Bien que Lu Chaosheng pensât ainsi, son sens des responsabilités — surtout sa responsabilité envers cette terre — le força à se ressaisir.
Il suivit le général adjoint Chen Song en direction du camp militaire.
Lorsqu'ils parvinrent à la tente de commandement, le marquis Jingyi Pei Wugou se leva en personne pour l'accueillir. Saisissant Lu Chaosheng par le bras, il l'entraîna à l'intérieur avec un sourire.
« Général Lu, vous vous êtes bien reposé ces derniers jours, n'est-ce pas ? »
« J'ai spécifiquement ordonné que vous vous reposiez avant la grande bataille afin que vous puissiez récupérer et être en pleine forme pour le prochain affrontement contre . »
« Maintenant, vous êtes-vous bien reposé ? »
« Vous sentez-vous revigoré ? »
Lu Chaosheng aurait voulu répondre « Non », mais il avala les mots et s'inclina.
« Rapporte à monseigneur : je vais parfaitement bien. »
« Bien. Alors prenez votre place. J'ai de grands mouvements à faire ! »
Pei Wugou s'assit sur le fauteuil de commandement, le visage sévère. Son armure à écailles, incrustée d'or et de jade, brillait intensément, et son apparence d'une élaboration exquise prêtait au camp militaire morne une atmosphère étrangement belle, presque romantique.
Mais les mots qui sortirent de la bouche de Pei Wugou étaient tranchants comme des lames et des piques.
« Je sais déjà ce qui s'est passé au col de la Porte de Fer. »
« Hum ! Le col de la Porte de Fer est la gorge et l'entrée de notre réseau de forteresses du Jiangbei. Sa garnison n'a pas seulement manqué de reconnaître la faveur de Yunjing, elle a au contraire mené ses troupes à se soumettre à ce traître . Leurs crimes sont vraiment odieux et méritent la mort ! »
« Une fois que j'aurai vaincu , je ferai en sorte que ces gens souhaitent être morts sans pouvoir mourir ! »
Après cette tirade, Pei Wugou poursuivit : « Ce qui me peine encore davantage, c'est qu'en dehors du col de la Porte de Fer, j'ai découvert qu'ici même à la cité de Zhenjiang, ainsi que dans les forts fluviaux sous sa juridiction — le fort de Langyan, le quai de Suojiang, le camp de Hengjiang, le bac de Linjiang, et les autres places fortes navales — il existe des signes généralisés de peur, de lâcheté, et même de reddition à l'ennemi ! »
« Combien de gens discutent secrètement de se rendre à ? »
« Il y a même des fous qui veulent m'enlever et me livrer à en gage d'allégeance ! »
« C'est vraiment… »
« Scandaleux ! »
Pei Wugou se dressa brusquement, les yeux aiguisés comme des couteaux.
« Si cette situation n'est pas traitée, alors avant même que l'armée de n'arrive, tout ce réseau de forteresses du Jiangbei aura été livré à ce dernier ! »
« D'ici là, le réseau de forteresses du Jiangbei ne sera plus qu'une coquille vide, et je deviendrai la risée de tous ! »
« Par conséquent… »
« Aujourd'hui, j'ai l'intention d'imposer l'ordre par le sang et le fer. Généraux, êtes-vous prêts à me suivre pour balayer ces flatteurs perfides et ces traîtres ? »
Puisque Pei Wugou le formulait ainsi, qui aurait osé dire non ? Les uns après les autres, les généraux s'avancèrent et clamèrent qu'ils obéiraient aux ordres du marquis. Lu Chaosheng s'agenouilla naturellement à demi avec les autres et cria de concert.
Au-dedans, toutefois, il était rempli d'inquiétude.
Maudit, il avait lui aussi reçu une lettre du général Zhang Shi, l'un des subordonnés de ! Pei Wugou allait-il s'occuper de lui également ?
Heureusement, Pei Wugou ignorait manifestement sa situation. Au lieu de s'en prendre à lui après avoir contourné le bureau, il saisit le bras de Lu Chaosheng et dit : « Général Lu, je vais tirer la lame. Vous m'assisterez sur le flanc ! »
Pei Wugou sortit le premier du camp. Peu après, les tambours se mirent à retentir.
Après trois salves, les soldats à l'intérieur et à l'extérieur du camp s'étaient rassemblés sur le champ de manœuvre en rangs ordonnés. La formation s'étendait à perte de vue.
Pei Wugou enfila un masque, s'avança d'un pas décidé et gravit la plateforme de commandement. Son regard balaya les troupes assemblées, et la simple force de sa présence pesa sur elles si lourdement qu'elles en avaient peine à respirer.
À cet instant, il leva la main et pointa.
« J'ai déjà confirmé que les huit cents hommes du bataillon Cangbo, ainsi que leurs officiers commandants, ont soit ouvertement, soit secrètement, l'intention de se soumettre à ! »
« Les preuves sont concluantes. La preuve est irréfutable ! »
« Avez-vous encore l'intention de le nier ? »
Au moment où ses mots retombèrent, tout le champ explosa en tumulte.
Les huit cents hommes du bataillon Cangbo sombrèrent dans la confusion. Mais l'instant d'après, ils se serrèrent rapidement autour de leur officier commandant, formant une formation défensive pour le protéger.
Pei Wugou laissa échapper un rire glacial.
« À en juger par votre posture, il semble que je ne vous aie pas accusés à tort après tout. »
« Vous abritiez vraiment des intentions perfides ! »
« Avec l'armée de sur le point d'arriver, vous avez l'intention de vous rendre à lui et de ruiner mes plans. Par la loi, vous méritez la mort ! »
« Aujourd'hui, je vais vous faire comprendre les conséquences de me trahir ! »
Après avoir dit cela, Pei Wugou saisit une lame et sauta de la plateforme de commandement. La foule s'écarta hâtivement, ouvrant un passage. Il l'emprunta droit vers le bataillon Cangbo.
Avant que le général adjoint Chen Song, Lu Chaosheng et les autres ne reviennent de leur stupeur, Pei Wugou avait déjà atteint l'avant du bataillon.
Sans un mot de plus, il leva sa lame et l'abattit. Une tête roula au sol.
Une fois que la lame eut goûté le sang, Pei Wugou devint encore plus impitoyable.
Il fit tournoyer la lame en larges arcs, abattant quiconque il croisait et tuant quiconque se mettait en travers de son chemin. En un clin d'œil, cinq ou six corps gisaient au sol.
Les hommes du bataillon Cangbo ripostèrent précipitamment.
C'était une unité navale d'élite pour l'assaut. Chaque homme était hautement entraîné et portait un sabre court à pommeau annulaire et une courte lance brise-eau. Ils portaient également une légère armure de chanvre, et leur force de combat était loin d'être ordinaire.
De plus, ils s'étaient déjà mis en formation et étaient prêts au combat.
Ils n'auraient pas dû avoir peur.
Pourtant Pei Wugou, armé de sa seule lame, déchira de force leurs défenses. Il se faufila à travers la formation comme une bête humaine, chargeant de-ci de-là tandis que les corps tombaient autour de lui, sans qu'il ne subisse la moindre égratignure.
Sa férocité laissa tout le monde stupéfait.
Ils avaient vu des guerriers féroces, mais quelqu'un d'aussi féroce n'existait que dans les histoires !
Après que Pei Wugou eut rapidement abattu trente ou quarante hommes, le moral du bataillon Cangbo s'effondra. Lorsqu'il leva à nouveau sa lame, l'un des soldats s'effondra à genoux avec un bruit sourd.
« Monseigneur, grâce ! J'ai eu tort ! J'ai eu tort ! »
Une fois un homme rendu, les défenses psychologiques du bataillon Cangbo — que Pei Wugou avait déjà brisées — s'effondrèrent complètement. En un instant, une grande masse de soldats s'agenouilla.
Même leur officier commandant, submergé par la présence imposante de Pei Wugou, s'affaiblit et s'effondra au sol.
Ce n'est qu'alors que Pei Wugou rengaina sa lame et dit froidement : « Hommes, liez-les tous ! »
Les généraux, reprenant enfin leurs esprits, se ruèrent en avant et ligotèrent les soldats du bataillon Cangbo un par un, attendant leur châtiment.
Mais personne ne s'attendait à ce que Pei Wugou ajoute immédiatement : « Emmenez-les tous et exécutez-les publiquement ! »
Au moment où ces mots furent prononcés, les hommes du bataillon Cangbo restèrent hébétés.
Lorsqu'ils avaient entendu Pei Wugou ordonner de les lier, ils avaient supposé qu'il avait l'intention de leur faire preuve de clémence. Du moins pensaient-ils qu'il ne les exécuterait pas. C'est pourquoi ils s'étaient soumis docilement les uns après les autres.
Mais à présent…
Il allait les tuer ?
S'ils avaient su qu'ils étaient condamnés à mort, ils se seraient battus jusqu'au bout !
Les uns après les autres, ils se mirent à crier dans la panique.
Lu Chaosheng s'avança prestement et s'agenouilla devant Pei Wugou.
« Monseigneur, veuillez calmer votre colère ! Les crimes de ces hommes sont en effet impardonnables, mais au vu des services qu'ils ont autrefois rendus au réseau de forteresses du Jiangbei, je vous supplie d'épargner leurs vies ! »
Avec Lu Chaosheng en tête, tous les généraux non concernés s'agenouillèrent également et implorèrent la grâce.
« Monseigneur, veuillez faire preuve de miséricorde ! »
« Monseigneur, l'armée de s'apprête à attaquer, ce n'est pas le moment d'un bain de sang excessif. Veuillez épargner leurs vies ! »
« Monseigneur, nous vous supplions de faire preuve de compassion ! »
…