L'expression du défenseur de la passe de Tiemen changea du tout au tout à ces mots.
Que voulait-il dire, leurs vivres militaires étaient partis ?
Leurs vivres provenaient des poissons frais qu'ils pêchaient dans le lac aux Lotus. Le lac était extraordinairement poissonneux, et la pêche y était interdite aux civils ordinaires.
Du coup, chaque fois qu'ils lançaient les filets, la récolte était excellente. Au bout de plusieurs mois, rassembler des centaines de milliers de kilos n'avait rien d'inhabituel.
Outre l'approvisionnement de la passe de Tiemen, une partie des captures était envoyée aux autres places fortes du groupe de forteresses de Jiangbei.
C'était la source de leurs approvisionnements.
Comment cela pouvait-il… avoir disparu ?
Ce n'était pas comme si quelqu'un avait saisi leurs vivres pour les emporter. Comment des poissons pouvaient-ils simplement s'envoler ?
Le défenseur se précipita en bas et faillit percuter le soldat qui remontait pour rendre son rapport. Le soldat dit aussitôt : « Général, nos vivres… quelqu'un les a relâchés. »
« Les poissons frais ont tous été emportés par le courant. »
« Bien que nous ayons fait de notre mieux pour les arrêter ensuite, nous manquions d'hommes. Soixante-dix ou quatre-vingts pour cent des poissons se sont déjà échappés. Il n'en reste qu'un infime nombre. »
Le visage du défenseur de la passe de Tiemen devint instantanément livide.
Il hurla : « En route ! Emmenez-moi là-bas ! »
Il monta à cheval et partit au galop.
Lancé à bride abattue, il arriva au lac aux Lotus peu de temps après. Le défenseur fixa ce qui avait été un lac grouillant de poissons frais. À présent, il était presque vide, avec seulement quelques poissons qui se débattaient encore dans l'eau.
Certains sautillaient même délibérément hors de l'eau, comme pour se moquer de lui. Les émotions que le défenseur de la passe de Tiemen contenait à peine finirent par exploser.
« Qui ? »
« Qui a fait cela ? »
« Comment quelqu'un peut-il être si cruel ? »
« Toute notre passe de Tiemen dépend de ces poissons ! Les relâcher, c'est nous condamner à mort ! »
« Serait-ce… »
L'expression du commandant de la passe de Tiemen changea.
« ? »
Les soldats qui gardaient le lac se hâtèrent de prendre la parole.
« G-général, ce ne devrait pas être les hommes de . »
« C'était… »
« Une femme. »
Le défenseur fronça les sourcils. « Une femme ? »
« Oui. La femme qui voyageait avec les gardes personnels du général Chen Song. »
Au moment où le soldat fit ce rapport, le défenseur comprit. C'était Wen He, la femme dont le général adjoint Chen Song avait parlé — la femme dont le marquis Jingyi Pei Wugou était transi.
« Mais pourquoi Wen He nous couperait-elle nos vivres ? »
« Nous l'ignorons. Cependant… » dit le soldat, « je l'ai entendue dire plus tôt que les poissons étaient pitoyables et qu'il fallait les relâcher. Elle a essayé de les laisser partir, mais quelqu'un l'en a empêchée… »
Boum !
Le soldat tomba à genoux.
« Général, c'est entièrement ma faute. Je n'ai pas pris mes précautions et j'ai permis à cette Wen He de réussir. »
« Je mérite la mort ! »
Le défenseur garda le silence, mais il ne prononça pas de sanction.
Ce soldat pouvait-il vraiment être blâmé ?
Peut-être portait-il une part de responsabilité, mais dans les années précédentes, ils n'avaient jamais surveillé les captures de très près. Après tout, ce n'étaient pas des vivres stockés en sécurité dans un entrepôt. C'étaient des poissons qui nageaient dans un lac.
Même le défenseur lui-même n'avait jamais accordé grande attention à l'affaire.
Il ne servait à rien de rejeter la faute sur un simple fantassin à présent.
Le défenseur réfléchissait aux mobiles de Wen He.
Mais plus il y pensait, plus il était accablé.
« Elle nous a coupé nos vivres simplement parce qu'elle avait bon cœur ? »
« Hmph ! Le marquis Jingyi doit me donner une explication pour cela. Sinon, j'irai porter l'affaire jusqu'à Yunjing ! »
Le défenseur lança ces mots.
Mais l'instant d'après, il sentit que quelque chose n'allait pas.
Le marquis Jingyi Pei Wugou était prêt à trouver un sosie pour Wen He. Même s'il allait confronter le marquis, que pourrait-il bien faire ?
D'ailleurs…
Leurs vivres étaient déjà partis.
La fenêtre d'opportunité s'était évanouie. S'ils recommençaient à pêcher, qui savait combien de temps il faudrait pour reconstituer leurs réserves ? L'armée de était déjà en train de fondre sur eux. Leur en laisserait-elle seulement le temps ?
Le défenseur eut l'impression que sa tête allait éclater.
À cet instant, l'un des soldats plus malins offrit prudemment une suggestion.
« Général, Monseigneur le Duc a des vivres en abondance. »
Ces paroles firent des vagues dans la foule silencieuse.
Voyant que le défenseur ne s'y opposait pas, plusieurs hommes se mirent à chuchoter entre eux.
« Comment Monseigneur le Duc n'aurait-il pas des vivres en abondance ? J'ai entendu dire que le général Zhang Shi a réuni toutes les zones de culture de patates douces autour de la cité de Pukou. Ah, si seulement nous pouvions rejoindre les forces de Monseigneur le Duc — nous n'aurions pas à nous soucier de la faim. »
« J'ai entendu dire que Monseigneur le Duc n'a jamais été embêté par les femmes. Si une chose pareille arrivait sous son commandement, cette femme devrait encaisser au moins cent coups. »
« Je suis jaloux. Je n'ai jamais osé imaginer à quel point ce serait merveilleux qu'un camp militaire ne soit pas accablé par les femmes. Je me demande si j'aurai jamais cette chance dans cette vie. »
« On a l'impression qu'il n'y a pas d'issue cette fois. Nos vivres sont partis, et nous ne pourrons pas les reconstituer de sitôt. Avec quoi sommes-nous censés défendre la passe de Tiemen ? Comment suis-je censé me battre le ventre vide ? »
…
Chaque parole tombait dans les oreilles du défenseur. Il n'était pas sot et comprit vite ce que pensaient les soldats. Pourtant, il ne put s'empêcher de ressentir un choc.
À Yunjing, les gens de l'Alliance Tongxin propageaient sans cesse que l'armée de brûlait, pillait et massacrait partout où elle passait, qu'ils étaient parfaitement inhumains.
Et pourtant…
Ces soldats avaient tout de même appris la vérité sur l'armée de par divers canaux — et chacun d'entre eux penchait en faveur de !
avait vraiment conquis le cœur des gens.
Si tel était le cas…
Le défenseur demanda à titre d'essai : « Et si nous nous rendions à Monseigneur le Duc ? »
La foule explosa instantanément.
Leurs cris étaient cent fois plus forts qu'auparavant.
« Génial, Général ! Rendons-nous à Monseigneur le Duc ! »
« Rien que pour avoir dit ça, Général, je jure de te servir loyalement le reste de ma vie ! »
« Général, puissant ! »
…
Regardant le moral des troupes monter en flèche en un instant, le défenseur comprit.
Peu importait que leurs vivres soient partis ?
Monseigneur le Duc en avait en abondance !
Tant qu'ils se rendaient, ils n'auraient pas à subir les manigances bizarres de Pei Wugou, ni à assumer les conséquences des actes outrageants de Wen He.
Leur avenir était radieux !
Quelle raison pourrait-il bien y avoir de ne pas se rendre ?
« Bien ! » hurla le défenseur. « Alors nous nous rendons à Monseigneur le Duc ! »
« À partir d'aujourd'hui, la passe de Tiemen appartient à Monseigneur le Duc ! »
…
Cité de Pukou, la résidence du seigneur de la cité.
L'endroit avait à l'origine une atmosphère douce et élégante, mais il avait à présent été transformé en une scène d'austérité froide et solennelle.
trônait haut sur le fauteuil à tête de tigre. Deux rangs de gardes personnels se tenaient au-dessous de lui.
Plusieurs fauteuils avaient été disposés devant les gardes.
Y étaient assis tous les généraux sous les ordres de .
La formation sévère montrait clairement qu'il s'agissait d'un conseil de guerre. Le sujet principal de la discussion était la manière de s'emparer du prochain col.
Il s'agissait de nul autre que…
du groupe de forteresses de Jiangbei !
Le groupe était en pleine délibération quand un garde personnel entra pour faire un rapport.
« Monseigneur le Duc, le général Zhang Shi est de retour. »
« Oh ? » s'exclama avec joie. « Faites-le entrer. »
Peu de temps après, Zhang Shi entra d'un grand pas, rayonnant d'intentions meurtrières. Dès qu'il vit , il s'agenouilla sur un genou.
« Votre subordonné a accompli la mission que Monseigneur le Duc m'avait confiée. Je suis à présent de retour pour rendre mon rapport. »
fit un geste de la main, et Zhang Shi se releva.
remarqua que Zhang Shi…
était différent.
Il n'était plus le même qu'avant.
…