Après tout, Pei Wugou avait bien changé. Ce n'était pas exagéré de dire qu'il était si radieux qu'il aurait pu servir de miroir.
Le cocher jeta un coup d'œil et soupita en silence : avec une telle attention à l'apparence, comme il aurait mieux valu être un fils noble. Choisir de devenir général, c'était tout simplement absurde !
Mais comme d'habitude, il n'osa rien dire de plus.
Une fois Pei Wugou remonté dans la voiture, le cocher l'emmena à la cité de Pukou.
À la porte de la ville, les soldats de faction aperçurent le jeton à la taille de Pei Wugou. Ils échangèrent un regard, incertains de la raison de sa venue, mais ils savaient qu'il était un personnage redoutable qu'il ne fallait pas froisser. Ils le laissèrent donc passer docilement.
Pourtant, ils envoyèrent quelqu'un signaler son arrivée.
Ainsi, lorsque Pei Wugou parvint au manoir du seigneur de la cité, une foule s'était déjà agenouillée devant lui, une mer de figures soumises.
Le seigneur de la cité de Pukou, accompagné de fonctionnaires de tous rangs, s'agenouilla pour rendre hommage au général qui s'était abattu sur eux sans prévenir.
Voyant cela, Pei Wugou ne daigna même pas descendre de la voiture. Il dit froidement : « Le commandant de garnison de Pukou, Zhou Xiong — où est-il ? »
« Dites-lui de venir me voir. »
Longtemps, nul ne répondit, jusqu'à ce que le seigneur de la cité réponde à voix basse : « Ce Zhou Xiong est dans son manoir. Il… je crains qu'il ne puisse pas venir vous voir de sitôt. »
Le seigneur de la cité voulait dire que Zhou Xiong était piégé dans son manoir par toute la ville, mais Pei Wugou, n'ayant entendu que la moitié de la phrase, comprit visiblement de travers.
Sa voix devint glaciale. « Hmph, Zhou Xiong. Quelle insolence ! »
« Il ose faire le fier devant moi ? »
« Très bien. Je vais m'assurer qu'il apprenne ce que signifie me manquer de respect. »
Pei Wugou ordonna au cocher de faire demi-tour. Guidés par les hommes du seigneur de la cité, ils se rendirent directement à la résidence de Zhou Xiong. Il ne fallut pas longtemps pour y arriver.
Ce fut seulement alors que Pei Wugou descendit de la voiture.
Les spectateurs virent son visage pour la première fois. Tous arboraient une expression d'étonnement.
— Un général si pur et si raffiné !
Visiblement habitué à ce genre d'attention, Pei Wugou n'en tint pas compte et s'avança avec assurance à l'intérieur.
Dans la salle, Zhou Xiong écoutait les persuasions de Nounou Sun depuis des heures. Son esprit vacillait entre l'effondrement et le sang-froid, incapable de prendre une décision.
Soudain, les cris des soldats retentirent.
« Le marquis Jingyi, Pei Wugou, est arrivé ! »
La voix résonna dans la salle, et le visage de Zhou Xiong montra une lueur de choc.
Ce choc se mua alors en extase.
« Hahaha, Nounou Sun, vous aviez tort ! »
« Vous aviez tort. »
« Yunjing n'a pas abandonné la cité de Pukou. »
« Voyez ? Ils ont envoyé quelqu'un ! »
« Maintenant que Yunjing a envoyé quelqu'un, Pukou ne tombera pas. »
« ? Hmph ! »
« Mérité-je même sa reddition ? »
Nounou Sun comprit instantanément que tous ses conseils méticuleux de la journée avaient été vains. Elle secoua la tête, défaite.
Très bien. Puisque vous refusez le chemin de la survie, attendez simplement que les soldats et les citoyens de la cité de Pukou vous déchirent vifs !
Quand ce jour viendra, ne me reprochez pas de mépriser le lien que je partageais avec votre maître !
Ignorant ses pensées, Zhou Xiong s'élança dehors avec empressement. Apercevant la silhouette qui arrivait, il tomba à un genou et leva les mains en salut : « Le commandant de garnison de la cité de Pukou, Zhou Xiong, rend hommage au marquis Jingyi… »
Avant qu'il n'ait fini, la voix froide de Pei Wugou le coupa. « Gardes, arrêtez Zhou Xiong. »
Les mots de Zhou Xiong moururent dans sa gorge.
« Quoi ? » demanda-t-il, incrédule.
« M'arrêter ? »
« Pourquoi ? »
« J'ai gardé la cité de Pukou si longtemps. Même sans mérite extraordinaire, j'ai la peine ordinaire. Quel droit avez-vous de m'arrêter ? »
Le ton de Pei Wugou était glacial. « La peine ? »
« Hmph ! »
« Un général vaincu comme vous — comment osez-vous parler de peine ? »
« La cour de Yunjing vous a confié la garde de la cité de Pukou. Et qu'avez-vous fait ? Vous avez laissé couper leurs vivres, et laissé l'ennemi prendre deux bastions clés hors de la ville. »
« Et en si peu de temps ! »
« Dites-moi… À quoi servez-vous exactement ? »
« Inutile ! »
« Et vous avez encore le culot de parler de mérite et de peine ? »
En quelques mots, Pei Wugou effaça les efforts passés de Zhou Xiong et lui colla une lourde accusation.
Puis il donna l'ordre à nouveau.
« Arrêtez-le. Envoyez-le à Yunjing pour qu'il soit puni ! »
C'était un ordre direct.
Mais les soldats dans la cour ne bougèrent pas.
Pas un seul n'obéit à Pei Wugou.
Bien que les soldats gardent une rancune contre Zhou Xiong — principalement parce qu'il refusait obstinément de se rendre au Duc, alors qu'eux voulaient un avenir et un lendemain —, ils se sentaient tout de plus personnellement liés à lui. Après tout, si ce n'était pour l'affaire de , Zhou Xiong serait considéré comme un commandant correct qui traitait bien ses hommes et savait inspirer le respect.
Face au choix entre Zhou Xiong et Pei Wugou, les soldats penchèrent naturellement pour Zhou Xiong.
Cette défiance irrita Pei Wugou. Il dit froidement : « Très bien. Donc Zhou Xiong a fait de l'armée de Yunjing ses troupes personnelles. »
« Si j'avais amené la force principale de Yunjing, je vous aurais tous réglés aujourd'hui. »
Ces paroles ravivèrent une lueur d'espoir dans le cœur désespéré de Zhou Xiong.
Quoi ?
Il est venu à Pukou seul, sans renfort ?
L'armée de Yunjing n'est pas encore arrivée ?
Maudit !
S'il est venu seul, quel droit a-t-il de proclamer mes crimes ?!
Pensez-vous vraiment que j'ai passé toutes ces années à Pukou à ne rien faire ?
Zhou Xiong avait toujours été un homme impitoyable.
En cet instant, il prit sa décision.
D'abord, prendre le contrôle de Pei Wugou.
S'il fallait froisser Yunjing, tant pis.
Au pire, il fuirait vers une autre contrée. Avec la cour et Yunjing en guerre, d'autres se lèveraient sûrement. Alors il mènerait ses hommes et taillerait sa propre entreprise.
Sur cela, Zhou Xiong bondit soudain sur ses pieds.
« Bien, bien, bien ! J'ai servi Yunjing de tout mon cœur, et c'est ainsi qu'on me le rend ? »
« Alors il ne sert plus à rien de rester loyal à Yunjing ! »
« Toi, Pei Wugou, meurs ! »
D'un rugissement furieux, Zhou Xiong frappa de ses deux paumes.
Il lança une double frappe visant la tête de Pei Wugou.
Il voulait maîtriser Pei Wugou d'un seul coup.
Mais Pei Wugou ne fit qu'esquisser un faible sourire, imperturbable. Il eut même le loisir de le reprendre. « C'est donc là le vrai visage de votre ambition ? Yunjing s'est bien trompé sur vous. »
Tout en parlant, ses mains bougèrent.
Il bloqua l'attaque d'une seule main.
Une main, et il parada sans effort la double frappe de Zhou Xiong.
Puis son autre main jaillit comme l'éclair.
Lorsqu'elle atteignit Zhou Xiong, la main se referma en poing.
Il l'enfonça dans la poitrine de Zhou Xiong.
Boum !
Un son sourd retentit, et Zhou Xiong fut projeté en arrière.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Il avait mis toute sa force dans cette attaque.
Et pourtant, elle avait été aisément bloquée — et contrée, le frappant en plein dans la poitrine.
Qui plus est, la force derrière ce coup…
Elle était immense.
On eût dit qu'il avait été percuté par un rocher.
Ses organes internes se mirent à bouillonner violemment, et il ne put plus tenir debout.
« Un vrai déchet. »
Pei Wugou le toisa avec mépris, les yeux pleins de dédain. Puis il se tourna vers les soldats dans la cour. « Emmenez Zhou Xiong en prison. Attendez les ordres. »
« Puis convoquez tous les officiers supérieurs de l'armée. J'ai un décret militaire à annoncer. »