Sous le col de la Porte de Fer,
Zhang Shi et conduisaient chacun une puissante armée jusqu'au col.
À leur arrivée, retint sa monture et se tourna vers Zhang Shi. « Général Zhang Shi, êtes-vous vraiment certain de ne pas vouloir entrer au col de la Porte de Fer avec moi ? »
« Le commandant de la garnison s'est rendu à Monseigneur le Duc, après tout. »
« Et les renseignements qu'il a remis étaient destinés à Monseigneur le Duc également. »
« Puisque nous servons tous deux sous les ordres de Monseigneur le Duc, ne devrions-nous pas les partager ? »
Zhang Shi se contenta de lui jeter un regard froid et indifférent, l'expression sévère.
« Hmph. Un gentleman ne mange pas la nourriture offerte par pitié. »
« Toi, , vas-y et entre au col de la Porte de Fer. »
« Quant à moi, Zhang Shi, je camperai hors de la ville. »
« Mais… »
« Ne te réjouis pas trop vite. D'ici peu, je te montrerai que rire le premier ne compte pas. Ce qui importe, c'est qui rit le dernier. »
Sur ces mots, Zhang Shi fit demi-tour sans ajouter un mot et emmena ses troupes sur le côté. Il établit son camp à trois milles du col de la Porte de Fer. À peine eut-il ordonné aux hommes de dresser le camp qu'il s'empressa de faire des investigations.
« Comment s'est passée l'exécution de mon ordre ? » demanda-t-il.
« Quelqu'un s'est-il présenté pour offrir ses services ces derniers jours ? »
« Parmi ceux qui l'ont fait, quelqu'un sait-il ce qu'est devenu Lu Chaosheng ? »
Personne ne répondit. Manifestement, il n'y avait pas de bonnes nouvelles. Zhang Shi était près de frémir d'impatience lorsqu'un beau cheval arriva au galop vers eux.
Lu Shuang, vêtue de l'uniforme de la Répression des Démons, sauta de selle. Son visage rayonnait de joie tandis qu'elle appelait Zhang Shi : « Général Zhang Shi, regardez qui je vous amène ! »
« Qui ? »
« Un commis. »
« Un commis ? »
« C'est exact ! » dit Lu Shuang. « Un commis qui travaillait pour Lu Chaosheng ! »
Après une pause, elle continua d'un ton solennel : « Ce commis a vu l'avis que vous avez affiché et est venu vous chercher. Par chance, je l'ai croisé sur mon chemin du retour, alors je l'ai amené avec moi. »
L'excitation sur le visage de Zhang Shi s'intensifia visiblement.
Il peinait à contenir son sourire.
Il le savait ! Il le savait !
Son plan avait fonctionné ! Il avait absolument fonctionné !
Les quelques leçons qu'il avait patiemment distillées de son expérience sur le champ de bataille étaient vraiment utiles !
Il demanda vivement : « Où est-il ? »
« Faites-le entrer immédiatement. »
L'homme suivait derrière Lu Shuang. À son appel, il entra sous la tente de Zhang Shi. Il avait tout de l'érudit, bien qu'il ne fût plus jeune — sans doute la trentaine passée. Il portait une barbe, et son visage portait plusieurs marques des épreuves de la vie.
Une teinte grise, sans vie, voilait aussi ses yeux, montrant clairement que les choses ne lui réussissaient pas.
« Ce humble serviteur salue le général Zhang Shi ! »
Le commis s'agenouilla sur-le-champ, sa posture respectueuse teintée de crainte. « Ce humble serviteur a eu par hasard connaissance de l'avis affiché par le général Zhang Shi. Ayant appris que le général Zhang Shi était prêt à prendre la défense de gens du commun, il a rassemblé son courage et est venu ici… »
Avant qu'il n'ait fini, Zhang Shi l'avait déjà relevé. Il demanda avec empressement : « Vous êtes le commis de Lu Chaosheng, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ce humble serviteur a servi comme commis sous les ordres du général Lu pendant plusieurs années. Je connais bien la situation de Seigneur Lu. »
« Alors vous devez savoir… » Zhang Shi allait demander directement l'affaire d'amour de Lu Chaosheng, mais les mots moururent sur ses lèvres lorsqu'il aperçut la méfiance dans les yeux du commis.
Il changea immédiatement d'approche.
« Vous avez servi sous les ordres de Lu Chaosheng, et pourtant vous êtes encore tombé dans les filets d'un fou éperdu d'amour. Il semble que votre situation soit encore pire que je ne l'imaginais ! »
« Mais quand il s'agit de combattre les fous éperdus d'amour et d'aider les gens à sortir de leurs tourments, la résolution de ce général est inébranlable. Pour faire simple… »
« Moi et tous les fous éperdus d'amour sommes des ennemis jurés ! »
« Donc, si vous avez des difficultés, parlez-m'en. Ce général vous aidera certainement à les résoudre. »
Le commis fut transporté de joie. « Merci, général Zhang Shi. »
« Continuez. »
« Eh bien, général Zhang Shi, la situation est la suivante. J'ai trente-six ans et je ne me suis jamais marié. Ma famille en est terriblement inquiète, alors elle a tout essayé pour me trouver une épouse. Récemment, elle a enfin trouvé une femme convenable. Elle tient une boutique de cosmétiques et a trente-trois ans. Elle me convient bien, et je semble lui convenir aussi. Nous allions juste discuter du mariage, mais… »
« Je ne peux pas offrir les cadeaux de fiançailles ! »
À ces mots, la première réaction de Zhang Shi fut l'incrédulité.
Il savait que les revenus d'un commis ne seraient pas particulièrement élevés, mais cet homme avait déjà trente-six ans. Comment pouvait-il encore être incapable d'offrir les cadeaux de fiançailles ?
Il lâcha : « Combien exige-t-elle ? »
« Deux cent quatre-vingt-huit onces d'argent. »
« C-Combien ? » Zhang Shi le fixa, choqué. « Pourquoi ne vous vole-t-elle pas tout simplement ? »
Zhang Shi connaissait fort peu les coutumes du mariage et les cadeaux de fiançailles — on pourrait même dire qu'il n'y connaissait rien du tout. Pourtant, il avait assez entendu dire que dans des circonstances normales, pour une famille ordinaire comme celle-là, dix ou vingt onces d'argent étaient déjà considérées comme très généreuses.
Mais deux cent quatre-vingt-huit onces ?
Quelle différence y avait-il avec un vol ?
Oh, il y en avait une, de différence !
Après tout, le vol n'était pas près d'être aussi rapide…
…