Pei Wugou agit avec célérité.
Après tout, face à un ennemi redoutable à leurs portes, chaque décision devait être prise net, sans la moindre hésitation ni le moindre délai.
Il balaya immédiatement la main de son manche, et ses gardes personnels se mirent en mouvement.
Peu de temps après, ils avaient rassemblé plus d'une centaine de soldats au total — ceux qui avaient gardé Song Shaoyi, ceux affectés aux patrouilles et ceux chargés de surveiller le camp militaire. Tous furent traînés devant lui.
Le regard de Pei Wugou était glacial. Même le masque ne parvint pas à atténuer le froid qui émanait de lui.
« Vous saviez tous que Song Shaoyi était un otage crucial dont le sort pouvait décider de la réussite ou de l'échec de cette campagne, et pourtant, par négligence, vous l'avez laissé s'enfuir.
« Selon la loi militaire, vous méritez tous la mort ! »
Au moment où ces mots furent prononcés, le visage des soldats ligotés changea radicalement.
Iraient-ils vraiment être tués ?
Leurs têtes allaient-elles tomber ?
Ils avaient risqué leur vie pour aider Song Shaoyi en secret, tout cela pour se ménager une issue dans la bataille à venir — un dernier moyen de se sauver.
Et pourtant la bataille n'avait même pas commencé, et leur seigneur allait déjà les faire exécuter ?
Tous s'effondrèrent à genoux et implorèrent la clémence. Beaucoup se fracassèrent le front contre le sol jusqu'à le fendre, le sang coulant partout. La scène était d'une pitié absolue.
Ce fut seulement alors que le ton de Pei Wugou s'adoucit quelque peu.
« Toutefois, considérant qu'une grande bataille est imminente et que nous avons encore besoin de vous pour contribuer, votre peine de mort peut être commuée. Mais le châtiment corporel... ne saurait être évité !
« Gardes ! Quels que soient le rang ou la gravité de leur implication, chaque personne agenouillée ici recevra... cent coups de verge militaire ! »
Les soldats à genoux venaient d'entendre que leur peine de mort était commuée et avaient poussé des soupirs de soulagement, croyant avoir sauvé leur vie.
Puis ils apprirent qu'ils allaient recevoir cent coups de verge militaire.
Ils faillirent s'évanouir sur place !
Il y avait toujours eu des règles tacites entourant les châtiments corporels. Chaque lieu avait ses propres règles.
En bien des endroits, si l'intention était de vous tuer, dix coups suffisaient à vous battre à mort. S'ils ne voulaient pas votre mort, alors même après cent coups, vous pouviez repartir indemne, au pire avec un ourlet légèrement sali.
Mais l'armée n'admettait pas de tels détours.
Dix coups de verge militaire ne vous tueraient pas, mais chaque coup porterait de toute sa force. Dans des circonstances normales, après cinquante coups, vous pouviez oublier de sortir du lit pendant trois mois.
Quatre-vingts coups laisseraient la plupart des gens estropiés.
Et cent coups...
Même si vous surviviez, vous seriez essentiellement ruiné pour le reste de votre vie.
À ce compte, ils feraient aussi bien d'être décapités en public.
Au moins leurs corps resteraient intacts, et ils n'auraient pas à souffrir avant de mourir !
Mais qui parmi eux pouvait désobéir à un ordre de Pei Wugou ?
D'ailleurs, ils avaient déjà compris ce qui se tramait. Pei Wugou les utilisait pour faire un exemple !
Il se servait de leur bastonnade pour imposer la discipline militaire !
Mais eux... n'avaient rien fait. Comment Song Shaoyi avait-il pu s'enfuir sans la moindre raison ?
Il n servait à rien d'y réfléchir maintenant. Les gardes de Pei Wugou les avaient déjà emmenés. Deux hommes maintenaient chaque victime pendant qu'un troisième levait la verge militaire !
Boum !
Le premier coup s'abattit.
Vinrent ensuite le second, le troisième et le quatrième !
Les verges militaires étaient d'une douleur atroce — assez pour transpercer le cœur tout droit.
En peu de temps, tout le camp résonna de cris continus. Plusieurs des soldats les plus faibles faillirent s'évanouir après seulement quelques coups.
Le spectacle laissa toute l'armée tremblante de peur.
Juste au moment où les verges allaient continuer de s'abattre, le soldat que Pei Wugou avait envoyé enquêter revint en courant et cria : « Monseigneur ! Monseigneur ! Nous avons découvert ce qui s'est passé. Cela n'a rien à voir avec ces hommes !
« C'était un manœuvre de l'unité de service du camp. On ne sait où il a volé votre bon de commande, Monseigneur, mais il s'en est servi pour renvoyer tout le monde et libérer Song Shaoyi.
« Il a même donné le bon à Song Shaoyi, l'aidant à s'enfuir. »
À ces mots, les soldats qui administraient le châtiment s'arrêtèrent net. Les gardes qui maintenaient les autres les relâchèrent aussi, permettant aux hommes battus de bondir sur leurs pieds.
« Mille tonnerres, c'était bien ce manœuvre ! Je savais qu'elle n'avait pas de bonnes intentions quand elle a utilisé le bon pour m'envoyer promener.
« C'est ça, c'est ça ! J'ai laissé partir Song Shaoyi parce que j'ai vu le bon du marquis. Comment aurions-nous pu savoir que la personne qui le portait était Song Shaoyi ? Nous ne pouvons pas exactement refuser de reconnaître le bon du marquis, n'est-ce pas ?
« Monseigneur, nous avons été floués ! Avec votre bon en main, que pouvions-nous faire d'autre ? Le désobéir ? N'aurait-ce pas violé vos règlements militaires aussi ?
— ... »
La foule éclata.
Contrairement à l'agitation précédente, cette fois le tumulte était empli mostly de ressentiment. Pei Wugou le saisit tout entier, et un air de stupéfaction parut sur son visage.
Il se souvint soudain de ce que Wen He avait dit plus tôt.
Wen He lui avait dit que Song Shaoyi souffrait et qu'elle voulait le libérer.
Et puis...
C'était Wen He qui lui avait demandé le bon de commande.
Il le lui avait donné de bon gré.
« C'était donc Petit He ?
« Petit He a pris mon bon et libéré Song Shaoyi ?
« Nom d'un chien, sérieusement ? »
La perplexité sur le visage de Pei Wugou était sincère. Heureusement, il portait un masque, donc personne ne put la voir, mais son esprit était déjà en plein tumulte.
Si c'était vraiment Petit He...
Que devait-il faire ?
Pendant qu'il hésitait, les cris de la foule enflèrent.
« Monseigneur, c'est forcément cette Wen He, la femme aux relations qui montent jusqu'au Ciel ! Vous devez la punir !
« Monseigneur, vous ne pouvez pas laisser les frères perdre cœur !
« Monseigneur, j'irai moi-même la traîner ici, cette maudite garce ! »
...
Au moment où Pei Wugou les entendit dire qu'ils allaient s'emparer de Wen He eux-mêmes, il ne put plus rester calme. Il les arrêta en hâte et envoya ses gardes personnels la chercher.
Entourée de soldats qui la fixaient d'un regard meurtrier, debout dans un lieu hérissé d'armes, Wen He ne montra pas la moindre trace de peur.
Son visage rayonnait d'une noblesse droite, d'une clarté intègre. Elle se tenait là, le dos raide, comme un petit coq fier.
Elle ne tenta pas de cacher quoi que ce soit.
Au contraire, elle l'avoua carrément.
« C'est exact. C'est moi qui ai libéré Song Shaoyi !
« Non seulement je l'ai libéré, mais le bon qu'il avait, c'est moi qui le lui ai donné !
« C'est mon Ah Wu qui me l'a donné ! »
Elle cria avec une conviction imposante, mais les soldats bondirent aussitôt sur leurs pieds.
« Mille tonnerres, c'était donc bien cette garce !
« Monseigneur, punissez-la ! Cent coups de verge militaire — pas un de moins !
« Monseigneur, ce bâtard d'Ah Wu passe ses journées au bord de la rivière avec cette Wen He à faire tourner la Magie de l'Amour en rond. Il a volé votre bon lui aussi, alors on ne peut pas le laisser tranquille non plus !
« Si vous ne les punissez pas, nous n'acceptons pas !
— ... »
À cet instant, la fureur des soldats atteignit son paroxysme.
Elle monta comme une marée enragée, impossible à contenir.
Pei Wugou connaissait bien les affaires militaires. D'un coup d'œil, il comprit que si cette situation n'était pas gérée correctement, la réprimer par la force seule pourrait fort bien mener à une mutinerie — ou à quelque chose qui y ressemblait, une panique de camp.
Il fallait la traiter avec ménagement !
Mais...
Il regarda à nouveau Wen He.
Comment devait-il s'y prendre ?
Il était devenu général et avait résisté à précisément pour Wen He. Et maintenant, il devait punir Wen He ?
Il aurait préféré mourir plutôt que de poser le doigt sur elle !
À cette heure, le général adjoint Chen Song avait complètement compris ce qui se tramait. Il ne put s'empêcher de ressentir un élan de soulagement.
Dieu merci. Dieu merci d'avoir choisi de jeter son sort avec le général téméraire. S'il était resté avec Pei Wugou, ce genre de farce arriverait chaque jour !
Tôt ou tard, cela lui coûterait la vie !
Regardez la situation à présent. Toute l'armée était furieuse.
Ceux qui venaient d'être battus étaient encore plus en colère que les autres !
Tout le camp était comme une pile de bois sec. Une étincelle, et il exploserait sur place !
Quelle que soit la puissance de Pei Wugou, même lui ne pourrait pas l'endiguer...
…