Toute la cité de Pukou était en ébullition.
Le camp militaire et l'Alliance d'Entraide Amoureuse de Pukou avaient déjà tiré leurs épées et bandé leurs arcs… aussi Song Shaoyi n'allait-il pas, naturellement, rester les bras croisés.
En réalité, Song Shaoyi était encore plus proactif que les autres.
À cet instant, la lettre qu'il tenait en main était aussi un message transmis par Nounou Sun via un garde de la résidence Zhou.
Et dès qu'il la lut, Song Shaoyi fut saisi d'une excitation fervente.
Non pas parce que Nounou Sun était des gens de .
Mais parce que… Nounou Sun était une ancienne membre du Bureau de Répression des Démons !
« C'est donc une aînée de l'ancien Bureau de Répression des Démons ! »
« Qui aurait cru que, même sans l'ordre direct du chef, quelqu'un de notre ancien bureau se manifesterait encore pour prêter main-forte au Seigneur Duc ! »
« Cela prouve que le Seigneur Duc est vraiment l'homme du destin ! »
« Désormais, écarter les obstacles et restaurer la paix dans le royaume ne peut être l'œuvre que du Seigneur Duc ! »
Tandis que Song Shaoyi pensait cela, son sang bouillait d'ardeur.
Il choisit naturellement de faire confiance à Nounou Sun sans la moindre hésitation, prêt à passer à l'acte et à livrer la cité de Pukou entre les mains du Seigneur Duc.
Aussi rassembla-t-il promptement d'innombrables habitants de Pukou.
Seul sur une haute estrade, devant lui s'étendait une mer compacte de citadins.
« Compagnes, compatriotes, permettez-moi d'abord de vous annoncer une bonne nouvelle. »
« Le Seigneur Duc a envoyé des hommes prendre le contrôle de tous les postes avançés autour de Pukou. Les patates douces destinées à ravitailler Pukou ont également été saisies par le Seigneur Duc. »
« À présent, Pukou City se dresse isolée, une forteresse solitaire ! »
« Un seul arbre ne résiste pas au vent ! »
« La chute de Pukou City n'est plus lointaine ! »
À peine eut-il achevé sa phrase que les habitants de Pukou s'enflammèrent.
Savaient-ils depuis combien de temps ils attendaient cet instant ?
Et Song Shaoyi enchaîna aussitôt : « Mais même poussées à ce point, les choses en sont encore là, Zhou Xiong résiste encore obstinément, espérant sottement des renforts de la capitale. Humph… »
« Zhou Xiong refuse de suivre la voie du Ciel et de l'harmonie, et il veut nous dresser contre le Seigneur Duc. Comment pourrions-nous l'accepter ? »
« Compagnes, compatriotes, osez-vous — osez-vous vous joindre à moi, Song Shaoyi, cette nuit même, pour saisir Zhou Xiong et offrir cette vaste cité de Pukou au Seigneur Duc ? »
Y avait-il qui n'osât ?
Instantanément, les cris montèrent plus hauts les uns que les autres !
« Shaoyi, nous sommes avec toi ! »
« Mille tonnerres, ce salaud de Zhou Xiong se gave de bons plats et de bon vin tout en nous forçant à nous opposer au Seigneur Duc ? Cette nuit, on va le trucider ! »
« Exact, allons tuer Zhou Xiong. Cette cité appartient au Seigneur Duc — nul ne peut l'en empêcher, je le jure ! »
« Compagnes, compatriotes, levez vos torches, saisissez vos houes. Cette nuit, nous nous frayerons un chemin ! »
…
Voyant l'ardeur de la foule, Song Shaoyi sut qu'il n'y aurait pas de problème. Il ne restait plus qu'à attendre.
Attendre des nouvelles de Nounou Sun.
Si Nounou Sun parvenait à persuader Zhou Xiong de se rendre, il n'y aurait naturellement ni conflit inutile ni sacrifice. Mais si Zhou Xiong restait obtus…
Alors ils ne retiendraient pas leurs lames !
Pourtant…
Comprenant la situation dans son ensemble, Song Shaoyi ne put s'empêcher de laisser affleurer un mince sourire au coin des lèvres.
« Près de la moitié de Pukou City a déjà prêté allégeance au Seigneur Duc. Zhou Xiong, as-tu trois têtes et six bras ? Dans cette situation, tu oses encore résister ? »
« Je suis certain que tu n'oseras pas ! »
Tous les plans étaient en place.
Il ne manquait plus que la nuit.
Et ils attendirent.
Jusqu'au cœur de la nuit, quand la foule pouvait à peine se contenir, des gardes de la résidence Zhou se divisèrent en plusieurs groupes, galopant à cheval vers trois endroits de la cité.
« Rapport ! Zhou Xiong a été enfermé dans la prison de la ville ! »
Les soldats éclatèrent en acclamations.
« C'est fait ! C'est fait ! Enfin fait ! »
« Hahaha, Zhou Xiong est en prison — maintenant nous pouvons nous rendre au Seigneur Duc ! »
« Attendu si longtemps ce jour, rêvé si longtemps de ce rêve réalisé — enfin, je peux me rendre au Seigneur Duc ! Hahaha ! »
« C'est formidable ! Nous avons aidé le Seigneur Duc à prendre Pukou City sans effusion de sang. Nous avons gagné nos mérites, et les beaux jours… sont là ! »
…
Au milieu de l'excitation et du tumulte, quelques esprits aiguisés perçurent l'anomalie.
« Quelque chose cloche. Cela ne tient pas ! »
« Zhou Xiong est le commandant de garnison de Pukou. S'il devait se rendre au Seigneur Duc, ce devrait être parce que Nounou Sun l'a persuadé de se soumettre de plein gré. Alors comment… »
« Comment a-t-il été jeté en prison ? »
« Qui a enfermé Zhou Xiong ? »
…
Ce doute ne se cantonnait pas au camp.
Même à la Tour de l'Été Accueillant, Chen Liang était totalement perplexe.
« Le prestige de Zhou Xiong à Pukou City est extrêmement élevé. Sans quoi, les soldats n'auraient pas attendu le comble du désespoir pour enfin se décider à se révolter contre lui. »
« Mais même quand ces soldats se sont révoltés, ils n'ont pas osé prendre eux-mêmes la tête de Zhou Xiong… »
« Et maintenant Zhou Xiong est en prison ?! »
« Cela n'a pas de sens ! »
…
Song Shaoyi était lui aussi rongé par cette confusion.
Il avait déjà anticipé les sorts possibles de Zhou Xiong.
Dans son esprit, Zhou Xiong se rendrait soit docilement et de bon gré.
Soit serait forcé à la reddition par les soldats et la foule.
Soit serait tué par la meute.
Mais…
Il n'avait jamais imaginé Zhou Xiong jeté dans un cachot !
Cela défiait purement et simplement la logique.
« Il doit s'être produit un accroc en cours de route, un maillon de la chaîne a cédé… »
« Mais lequel, exactement ? »
Song Shaoyi se creusa la cervelle sans y comprendre quoi que ce soit.
…
Une demi-journée plus tôt !
Sur la route officielle menant de la direction de Yunjiang à la cité de Pukou.
Une voiture avançait lentement.
Le cocher était visiblement un loueur, vêtu de haillons, manifestement pauvre, mais son visage trahissait une joie irrésistible.
Après tout, c'était une grosse commande.
Avec un tel trajet, la paye de ce voyage serait considérable.
Mais…
Le cocher était fort curieux au sujet du passager à l'intérieur.
D'un premier coup d'œil, il sut que ce n'était pas un homme ordinaire.
— Après tout, qui d'autre voyagerait avec une armure et des armes ?!
— Et cette longue lance ! D'une facture exquise, et si lourde qu'elle semblait peser mille livres, si bien que ses chevaux peinaient à avancer.
D'abord, le cocher crut que l'homme était un officier militaire.
Un général se rendant à Pukou.
Mais après un examen plus attentif, il sentit que quelque chose clochait.
Parce que…
Cet homme ne correspondait pas à l'image qu'il se faisait d'un général.
Dans son expérience, les généraux étaient des gaillards baraqués, musclés, en armure, rayonnant d'intentions meurtrières.
Bien sûr, il y avait des généraux lettrés,
Éligants et raffinés —
Mais aucun n'était tout à fait comme l'homme assis dans la voiture.
Ce passager était bien trop propre.
Trop impeccablement mis.
Comme s'il allait à un rendez-vous galant.
Le cocher rumina ces pensées sans oser les formuler, la curiosité lui tournant dans la tête.
Jusqu'à ce qu'une voix vienne de l'intérieur de la voiture.
« Cocher, on arrive bientôt ? »
Le cocher répondit vivement : « Oui, monsieur. Encore quelques lieues jusqu'à Pukou City. »
« Arrêtez la voiture. »
Grincant régulièrement, la voiture s'immobilisa.
Le rideau de la portière s'écarta, révélant un visage d'une beauté extraordinaire.
Une peau comme du jade ancien, des traits nets comme taillés au couteau, le portrait même d'un jeune gentilhomme raffiné et mondain.
Ce qui attirait le plus l'attention étaient ses deux sourcils d'un noir de jais, extraordinairement longs, qui rejoignaient presque ses tempes.
Même le cocher, qui avait roulé sa bosse et vu toutes sortes de gens, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Quel bel homme ! »
Puis il ajouta : « Monsieur, devant nous se trouve Pukou City. »
« Ce mur que vous apercevez est la muraille d'enceinte ! »
L'homme leva les yeux, acquiesça d'un hochement de tête et dit :
« Puisque nous allons entrer en ville, je ne peux pas y aller avec une mine si négligée. »
« Cocher, arrêtez la voiture ici. Laissez-moi me refaire une tenue avant de continuer. »
Le cocher resta coi.
Se refaire une tenue ?
Attendez — monsieur, vous êtes déjà si beau, si proprement et si net — qu'y a-t-il encore à refaire ?
Qu'est-ce qui reste à arranger, exactement ?
...