L'expression sur le visage de Zhang Shi lorsqu'il prononça ces mots était une mine que les généraux connaissaient trop bien. Autrefois, dans les steppes, le général Zhang Shi arborait souvent ce même air.
Et chaque fois qu'il apparaissait, l'armée entière s'embrasait d'excitation.
Car cela signifiait qu'une purge massive des tribus à travers les steppes allait commencer.
Mais les steppes avaient déjà été pacifiées, et ils avaient déjà récolté tous les mérites qu'ils pouvaient en tirer. Alors pourquoi ce même air était-il réapparu sur le visage du général Zhang Shi ici, à Yunjing ?
Les généraux ne purent ressentir qu'un étrange malaise.
« Général Zhang Shi, avez-vous l'intention de percer un trou droit à travers Yunjing ? »
« Seulement… »
« En employant une autre méthode cette fois-ci ? »
La proclamation que Zhang Shi avait publiée plus tôt leur revint involontairement à l'esprit.
« "Moi, Zhang Shi, obéis respectueusement à l'ordre du Duc et me chargerai seul de rectifier le fléau des fous d'amour. Quiconque a subi une injustice du fait de la folie amoureuse d'autrui peut se présenter et déposer plainte.
"Qu'importe que le coupable insensé s'enfuit aux confins du monde, dans quelque contrée sauvage ou dans les steppes au-delà de la frontière, je mènerai personnellement des troupes pour le traquer et le châtier sévèrement. Les victimes recevront ma pleine protection." »
À présent, il était temps de monter d'un cran !
Ce ne serait plus limité à ceux qui avaient souffert de la folie amoureuse d'autrui. Cela inclurait… tous ceux qui étaient piégés par une telle folie !
« Général Zhang Shi… »
« Il y va vraiment à fond maintenant ! »
C'est ce que pensait chaque général, mais aucun n'osa le dire à voix haute.
Voy entire la salle retomber dans le silence, Zhang Shi agita la main avec ampleur et dit : « Bien. Puisque personne n'a d'objection, alors… nous procéderons selon ce plan. »
« Trois jours. Trois jours au maximum… »
« Je crois que nous verrons certainement des résultats ! »
La voix de Zhang Shi était ferme et décisive.
Pourtant, en son for intérieur, il était quelque peu distrait.
Trois jours. Cela pouvait-il vraiment se faire ?
…
La cité de Zhenjiang !
Centre de commandement principal du réseau de forteresses du Jiangbei, c'était une ville de taille moyenne adossée aux montagnes. Sa position offrait une vue large sur le terrain environnant, permettant à sa garnison de surveiller l'ensemble du champ de bataille du Jiangbei.
Dans la ville s'élevaient des tours à feu liées aux plates-formes de signalisation des différents forts le long du fleuve. Par elles, les commandants pouvaient contrôler le col de la Porte de Fer, le fort de la Fumée du Loup, l'ancrage de Hengjiang, le bac de Linjiang et les autres fortifications.
À cet instant, les portes de la cité de Zhenjiang étaient grandes ouvertes.
Le commandant de la ville, Lu Chaosheng, avait mené ses hommes pour attendre aux portes le marquis Jingyi Pei Wugou, qui voyageait depuis Yunjing. Ils avaient attendu un bon moment, sans encore le voir paraître.
Lu Chaosheng n'était pas pressé, mais ses soldats s'impatientèrent les premiers.
« Général, que vaut ce marquis Jingyi pour oser vous faire attendre si longtemps ? »
« Exactement, Général. Qui dans tout le réseau de forteresses du Jiangbei ne sait pas que vous êtes le vrai commandant ? Vous avez gardé les forteresses du Jiangbei si solidement que même le Grand Commandant de la marine de l'autre côté du Yangzi vous a loué jusqu'au ciel. Pourtant, la cour de Yunjing a envoyé quelqu'un pour vous commander. N'est-ce pas un signe qu'ils ne vous font pas confiance ? »
« Général, nous sommes tous indignés pour vous. À mon avis, vous feriez aussi bien de vous rallier au Duc. Avec vos capacités, vous obtiendriez certainement la première place parmi les commandants navals du Duc ! »
« Oui, Général. Cela vaut la peine d'y songer ! »
…
L'expression de Lu Chaosheng changea, et il dit : « Ne dites pas de bêtises. Je suis né ici et j'ai grandi ici. Si je me rendais avant même que l'armée de ne nous atteigne, ne gagnerais-je pas la réputation d'un traître infâme et sans foi ? »
« Aucun de vous n'a à entretenir de telles pensées. Vous pouvez me dire ces choses, et je ne vous en tiendrai pas rigueur, mais si le marquis Jingyi l'apprend, il ne vous laissera pas tranquilles. »
Après les avoir tancés, Lu Chaosheng continua de tendre le cou en attendant.
Enfin, il vit la vaste armée approcher — et à sa tête, monté sur un cheval blanc et vêtu d'une armure d'écailles dorées incrustées de jade, se trouvait Pei Wugou, marquis Jingyi.
Pas une once de poussière ne maculait son apparence immaculée. Il avait un faste qui frisait le ridicule.
Lu Chaosheng souffla de soulagement et s'empressa d'aller à sa rencontre.
Il n'avait qu'un objectif : établir un lien avec le marquis Jingyi fraîchement arrivé. S'il pouvait gagner sa faveur et obtenir son appui, l'homme pourrait même le recommander et le promouvoir.
Son mariage approchait à grands pas, et il n'attendait que la fin de cette campagne pour se marier. S'il pouvait monter d'un grade ensuite, sa bien-aimée serait assurément encore plus satisfaite.
Alors son avenir serait plein de promesses.
Tout en songeant ainsi, il était déjà parvenu auprès de Pei Wugou. Baissant respectueusement les yeux, il dit : « Le commandant de la cité de Zhenjiang présente ses respects au marquis Jingyi ! »
« Daignez entrer dans la cité de Zhenjiang, marquis Jingyi, et prendre le commandement de la situation générale ! »
Pei Wugou le détailla un instant avant de dire froidement : « Vous êtes Lu Chaosheng ? »
« Oui, oui. Votre subordonné est Lu Chaosheng. »
« Mm. » Pei Wugou hocha la tête. « En chemin, j'ai vu que vous aviez géré l'ensemble du réseau de forteresses du Jiangbei fort bien. La discipline militaire est stricte, et les défenses sont disposées de façon ordonnée. De cela, il est clair que vous êtes un homme capable. »
Lu Chaosheng fut transporté de joie.
Il avait passé tant d'années à étudier la guerre navale, et il avait l'impression que tous ses efforts portaient enfin leurs fruits. Il n'était plus qu'à un pas de faire de Pei Wugou la grande chance de sa vie.
Puis Pei Wugou ajouta : « Vous avez bâti le réseau de forteresses du Jiangbei en un système défensif si parfait. Je vous en dois des remerciements.
Voici ce que nous allons faire. À partir de maintenant, je prendrai le commandement de la cité de Zhenjiang.
Avec moi posté ici, vous aurez bien moins de soucis. J'ai ouï dire que vous vous êtes épuisé pendant des années, peinant sans relâche pour le réseau de forteresses du Jiangbei sans jamais beaucoup vous reposer…
Allez donc chez vous et reposez-vous un moment.
Quant à votre poste officiel…
Laissons cela de côté pour l'instant. »
Le sourire sur le visage de Lu Chaosheng se figea.
« M-monseigneur, que dites-vous ? »
« Vous voulez dire… vous me mettez en disponibilité ? »
Pei Wugou ne lui répondit pas directement. Il se contenta de dire : « Je vous dis de prendre le temps de vous remettre. Rentrez chez vous et reposez-vous. Quand j'aurai besoin de vous, j'enverrai naturellement quelqu'un vous appeler. »
Sur ces mots, Pei Wugou chevaucha droit devant lui, dépassant Lu Chaosheng, et mena l'armée vers la cité de Zhenjiang.
Le général adjoint Chen Song, qui avait entendu la scène, accourut aussitôt, le visage empli d'alarme.
Il chevaucha jusqu'à la hauteur de Pei Wugou et dit : « Monseigneur, vous ne devez pas ! Absolument pas !
Comment pourriez-vous mettre Lu Chaosheng en disponibilité ?
Lu Chaosheng est le cœur de l'ensemble du réseau de forteresses du Jiangbei. Avec lui ici, tout le réseau peut déployer toute sa puissance.
Si vous l'enlevez, je crains que le réseau de forteresses du Jiangbei ne rencontre des ennuis ! »
Après une pause, le général adjoint Chen Song ajouta : « Monseigneur, Lu Chaosheng a-t-il offensé mademoiselle Wen He d'une manière ou d'une autre ? Si vous me dites ce qui s'est passé, j'irai le trouver et le ferai présenter ses excuses à mademoiselle Wen He !
Mais je vous en prie, ne le brisez pas ! »
Pei Wugou lança un regard mécontent au général adjoint Chen Song et dit : « Quoi ? Vous me prenez pour quelqu'un qui sacrifierait la situation militaire globale pour la petite He ? »
Le général adjoint Chen Song tomba silencieux.
Ce qu'il pensait, c'était : N'est-ce pas exactement ce que vous faites ?
Pei Wugou dit : « Ce que j'ai fait n'est qu'une légère mise en veille de Lu Chaosheng. Au moment critique, je l'emploierai alors pleinement. D'ici là, Lu Chaosheng me sera entièrement loyal. C'est l'art d'employer les hommes. Comprenez-vous ? »
Le général adjoint Chen Song comprit un peu cet art.
Il avait déjà entendu parler de méthodes semblables. Leur succès dépendait largement de la précision de leur exécution.
Quant à savoir si Pei Wugou pouvait user de son talent pour le micromanagement afin de faire en sorte que Lu Chaosheng se soumette volontiers et le serve, le général adjoint Chen Song n'en avait plus cure.
Il était simplement très soulagé en son for intérieur.
Tant que ce n'était pas fait pour une femme, alors quoi qu'il advienne ensuite… au pire, cela signifierait seulement que les méthodes de Pei Wugou avaient échoué.
Il hocha la tête et dit : « Ainsi, le marquis avait déjà tout prévu. Votre subordonné a trop pensé.
Cependant, je ne puis m'empêcher d'ajouter une chose. Lu Chaosheng n'est pas un homme ordinaire. Je vous prie de faire preuve de la plus grande prudence dans vos rapports avec lui, marquis.
Sinon, s'il advenait un dommage irréparable, cela pourrait entraîner de graves ennuis ! »
Pei Wugou devint encore plus mécontent. « Quand j'agis, même le prince Yunjing me traite avec le plus grand respect. Ai-je besoin que vous me fassiez la leçon ? »
Le général adjoint Chen Song se hâta de dire qu'il n'oserait jamais. Pourtant, il ne put s'empêcher de jeter un regard instinctif vers Lu Chaosheng, espérant que celui-ci ne nourrirait pas de ressentiment pour ce revers mineur ou quoi que ce soit du genre.
À cet instant, l'humeur de Lu Chaosheng était exactement comme Chen Song l'avait anticipée — non pas rancunière, mais… accablée par une dépression totale !
Une dépression absolument totale !
« Je comptais suivre le marquis nouvellement nommé au combat, me faire un nom, gagner sa faveur pour monter d'un grade. Mais à présent… »
« Au lieu de cela, je suis mis en disponibilité à la maison ? »
« Oh, que vais-je faire ? »
« Comment vais-je l'expliquer à Qin'er ? »
Lu Chaosheng rentra chez lui avec une expression profondément tourmentée, son humeur devenant plus agitée et plus sombre à chaque instant.
Lui et Ning Wanqin étaient amoureux d'enfance depuis plus de vingt ans. Leurs sentiments avaient depuis longtemps éclos en quelque chose de naturel et de profond, et ils préparaient leur mariage. Malheureusement, la guerre imminente les avait forcés à le reporter.
Au début, il avait cru que c'était pour le mieux.
Il pourrait user de ses capacités pour se distinguer dans la guerre, gagner des mérites, et monter d'un ou même de deux grades. Ainsi, Ning Wanqin serait encore plus impressionnée par lui.
Après tout, Ning Wanqin avait toujours rêvé de devenir l'épouse d'un haut fonctionnaire !
Pourtant, il n'avait jamais imaginé être mis en disponibilité à la maison.
Maintenant qu'on l'avait renvoyé chez lui, comment allait-il l'expliquer à Qin'er ?
Les préparatifs de leur mariage étaient déjà en cours !
Plus Lu Chaosheng y pensait, plus il était anéanti. Puis, en tournant la tête, il découvrit soudain que la maison était complètement vide — sa Qin'er n'était nulle part !
Après avoir interrogé les servantes, il apprit que Qin'er n'était pas rentrée à la maison depuis plusieurs jours !
« Plusieurs jours ?
Alors où est allée Qin'er ? »