« Il y a encore une chose… »
« Je suis d'accord ! »
« Je n'ai même pas encore dit de quoi il s'agit. »
« Tant que ça a un rapport avec l'argent, j'accepte tout ! »
La déclaration tranchante du commis laissa le tenancier complètement désemparé.
Quoi ?
Il acceptait n'importe quoi dès lors que l'argent était en jeu ?
Avait-il…
Fait fortune ?
Ou avait-il été séduit par son charme irrésistible ?
Le tenancier ne comprenait pas — et elle n'avait pas besoin de comprendre.
Tout ce qu'elle avait à savoir, c'était que ce commis avait pleinement satisfait ses exigences. Bien qu'il fût encore défaillant sur d'autres plans, il était tout juste acceptable.
Et elle éclata d'un sourire radieux : « Très bien. Puisque tu es si sincère, je te donne cette chance. »
« Quand tu rentreras, tu pourras faire apporter les cadeaux de fiançailles. »
« Une fois cette guerre terminée, nous pourrons nous marier. »
Le garçon apporta le thé à cet instant. Le commis saisit sa tasse, en but une gorgée tranquille et hocha la tête.
« Bien. Tant que tu es satisfaite. Cependant… »
« J'ai une condition, moi aussi. »
« Tu oses encore faire des exigences ? » Le tenancier fronça les sourcils. Mais songeant que le commis était prêt à dépenser tant d'argent, il n'y avait pas de mal à lui accorder une requête. Elle sourit et dit : « Très bien, je te satisferai. Demande ce que tu veux. J'accepterai n'importe quoi. »
« Qui pourrait m'en blâmer ? Je t'aime tant ! »
Le commis dit : « Ma demande est en réalité très simple. »
« Quels que soient les cadeaux de fiançailles que tu souhaites, quel qu'en soit le coût, tu devras emprunter l'argent auprès d'une maison de prêt à l'intérieur de la passe de la Porte de Fer. C'est moi qui rembourserai ! »
Le tenancier crut avoir mal entendu.
Quoi ?
C'était elle qui devait emprunter pour qu'il l'épouse ?
Ne revenait-ce pas à ce qu'elle dépense son propre argent pour s'acheter elle-même ?
Avait-elle mal entendu ?
Ou le commis avait-il perdu la raison ?
Comment avait-il pu avoir une idée aussi extravagante ?
Plus important encore, comment avait-il osé la dire tout haut ?
Son expression changea immédiatement et elle dit froidement : « Tu te moques de moi ? Hmph. Tu veux que j'emprunte de l'argent pour que tu m'épouses… »
Avant que le tenancier n'ait achevé sa colère, le commis l'interrompit précipitamment.
« Tu as tout faux. Je ne te demande pas d'emprunter pour t'acheter toi-même. C'est moi qui t'épouse, et c'est toi qui dois emprunter. Mais ne t'inquiète pas — le capital tout entier et tous les intérêts seront remboursés par moi ! »
« Tu rembourseras ? »
Le tenancier ne parvenait toujours pas à suivre le raisonnement du commis. Pourtant, à l'entendre, elle eut l'impression qu'il n'y avait rien d'anormal dans l'arrangement.
L'argent serait emprunté en son nom, mais elle n'aurait à rembourser ni le capital ni les intérêts. Il semblait…
Qu'elle n'aurait rien à donner du tout !
Cependant, si la logique paraissait raisonnable de prime abord, elle ne résistait pas au moindre examen. Le tenancier dit aussitôt : « Non, non. Et si tu t'enfuis ? »
Une lueur de déception traversa les yeux du commis.
« L'argent sera entre tes mains. De quoi as-tu peur ? »
Le tenancier y réfléchit et reconnut qu'il avait raison. Mais en y repensant, elle sentit qu'il y avait encore quelque chose qui clochait.
« Et si tu décidais de ne pas m'épouser ? »
« Je t'aime tant. Comment pourrais-je refuser de t'épouser ? À moins que ce ne soit toi qui ne veuilles pas m'épouser. »
Ces mots laissèrent le tenancier momentanément sans voix.
En regardant à nouveau le commis, elle eut soudain l'impression qu'il était différent d'avant — comme s'il venait de s'éveiller.
Mais à Yunjing, s'éveiller ne devrait-il pas signifier un plus grand respect de l'amour, la volonté de tout sacrifier pour l'amour, jusqu'à sa vie… ?
Le chemin par lequel ce commis s'était éveillé était plutôt étrange.
Cela n'avait toutefois plus d'importance.
Ce qui comptait…
C'est qu'elle ne pouvait pas accepter ces conditions !
Ce n'était pas une question de raisonnable ou non. C'était que… pourquoi aurait-elle à faire le sacrifice pour qu'il l'épouse ?
Elle était belle, versée dans toutes sortes de romans sentimentaux, et aurait dû être un parti très convoité sur le marché du mariage. Pourquoi devait-elle emprunter en son propre nom ?
Avait-il perdu la raison ?
Son expression se glaça.
« Non. Absolument pas. Si tu veux m'épouser, apporte toi-même les cadeaux de fiançailles. »
« Je n'emprunterai pas, quoi qu'il arrive. »
« S'il faut que quelqu'un emprunte, fais-le toi-même. Mais je peux te promettre ceci : une fois que tu auras donné les cadeaux à ma famille et que nous serons mariés, je ne m'enfuierai pas. »
« Je t'aimerai de tout mon cœur. »
« Je resterai à tes côtés pour le reste de ma vie. »
En prononçant ces deux dernières phrases, le redevint tendre et affectueuse, comme elle l'avait toujours été avec le commis.
Mais cette fois…
Le cœur du commis s'était complètement glacé.
Tous les innombrables prétextes qu'il avait trouvés pour elle s'effondrèrent en un instant. La réalité nue gisait devant lui, ne lui laissant pas la moindre lueur d'espoir.
Il vida sa tasse d'une traite et dit : « J'ai déjà payé l'addition. Tu n'as pas à la régler. »
« J'ai une affaire à régler, je pars le premier. »
« Quant à notre mariage, oublie-le. »
« Les cadeaux de fiançailles sont trop chers. Je n'ai pas les moyens ! »
Sur ces mots, le commis se tourna et sortit. À la porte, il heurta Zhang Shi, qui attendait à proximité, et dit avec amertume : « Général Zhang Shi, merci pour votre conseil. Il m'a permis de voir enfin cette femme clairement. »
« Je suis prêt à vous dire tout ce que je sais sur le général Lu Chaosheng ! »
Zhang Shi aurait dû être ravi, mais il resta complètement abasourdi.
Ça avait marché ?
C'était tout ?!
Lu Shuang avait utilisé un stratagème anodin pour retourner sans effort le commis qui se tenait devant lui.
« Il semble que j'aie été trop arrogant auparavant et que j'aie sous-estimé l'utilité de Lu Shuang. Maintenant que j'y pense, Lu Shuang a été personnellement choisie par Su Jin et envoyée vers moi. J'aurais vraiment dû apprendre d'elle. »
Revenu à lui, il dit au commis : « Bien. Puisque tu as repris tes esprits, suis ce général jusqu'à la tente. »
Il emmena le commis hors de la passe de la Porte de Fer et regagna la tente militaire. Chacun prit place, attendant que le commis commence son récit.
Lu Shuang se tenait sur le côté, écoutant.
En partie par curiosité, et en partie parce que… elle avait besoin d'apprendre ces choses pour mieux aider le général Zhang Shi à vaincre le téméraire dans cette bataille.
Elle tourna la tête et fut quelque peu surprise.
Car Zhang Shi s'était tranquillement assis derrière le bureau. Tenant un pinceau, il avait commencé à griffonner frénétement sur une feuille étalée devant lui.
Sa surprise se mua en curiosité. Lu Shuang aurait voulu jeter un œil, mais finit par se retenir.
La voix du commis résonna déjà.
« Notre général Lu Chaosheng a une bien-aimée. Elle s'appelle Ning Wanqin. Elle et le général Lu Chaosheng sont ensemble depuis l'enfance. On pourrait dire qu'ils sont des amoureux d'enfance ! »
« Non, ce n'est pas tout à fait exact… »
« Ils sont des amoureux d'enfance au sens le plus vrai ! »
« Leur relation a toujours été excellente. »
« On pourrait dire qu'ils se sont aimés tendrement pendant plus de vingt ans. »
« Je suis le général Lu Chaosheng depuis longtemps et j'ai été témoin de leur affection de mes propres yeux. J'ai toujours été incroyablement envieux d'eux. »
« Je pensais que tous les deux formaient pratiquement un modèle de véritable amour ! »
« Presque parfaits sous tous les rapports. »
« Si je devais pointer un défaut, ce serait que… Mademoiselle Ning Wanqin a des exigences extrêmement élevées envers le général Lu Chaosheng. »
« Le général Lu Chaosheng aime profondément Mademoiselle Ning Wanqin et a toujours été prêt à fournir d'énormes efforts pour satisfaire chacun de ses souhaits. »
« Poussé par cette motivation, le général Lu Chaosheng s'est consacré à l'étude de la stratégie militaire et a activement tissé ses relations. S'appuyant sur ses exploits militaires et sa force, il a gravi les échelons régulièrement et est devenu le commandant de facto de l'ensemble du réseau de forteresses du Jiangbei. »
« En d'autres termes, le complexe de forteresses du Jiangbei n'est pas aussi stratégiquement important que la barrière naturelle du Yangzi. Sinon, le général Lu Chaosheng serait au minimum sur un pied d'égalité avec le Grand Commandant de la marine de Yunjing ! »
« Mais… »
« Le général Lu Chaosheng a déjà accompli tant de choses, pourtant Mademoiselle Ning Wanqin est encore insatisfaite de lui, lui reprochant à chaque instant de ne pas être un haut fonctionnaire ! »
« Il semble… »
« C'est comme si Mademoiselle Ning Wanqin ne pourrait jamais être heureuse de sa vie tant que le général Lu Chaosheng ne deviendrait pas un haut fonctionnaire. »
Zhang Shi, penché sur son bureau en train de prendre des notes, releva la tête et s'exclama : « Donc Ning Wanqin est obsédée par le rang officiel ? »
« Non ! » répondit immédiatement le commis. « Elle n'est pas obsédée par le rang officiel. »
En parlant, un air gêné apparut aussi sur le visage du commis. « Pour être honnête, quand tout a commencé, nous autres commis en discutions aussi en privé, disant que Mademoiselle Ning Wanqin était obsédée par le rang officiel. »
« Elle ne pouvait pas devenir fonctionnaire elle-même, alors elle pressait Seigneur Lu Chaosheng de s'élever à un haut poste. Mais ensuite… l'un de nos commis a découvert quelque chose… »
« Il a découvert que Mademoiselle Ning Wanqin était devenue très proche d'un certain officier militaire ! »
Swish !
Les yeux de Zhang Shi s'illuminèrent.
Après avoir écouté si longtemps, il avait enfin entendu ce qu'il voulait entendre.
Sans s'en rendre compte, il avait aussi commencé à s'intéresser à tous ces ragots sordides. Non seulement il s'y intéressait, mais il réfléchissait déjà à la façon de les exploiter.
« Cet officier militaire a un visage assez beau… » continua le commis. « Mais c'est un bon à rien complet. Quant à ses capacités… il n'en a pratiquement aucune. »
« Bien qu'il soit maintenant officier de marine, il a gravi les échelons entièrement grâce aux relations et recommandations de Mademoiselle Ning Wanqin. En somme… il y a un monde entre lui et notre général Lu Chaosheng. »
« On pourrait dire que la différence est aussi vaste qu'entre le ciel et la terre ! »
« Pourtant, Mademoiselle Ning Wanqin fait preuve d'une tolérance exceptionnelle envers cet officier inutile. Elle ne se formalise pas le moins du monde de son rang insuffisant. Au contraire… »
« Elle ne cesse de vanter cet officier inutile, en public comme en privé, disant qu'il a un talent extraordinaire mais qu'il a simplement été négligé pour l'instant. Quelqu'un comme lui est destiné à briller tôt ou tard. »
À ce stade, tout le monde avait parfaitement compris. Lu Shuang résuma immédiatement avec précision :
« Quelle hypocrite aux deux poids deux mesures ! »
Le commis acquiesça, entièrement d'accord.
Seul Zhang Shi resta un instant stupéfait avant d'écrire les trois mots « chien aux deux poids deux mesures » sur le papier. C'est à cet instant qu'il comprit enfin de façon relativement claire le concept de « chien aux deux poids deux mesures ».
« C'est donc ça, un chien aux deux poids deux mesures ! »
« J'ai appris quelque chose, j'ai appris quelque chose ! »
…