette dans le Yangzi. Ensemble, les deux places fortes formaient un double blocus de la voie d'eau.
Une tour à flèches avait été érigée sur chaque rive, les deux reliées par des câbles de fer. Une épaisse chaîne de fer traversait l'eau. En temps ordinaire, elle gisait sous la surface ; en temps de guerre, un cabestan la hissait pour couper la route aux flottes.
La garnison n'était pas non plus nombreuse, comptant environ quatre mille hommes.
Pourtant, le camp était facile à défendre et difficile à attaquer.
Mais quand Zhang Shi arriva, un homme vêtu en général se tenait déjà à l'entrée du camp de Hengjiang, scruteant l'horizon. Dès qu'il reconnut l'armée de Zhang Shi, il piqua immédiatement des deux.
« Ce serviteur humble présente ses respects au général Zhang Shi et au général Lu Chaosheng ! »
« Je suis l'adjoint du commandant du camp de Hengjiang. J'ai déjà tranché la tête du commandant et l'ai apportée ici en gage de ma sincérité à me rendre. »
Il présenta une tête coupée. Zhang Shi, ravi, ordonna qu'on la prenne.
Il mit alors pied à terre une nouvelle fois, releva l'adjoint et lui offrit un nouvel encouragement.
« Je sais que vous nourrisse d'innombrables griefs contre Yunjing, mais vous devez me croire : après vous être engagé auprès de Monseigneur le Duc cette fois, ce qui s'est passé ne se reproduira plus jamais. »
« À compter d'aujourd'hui, vous êtes l'un des généraux de Monseigneur le Duc ! »
Après l'avoir apaisé et rassuré un moment, Zhang Shi envoya des hommes prendre le contrôle du camp de Hengjiang.
Ainsi, le fort de Langyan, le fort de Suojiang et le camp de Hengjiang tombèrent tous entre leurs mains.
« Général Zhang Shi, le fort de Suojiang et le camp de Hengjiang ont à présent été pris. Sur les quatre places fortes, il ne reste plus que le bac de Linjiang. »
Lu Chaosheng s'avança et fit son rapport à genoux. Zhang Shi le releva immédiatement.
« Général Lu, pas tant de cérémonies. Le fait que nous ayons pris le fort de Langyan, le fort de Suojiang et le camp de Hengjiang sans verser une goutte de sang est entièrement dû à vos efforts ! »
« Surtout… »
« Ces trois places fortes sont plus basses que la cité de Zhenjiang, permettant à Pei Wugou dans la ville d'observer tout ce que nous faisons. Pourtant, nous avons réussi à les prendre sans faire le moindre bruit ! »
En parlant, Zhang Shi ne put s'empêcher d'être profondément ému.
La prise du fort de Langyan, du fort de Suojiang et du camp de Hengjiang avait dépendu entièrement de Lu Chaosheng. Avec pour seule arme une lettre de lui, les commandants s'étaient rendus ou avaient vu leurs propres subordonnés se rendre et les éliminer sans façon. Zhang Shi avait pratiquement pris les trois places fortes sans effort pendant que son armée était encore en marche.
Lu Chaosheng avait rendu un si immense service. Comment Zhang Shi n'aurait-il pas ressenti une faveur grandissante à son égard ?
« Général Zhang Shi, vous me flattez. La vraie raison, c'est que Monseigneur le Duc a conquis le cœur des gens. » Lu Chaosheng joignit vivement les mains, refusant tout mérite. Il devint ensuite encore plus empressé à prodiguer ses conseils à Zhang Shi.
« Général Zhang Shi, maintenant que le fort de Langyan, le fort de Suojiang et le camp de Hengjiang sont tombés, devrions-nous nous reposer deux jours ? »
« Une fois l'armée remise, nous pourrons marcher directement sur le bac de Linjiang. »
« Non ! » répondit Zhang Shi avec fermeté. « La vitesse est ce qui importe le plus à présent. Nous devons prendre le bac de Linjiang le plus vite possible. Ce n'est qu'alors que nous pourrons encercler la cité de Zhenjiang. »
« Quand cela arrivera… »
« La cité de Zhenjiang deviendra une place forte isolée. Comment pourrait-elle échapper à ma prise ? »
Les yeux de Zhang Shi brillaient.
Il avait traité comme son rival imaginaire si longtemps. C'était la première fois qu'il voyait une vraie opportunité — une opportunité de surpasser !
Il devait la saisir !
« Oui, général Zhang Shi ! » Lu Chaosheng acquiesça vivement, mais son expression s'assombrit. « C'est juste que… »
« Le bac de Linjiang ne pourra probablement pas être pris aussi aisément que le fort de Langyan, le fort de Suojiang et le camp de Hengjiang. Nous devrons y mettre un certain effort. »
Zhang Shi rit franchement. « Ce serait étrange que tout se passe si bien. Bien sûr, nous y mettrons de l'effort. »
« Ce n'est rien. S'il faut de l'effort, eh bien, de l'effort il y aura. »
« Cependant, puisque vous le dites, vous devez bien connaître le bac de Linjiang, n'est-ce pas ? »
« Oui, » répondit Lu Chaosheng. « Le bac de Linjiang se relie au Yangzi et constitue la dernière ligne de défense de toute la chaîne de forteresses au nord du fleuve… »
« En fait, on peut à peine l'appeler une ligne de défense. »
« Si notre armée lance une attaque féroce, nous pourrions le prendre facilement en une journée tout au plus. »
« Et de surcroît… »
« J'ose vous le garantir, général : si l'armée attaque, nous pourrions le prendre en une demi-journée — voire même moins que cela. Ce n'est seulement… »
« Une telle attaque frontale ne convient pas pour l'instant. »
Zhang Shi comprit ce que voulait dire Lu Chaosheng.
Ils menaient actuellement une opération secrète. Leur but était de s'emparer du fort de Langyan, du fort de Suojiang, du camp de Hengjiang et du bac de Linjiang sans faire de bruit. Ils ne pouvaient pas livrer une grande bataille, sans quoi ils alertraient la cité de Zhenjiang. Si Pei Wugou envoyait des troupes depuis la ville, les choses deviendraient délicates.
Une telle attaque ne correspondrait pas non plus à l'objectif de Zhang Shi : prendre d'abord les quatre places fortes, puis capturer la cité de Zhenjiang.
…