Se rendre est un art en soi.
Il ne suffisait pas qu'il enfourche un cheval et galope vers le col de la Porte de Fer. Le plus probable était qu'il n'atteigne même pas les limites de la cité avant d'être encerclé et capturé par Pei Wugou en personne.
« Alors… »
« Il devait user de quelques stratagèmes ! »
Lu Chaosheng savait exactement ce qu'il faisait. Après s'être mis en tenue, il entreprit immédiatement une manœuvre de reconnaissance.
Au moment où il franchit le seuil de la résidence, il aperçut deux soldats montants la garde à l'entrée. Manifestement, depuis sa rupture avec Pei Wugou, ce dernier s'était mis en méfiance contre lui.
Pei Wugou n'avait peut-être pas prévu qu'il ferait défection vers , mais il le surveillait quand même, par précaution.
Lu Chaosheng afficha sur-le-champ un air indifférent et sortit flâner. Fort de ses années d'expérience, il lui fut aisé de repérer une faille dans le dispositif.
Lorsqu'il regagna sa demeure au crépuscule, il avait déjà arrêté son plan.
Cependant, en voyant que l'un des hommes chargés de le surveiller était un ancien subordonné, il ne put se résoudre à l'entraîner dans l'affaire. Il lui fit signe d'approcher.
« Retiens bien ceci. Dans un moment, fais semblant d'avoir mal au ventre et demande une permission pour aller voir un médecin. Compris ? »
Le soldat ne saisissait pas le sens de l'ordre, mais il avait une confiance absolue en Lu Chaosheng et acquiesça.
Au moment où il s'apprêtait à partir, Lu Chaosheng posa une dernière question.
« Comment va l'armée à présent ? »
Le soldat secoua immédiatement la tête. « Général Lu, la situation est très mauvaise. Tout le monde déteste Chen Song — surtout ce soldat de corvée qu'on appelle Petit He. Ils aimeraient le tuer et en finir. »
« Mais Pei Wugou a resserré la surveillance dans toute l'armée. »
« Ils ont ajouté plusieurs patrouilles supplémentaires. »
« Et… il est en armes en permanence, il ne lâche jamais son épée. On dirait qu'il est prêt à en découdre avec à tout instant. »
Lu Chaosheng hocha la tête.
Ce Pei Wugou n'était pas un sot. Il savait quand une situation exigeait une répression brutale, ce qui lui permettait de garder la mainmise autant que possible.
Malheureusement, cela rendait les choses plutôt défavorables pour Lu Chaosheng.
Il avait à l'origine prévu de faire défection vers le général Zhang Shi, puis d'amener le général Zhang Shi dans la cité de Zhenjiang.
Mais avec la situation actuelle, combinée aux défenses serrées de Pei Wugou, ce serait extrêmement difficile.
Il semblait qu'il ne pouvait faire que défection vers le général Zhang Shi d'abord, et régler le reste ensuite.
Avec cette idée en tête, il congédia le soldat sur-le-champ. Puis il rentra chez lui se reposer et économiser ses forces.
Au beau milieu de la nuit, il escalada le mur au fond de la cour et s'éloigna en hâte par un chemin familier.
Les portes de la cité étaient closes depuis longtemps, mais cela ne posait aucun problème à l'homme qui avait été, de fait, le commandant de Zhenjiang City. Bien vite, il atteignit une section basse de la muraille et utilisa la corde qu'il avait apportée pour la franchir.
Il quitta la cité de Zhenjiang.
Profitant de l'obscurité, il pressa le pas.
Lorsqu'il traversa un village, il s'arrêta exprès pour acheter un bon cheval à l'un des villageois. Ce n'est qu'alors qu'il monta en selle et lança sa monture au galop vers le col de la Porte de Fer à bride abattue.
Le cheval tonna vers l'avant comme une étoile filante. Après avoir dévoré la nuit, le col de la Porte de Fer apparut enfin devant lui. Lu Chaosheng ne ralentit qu'à l'entrée, où il tira brusquement sur les rênes et parvint à immobiliser sa bête.
À l'entrée du col de la Porte de Fer, une escouade de s'était déjà formée. Les sabres tirés, les flèches encochées, les visages tendus par la vigilance, ils l'observaient.
« Halte ! Qui vive ? »
Lu Chaosheng mit pied à terre et joignit les mains avec déférence.
« Je suis Lu Chaosheng, ancien commandant de la cité de Zhenjiang. Je viens offrir mes services à Monseigneur le Duc. »
« Je vous saurais gré de signaler mon arrivée. »
En parlant, Lu Chaosheng sortit le sceau qu'il avait apporté et le tendit courtoisement au garde de la porte.
Les gardes n'étaient pas étrangers aux gens qui venaient se rendre. Après tout, ils en avaient déjà vu plusieurs vagues. Mais pour Lu Chaosheng, le commandant de la cité de Zhenjiang, de se présenter en personne, c'était encore une surprise réjouissante.
Depuis leur entrée au col de la Porte de Fer, leur général avait souvent parlé de prendre les places fortes du nord. Il avait mentionné Lu Chaosheng plus d'une fois.
Lu Chaosheng était l'une des figures les plus importantes de tout le réseau des places fortes du nord !
Maintenant que Lu Chaosheng venait se rendre, les places fortes du nord pouvaient-elles encore tarder à tomber ?
Après avoir examiné le sceau, le visage du garde s'illumina de joie. Il joignit les mains et dit : « C'est donc le général Lu. Veuillez patienter un instant. Je vais en informer le général Wang sur-le-champ. »
« Je suis certain qu'il sera ravi d'apprendre la nouvelle. »
Lu Chaosheng resta figé un instant, puis tendit vivement la main pour l'arrêter.
« Attendez. »
« Vous allez en référer au général Wang ? »
« Bien sûr ! » répondit le garde. « L'armée du général Wang est cantonnée à l'intérieur du col de la Porte de Fer. Puisque vous êtes venu offrir vos services, général Lu, il est naturel que nous lui signalions votre arrivée. »
« Dans ce cas… » Lu Chaosheng demanda précipitamment : « Et le général Zhang Shi ? »
« Ah ? Le général Zhang Shi ? » Le garde indiqua une direction. « Il est là-bas. À trois lis environ par là. Le général Zhang Shi a son armée cantonnée là-bas. »
Lu Chaosheng eut un léger frisson dans le dos.
Il avait failli faire défection au mauvais commandant.
Il était venu rejoindre le général Zhang Shi parce qu'il avait reçu une lettre de lui. S'il s'était engagé par erreur auprès du général Wang, la situation serait devenue terriblement embarrassante.
Il joignit aussitôt les mains et dit : « Mes excuses, frère. J'ai reçu une lettre du général Zhang Shi. Ses paroles étaient si sincères que j'ai été profondément ému, c'est pourquoi je suis venu offrir mes services à lui. Il semble qu'il y ait eu un malentendu. »
« Transmettez mes excuses au général Wang. »
À peine eut-il fini de parler que Lu Chaosheng remonta en selle, fit demi-tour et galopa de toutes ses forces. Il laissa derrière lui la scène embarrassante et fonça droit vers le camp du général Zhang Shi.
Trois lis, c'est une courte distance à cheval.
Cette fois, Lu Chaosheng trouva enfin le bon endroit. Arrivé à l'entrée du camp, il présenta son sceau et demanda aux gardes de signaler son arrivée.
« Je suis Lu Chaosheng, le commandant de la cité de Zhenjiang. J'ai reçu une lettre du général Zhang Shi et je viens offrir mes services. »
Le messager n'osa pas tarder et se hâta d'entrer dans la tente.
Bien qu'il vît Zhang Shi en train de se laver les pieds, il rapporta vivement : « Général, il y a un homme à l'entrée du camp qui prétend être Lu Chaosheng, le commandant de la cité de Zhenjiang. Il dit venir se rendre. Il a aussi présenté son sceau. Je l'ai inspecté personnellement et confirmé qu'il est authentique ! »
« Quoi ? »
Zhang Shi bondit sur ses pieds.
Son mouvement fut si brusque qu'il renversa par inadvertance la bassine, mais il n'y prêta aucune attention.
« Vous dites que Lu Chaosheng est venu se rendre ? »
« Hahaha ! »
« Hahaha ! »
« Hahaha ! »
« Lu Chaosheng est venu se rendre… » Zhang Shi était si excité qu'il ne put s'empêcher de crier : « Lu Chaosheng est venu se rendre ! Les places fortes du nord sont à moi maintenant ! »
« , qu'as-tu que je n'aie pas ? »
Il courut immédiatement à l'extérieur pour accueillir Lu Chaosheng en personne.
Voyant que Zhang Shi n'avait même pas mis ses chaussures, l'un de ses gardes personnels les ramassa et se précipita derrière lui.
« Général ! Général ! Mettez vos chaussures ! Vos chaussures ! »
Zhang Shi n'en fit pas cas et courut jusqu'à Lu Chaosheng. Il l'examina à la lueur du feu, puis le compara au portrait de Lu Chaosheng qu'il avait vu auparavant.
Ce n'est qu'après avoir confirmé son identité au-delà de tout doute qu'il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
« Hahaha ! Général Lu, vous êtes enfin arrivé ! »
« Avec votre aide, nous pouvons accomplir de grandes choses ! »
« De grandes choses, en effet ! »
Lu Chaosheng, cependant, parut quelque peu inquiet. En particulier, en voyant Zhang Shi pieds nus, il l'arrêta vite et tomba à genou.
« Général Zhang Shi, vous vous êtes dérangé pour m'accueillir. Je… je suis véritablement accablé par votre bonté ! »
Zhang Shi le releva sur-le-champ.
« Comment ne pas perdre la tête de joie en vous voyant ? »
« Venez, venez, entrons dans la tente pour causer ! »
« Dans la tente ! »