— Alors, tu dis que Ning Wanqin le trompait ?
— Au début, nous ne le pensions pas, répondit le commis. Après tout, même le seigneur Lu Chaosheng n'a jamais surpris les deux en flagrant délit d'inconduite, alors naturellement, nous non plus.
— Mais plus tard…
— Nous avons remarqué que Ning Wanqin et ce commandant bon à rien se rapprochaient de plus en plus, jusqu'à… que nous découvrions quelque chose.
Le commis se rappelait clairement quelque chose d'invraisemblable. Ce n'est qu'après un moment qu'il continua. « Plus on approche de Yunjing, plus on entend parler d'affaires de cœur.
« Dans notre groupe de forteresses du Jiangbei, si deux personnes veulent prouver qu'elles s'aiment et sont destinées à rester ensemble pour l'éternité, elles ont besoin d'un gage. Apparemment, cette coutume vient de l'Alliance Tongxin.
« Ce gage s'appelle une alliance !
« Ce n'est qu'un anneau, mais contrairement aux bagues portées dans tout le Grand Yu, il porte des symboles d'amour gravés dessus.
« Parce que l'alliance revêt une si grande signification sentimentale, notre général Lu Chaosheng la prenait au plus haut point au sérieux. Il n'en a même pas acheté une toute faite sur le marché. Il a personnellement choisi les matériaux, étudié la gravure, et ciselé l'alliance de ses propres mains. »
À ces mots, les sourcils de Lu Shuang se froncèrent immédiatement.
Elle voulait aider le général Zhang Shi, donc elle s'intéressait aussi à Lu Chaosheng. Un temps, elle avait même cru que Lu Chaosheng valait la peine d'être formé.
Mais s'il avait négligé d'importantes affaires pour une soi-disant alliance, alors selon les normes du Bureau de Répression des Démons, il méritait d'être tué.
Elle ne put s'empêcher de demander : « Lu Chaosheng est-il vraiment si distrait par ses affaires personnelles ?
« Peut-il encore gérer les affaires du groupe de forteresses du Jiangbei ? »
— Bien sûr ! Chaque fois que le commis mentionnait Lu Chaosheng, sa voix portait une pointe de fierté. « Notre général Lu Chaosheng peut naturellement tout gérer.
« Il n'a jamais négligé un seul devoir militaire.
« Même une chose aussi importante que ciseler une alliance n'a été faite qu'après qu'il eut terminé son travail officiel.
« C'est juste que… » Le commis sourit amèrement. « Après avoir enfin fini l'alliance, il l'envoya chez un bijoutier pour le conditionnement final. Et puis… »
« Nous avons eu la surprise de voir…
« Cette alliance que le seigneur Lu Chaosheng avait péniblement ciselée était en fait portée au doigt de ce commandant bon à rien ! »
Avant que le commis ne finisse, Zhang Shi releva brutalement la tête. « Quoi ?
« Cette alliance était portée par le commandant bon à rien ?
« Cela n'a pas de sens ! » Zhang Shi sentit ses pensées s'emmêler à nouveau, mais il les démêla vite et dit : « Lu Chaosheng n'est-il pas censé épouser Ning Wanqin ?
« Vous avez dit que l'alliance était une coutume de Yunjing, un symbole d'amour éternel. Alors pourquoi était-elle au doigt du commandant bon à rien ? »
« Siff ! »
« Donc ça veut dire que Ning Wanqin veut passer l'éternité avec le commandant bon à rien et jeter Lu Chaosheng ? Non seulement Lu Chaosheng a été cocu, mais en plus il est redevenu célibataire ? »
Plus Zhang Shi posait de questions, plus il était choqué.
Et plus il était choqué, plus il était ravi.
Ce n'est qu'alors que le commis dit : « Non, général Zhang Shi… Mademoiselle Ning Wanqin ne semble pas avoir l'intention de rompre avec notre général Lu Chaosheng. »
Zhang Shi fut de nouveau confus. « Alors ça veut dire… qu'elle le trompait, non ?
« Mais si elle le trompait, pourquoi portait-elle cette alliance ? »
À ce moment, Lu Shuang intervint et résuma. « Elle veut le beurre et l'argent du beurre. Elle hésite, garde l'un tout en lorgnant l'autre… Hah. Quelle femme dégoûtante. »
Le commis hocha la tête, une fois de plus entièrement d'accord avec elle.
Zhang Shi se pencha à nouveau sur son bureau. Saisissant son pinceau, il écrivit, trait par trait, les mots : « Vouloir les deux hommes, hésiter, garder l'un tout en lorgnant l'autre. »
« C'est donc ça que ça veut dire… »
« Siff !
« À y repenser, tant de choses arrivées en route s'expliquent sous cet angle… Ah, je comprends maintenant. Le comportement de ces démons de la passion suit certains schémas communs.
« Pas étonnant que Lu Shuang et les autres puissent déduire tant de types après n'en avoir vu qu'un seul. C'est pareil que quand je nettoyais les tribus barbares dans les steppes. Il faut apprendre à tirer des enseignements d'un exemple unique et à creuser les choses. »
Tandis que Zhang Shi travaillait encore dur à apprendre, Lu Shuang avait déjà tout compris parfaitement. Elle alla droit à la question cruciale.
« Lu Chaosheng sait-il pour l'alliance ? »
Le commis secoua la tête. « Non.
« C'est précisément pour cela que je voulais vous le signaler, général Zhang Shi. »
Une manœuvre si simple n'avait plus besoin qu'on l'enseigne à Zhang Shi. Il se leva et dit : « Dans ce cas, j'écrirai une lettre sur-le-champ et j'enverrai quelqu'un la porter à Lu Chaosheng.
« Je vais offrir à Lu Chaosheng une surprise véritablement merveilleuse !
« En même temps, je lui donnerai un petit conseil. D'après ce qui s'est passé avant, Lu Chaosheng… devrait m'appartenir avant longtemps. »
À cette pensée, le cœur de Zhang Shi se remit à battre d'excitation.
Alors quoi si ce téméraire s'était emparé de la passe de la Porte de Fer ?
Le groupe de forteresses du Jiangbei en comptait six en tout. Même si la ligne reliant la passe de la Porte de Fer et la cité de Zhenjiang était la plus importante, tant qu'il obtenait Lu Chaosheng, prendre les autres lignes défensives serait aussi facile que de retourner sa main !
« J'avais raison !
« Rire le premier ne compte pas comme gagner. Celui qui rit le dernier est le vrai vainqueur ! »
Zhang Shi s'assit de nouveau et se mit à écrire frénétiquement. Il termina bientôt la lettre et la fit immédiatement porter.
Une fois cette affaire réglée, la tente s'était vidée. Seuls Zhang Shi et Lu Shuang, qui war restée, étaient encore là.
Zhang Shi ne remarqua pas Lu Shuang. Il écrivait encore avec énergie, tandis que sa curiosité avait atteint sa limite. Ne pouvant plus se retenir, elle s'approcha prudemment.
Puis elle vit…
Sur les feuilles où Zhang Shi avait barbouillé d'encre son pinceau figuraient passage après passage :
« Chien à deux poids deux mesures ! »
« Vouloir les deux hommes, hésiter… »
Il avait même fourni des définitions claires pour chaque expression.
Plus important encore, il y avait ajouté des exemples précis pour les illustrer.
Lu Shuang resta stupéfaite.
Le général Zhang Shi… était-il vraiment aussi assidu ?
« Général Zhang Shi, vous n'avez pas besoin d'écrire tout cela. Seigneur Su Jin a collecté beaucoup de matériel depuis longtemps, l'a organisé et a expliqué chaque terme en détail. Si vous voulez les comprendre, des exemplaires se trouvent partout au Bureau de Répression des Démons.
« Si le matériel diffusé par le Bureau de Répression des Démons ne suffit pas, vous pouvez aussi demander à seigneur Su Jin. Elle possède à la fois l'édition originale et la dernière révision. Demandez-lui simplement une copie. »
Zhang Shi leva les yeux. « Ah, tu ne comprends pas.
« Une bonne mémoire ne vaut pas un mauvais pinceau.
« Quand quelqu'un d'autre dit quelque chose, ou quand on lit quelque chose, cela ne laisse pas nécessairement une impression. Seule la méthode de mémorisation qui vous convient personnellement est la meilleure.
« Bien sûr, aux yeux de quelqu'un de doué, cette méthode peut sembler maladroite et inefficace. Mais pour quelqu'un sans talent dans un domaine particulier, c'est déjà un raccourci. »
En parlant, Zhang Shi soupira. « Les gens n'ont jamais été les mêmes. Certains sont naturellement doués dans certains domaines. Avec juste un peu de guidage — ou parfois aucun — ils comprendront tout quand le moment viendra.
« Mais certains n'ont simplement aucun talent dans certains domaines. Un manque de talent signifie qu'il n'y a même pas une pousses de compréhension dans ce domaine. Ils ne savent pas par où commencer pour arroser et fertiliser, ou ils mettent leurs efforts dans la mauvaise direction et s'épuisent pour rien.
« Dans le domaine de l'amour, je suis simplement quelqu'un sans aucun talent. Donc je dois travailler dur — dur à ma manière — et persévérer jusqu'au jour où je construis un système de compréhension qui me convient et le mets en pratique. Ce jour-là seulement, je pourrai dire que je l'ai vraiment maîtrisé. »
Zhang Shi parlait d'expérience.
Il avait combiné ce qu'il avait appris en parcourant les steppes avec la situation humiliante qu'il avait vécue après être venu à Yunjing — se heurtant constamment à des revers et restant assis, abattu, dans un coin jusqu'à l'aube, nuit après nuit. De tout cela, il avait progressivement fini par comprendre quelques choses.
Ses mots laissèrent toutefois Lu Shuang fort étonnée.
Elle n'avait jamais imaginé que le général Zhang Shi, d'ordinaire aussi froid et sévère qu'une lame, puisse abriter de telles pensées profondes.
Mais en y réfléchissant, cela avait du sens.
Comment quelqu'un capable de balayer les steppes n'aurait-il pas de qualités exceptionnelles ?
« D'après mes propres observations… » continua Zhang Shi. « Pour quelqu'un sans talent dans un domaine particulier pour accomplir quelque chose, il n'y a que quelques méthodes possibles.
« L'une est d'être forcé par ses circonstances !
« Un environnement extrêmement dur peut forcer une personne à éveiller la graine de talent en elle. Elle peut être insignifiante au début, mais si on la protège soigneusement, elle peut encore grandir en un arbre gigantesque !
« Une autre est de recevoir les conseils d'un expert.
« Les conseils d'un expert sont le meilleur raccourci, mais tout expert ne convient pas. L'expert doit être quelqu'un dont les méthodes s'alignent parfaitement avec les vôtres. Pour quelqu'un sans talent, il y a tout simplement trop d'experts, et leurs méthodes varient sauvages. Elles ne vous conviendront pas nécessairement. Les suivre aveuglément ne fera que perturber votre état d'esprit, et vous n'aurez rien au bout du compte !
« La troisième…
« C'est la méthode que j'ai toujours utilisée. C'est la plus simple et la plus brutale, mais aussi la plus éprouvante.
« C'est la persévérance !
« Pas persévérer parce qu'on croit avoir compris, mais persévérer jusqu'à ce que la chance finisse par arriver. Une fois ce moment de chance venu, les entraves qui serraient votre pensée se desserreront, et vous aurez une chance de percer.
« Et moi… j'utilise cette méthode-là, en ce moment même !
« Alors… »
Zhang Shi releva la tête. « Mademoiselle Lu Shuang, il y a quelque chose que je voudrais demander… Lu Chaosheng et Ning Wanqin n'étaient-ils pas des amoureux d'enfance ? Selon les registres, ils se connaissent depuis plus de vingt ans. Alors comment…
« Comment quelqu'un a-t-il pu surgir soudainement et faire tomber l'un d'eux amoureux d'une autre personne ? »
Pourquoi Zhang Shi changeait-il de sujet si abruptement ? Lu Shuang fut un instant incapable de réagir. Heureusement, elle était la disciple chérie de Su Jin et avait reçu l'enseignement personnel de Su Jin. Combiné à ses propres excellentes capacités, elle avait depuis longtemps maîtrisé les principes à fond.
Après une pause, elle se hâta de répondre : « Parce que…
« Un nouveau venu ne peut pas battre un amour d'enfance ! »
« Un nouveau venu ne peut pas battre un amour d'enfance ? » dit Zhang Shi. « D'accord, je note ça. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! » Lu Shuang l'arrêta vivement. « Parfois, le nouveau venu peut être celui qui perd face à l'amour d'enfance. Tout dépend des circonstances précises.
« Bien, je note les deux et je les étudierai soigneusement ! »
Zhang Shi se remit à écrire.
Même après avoir fini cela, il ne s'arrêta pas. Il continua à demander à Lu Shuang les questions qu'il ruminais depuis quelques jours, ainsi que de partager ses propres pensées et sa compréhension.
Il consigna tout par bribes et l'assimila petit à petit.
Cette attitude laissait Lu Shuang totalement hébétée.
Le général Zhang Shi qu'elle avait connu par le passé avait été entièrement dédaigneux de telles choses !
Mais le général Zhang Shi d'aujourd'hui…
Étudiait chaque mot !