Le messager s'exclama avec urgence : « Général, c'est la vérité ! »
« Vraiment ! »
« Les gens de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui ont ligoté le chef de la forteresse, Shen Du, et l'ont envoyé au camp de Zhang Shi. Maintenant... Zhang Shi a déjà dépêché des hommes pour prendre le contrôle de toute la forteresse aquatique de Linjiang Shazui ! »
Le corps de Zhou Xiong se détendit, faillant s'effondrer au sol.
La forteresse aquatique de Linjiang Shazui... était partie ?
Le fort de Fanshan était tombé depuis longtemps !
L'approvisionnement en vivres de la cité de Pukou avait été coupé et n'avait jamais repris !
Comment pouvait-il encore tenir la cité de Pukou ?
« Zhou Xiong ! »
La voix de Nounou Sun retentit : « Cette cité de Pukou, je pense que tu ne peux pas la tenir. »
« Je te conseille d'envisager la reddition. »
« Cependant... »
Une rare pointe de froideur parut sur le visage de Nounou Sun alors qu'elle disait : « Même si tu te rends maintenant, tu n'obtiendras probablement pas grand-chose comme traitement de la part de Monseigneur le Duc. »
« Au mieux, tu pourras juste conserver ta vie. »
« Tu devras compter sur tes performances futures si tu veux quelque réussite supplémentaire. »
« Mais... »
« D'un autre côté... »
« Conserver sa vie, n'est-ce pas déjà une bonne chose ? »
Zhou Xiong saisit assurément l'implication des paroles de Nounou Sun.
Si cela avait été plus tôt, quand la cité de Pukou était solide comme le fer et servait de bastion sur la route de vers Yunjing, Zhou Xiong, en tant que général défenseur, aurait été traité avec le plus grand respect s'il s'était rendu volontairement, même sans devenir une figure centrale. Mais à présent...
La cité de Pukou fuyait de toutes parts, et les chances de de la prendre étaient devenues bien trop faciles. Une reddition à ce stade...
Les comptes pour lui seraient flous — était-ce un mérite pour sa défection, ou un châtiment pour avoir refusé de se rendre plus tôt tout en défendant la ville ?
Mais Zhou Xiong avait une volonté de fer. Serrant les dents, il dit : « Se rendre ? »
« Rêve ! »
« J'ai encore mes soldats ! »
« Même si je dois me battre jusqu'au dernier homme, je parierai sur les renforts de Yunjing ! »
« Me rendre à ? »
« Peut-être dans la prochaine vie ! »
Zhou Xiong avait tenu de tels propos plus d'une fois auparavant.
Auparavant, Nounou Sun s'efforçait patiemment de le persuader, mais maintenant elle se contenta de ricaner froidement : « Zhou Xiong, rêves-tu encore ? »
« Tes soldats ? »
« Penses-tu que tes soldats t'obéissent encore ? »
Marquant une pause, elle ignora l'expression changeante de Zhou Xiong et dit d'un ton plat : « Depuis le début, tu as cru me tenir en résidence surveillée dans ton manoir, mais... »
« Ceux qui me gardent pourraient ne pas t'écouter. »
« J'ai déjà fait passer le mot. »
« À cette heure, les soldats qui sont prêts à suivre tes ordres... je crains qu'il n'en reste guère ! »
...
À l'intérieur du camp militaire de la ville, régnait un silence solennel.
Tous les officiers, grands et petits, étaient mobilisés, alignant toute l'armée en formations ordonnées.
Leurs regards étaient fixés dans la direction du manoir de Zhou Xiong.
Ils attendaient clairement une réponse !
Et cette réponse tardait bien trop, poussant les hommes à commencer à murmurer entre eux malgré eux.
« Nounou Sun a dit qu'elle persuaderait le général Zhou Xiong, mais peut-elle vraiment y parvenir ? Je pense que, s'il le faut, nous devrions simplement organiser une mutinerie. Honnêtement, je ne peux plus attendre. »
« Ne te précipite pas. Il faut faire confiance à Nounou Sun. Après tout, elle a été envoyée par Monseigneur le Duc. Nous devons croire en elle. »
« Hélas, je crains juste que le général Zhou Xiong ne soit trop obstiné. Il nous a bien traités auparavant, mais maintenant la donne a changé. L'arrivée de Monseigneur le Duc apporte un ciel clair. Nous ne pouvons pas rater ce ciel clair. »
« Est-ce encore une question de le rater ? Une fois que Monseigneur le Duc attaquera, nous perdrons même la chance de nous rendre. Alors décidons maintenant et fonçons, mettons une lame sous la gorge de Zhou Xiong — je parie qu'il se rendra ! »
« Exact, au pire on épargne la vie du général Zhou Xiong, on le ligote seulement... Bien sûr, si aucun de vous ne veut porter le blâme, je le ferai ! »
« Assez, assez, arrêtez de vous disputer. Attendons. Attendons encore un peu. Si ce soir le général Zhou Xiong refuse encore de se rendre, ne nous en voulez pas d'être impitoyables ! »
« Oui, ce soir est la dernière chance pour Zhou Xiong. S'il reste obstiné et refuse d'écouter Nounou Sun et de livrer la ville, ne blâmez pas le tranchant de ma lame d'être aiguisé ! »
...
À la tour Yingxia !
Chen Liang relut la lettre.
Elle lui avait été remise par quelqu'un du manoir de Zhou Xiong. La signataire se faisait appeler Nounou Sun, une personne envoyée par Monseigneur le Duc, qui avait percé à jour ses agissements et demandait son aide.
Chen Liang avait lu cette lettre d'innombrables fois, mais maintenant que le moment était venu, il ne put s'empêcher de la relire une fois de plus.
Puis, il laissa échapper un faible soupir.
« Monseigneur le Duc, comme prévu, était bien préparé ! »
« Il avait placé ses gens dans la cité de Pukou depuis longtemps. »
« Il a aussi envoyé le général Zhang Shi couper les vivres de Pukou et balayer ses faubourgs. »
« Avec une telle stratégie de la part de Monseigneur le Duc, comment un simple Zhou Xiong pourrait-il soulever le moindre trouble ? »
« La cité de Pukou finira par appartenir à Monseigneur le Duc. »
« Cependant... »
Le regard de Chen Liang s'aiguisa : « Je dois me ménager quelque mérite avant que cela n'arrive ! »
Tout en songeant ainsi, le plus grand salon privé du second étage de la tour Yingxia était déjà rempli de membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou.
Voyait que presque tout le monde était arrivé, Chen Liang se leva directement et lança un discours enflammé.
« Frères, Zhou Xiong est encore le général défenseur de la cité de Pukou — c'est un piétinement sans nom de notre Alliance d'Entraide Amoureuse ! »
« Le corps de demoiselle Wanqing est encore froid, et il est toujours à son poste ! Puis-je l'endurer ? L'âme de l'amour en moi peut-elle l'endurer ? Vous, pouvez-vous l'endurer ? »
Sans attendre la réponse de la foule, Chen Liang enchaîna : « Frères et sœurs, nous devons prendre une décision aujourd'hui. »
« Êtes-vous prêts à me suivre ce soir pour assaillir le manoir de Zhou Xiong, voire le camp militaire, et... »
« Ensemble, nous trancherons la tête de Zhou Xiong. »
« Pour l'amour de la défunte demoiselle Wanqing... »
« Venger notre haine ! »
Chen Liang jouissait depuis toujours d'un grand prestige au sein de l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou, et son discours était d'une ardeur extrême. Joint à l'insatisfaction ancienne des membres envers Zhou Xiong, il les embrasa d'une ferveur intense.
Beaucoup emboîtèrent le pas.
« Pourquoi n'oserais-je pas ? Pour ma foi en l'amour, je ne crains même pas la mort, alors charger un simple général défenseur de la cité de Pukou ! »
« Jeune maître Chen, nous vous suivrons. Quoi que vous disiez, nous le ferons ! »
« Cette crapule de Zhou Xiong a tué de ses mains demoiselle Wanqing et souillé la sainte voie de l'amour dans mon cœur. Depuis longtemps je veux le couper en mille morceaux. Ce soir, allons ensemble... juger Zhou Xiong ! »
« Zhou Xiong doit être jugé ! Ce bâtard ne mérite pas d'être dans notre cité de Pukou, cette terre sacrée. Chassez Zhou Xiong, rendez-nous la sainteté de l'amour ! »
« Chassez Zhou Xiong, rendez-nous la sainteté de l'amour ! »
...
Chen Liang dit aussitôt : « Bien ! Frères et sœurs, puisque vous avez tous une telle détermination, ce sera pour ce soir. Attendez mon signal. »
« Nous... »
« Enfoncerons les portes du manoir de Zhou Xiong, enfoncerons les portes du camp militaire ! »
« Juger Zhou Xiong ! »
« Faire expier Zhou Xiong pour demoiselle Wanqing ! »