L'expression du chef de clan était désespérée.
Son ton de voix s'effondrait.
Même les cordes qui le liaient étaient bien réelles.
Seule... la lueur dans ses yeux portait quelque chose de différent.
Quand Shen Du entendit ces mots, il s'effondra.
« Le chef de clan a été ligoté. Alors... que pouvons-nous bien faire ? »
La réponse était : rien !
Hormis Shen Du et Su Lanxiang, tous les habitants de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui avaient essentiellement capitulé. Toutes les stratégies avaient été discutées, et toutes les mesures minutieusement préparées.
Ils étaient pleinement engagés à ne laisser aucune erreur se produire.
Si Shen Du pouvait encore retourner la situation à ce stade, ce serait la plus grande blague sous le ciel !
Ainsi, Shen Du et Su Lanxiang furent chargés sur deux chars de prisonniers par les membres du clan Shen et tout le reste du personnel de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui. Sur un cri des gens du clan, ils s'ébranlèrent en un grand cortège en direction du camp militaire de Zhang Shi.
Ils apportèrent aussi les registres des vivres, des armes et des troupes.
Cette fois, puisqu'ils se rendaient, ils se rendraient complètement !
Du côté du camp de Zhang Shi, des nouvelles étaient également parvenues.
Malheureusement, les nouvelles dont disposait Zhang Shi dataient d'une demi-journée.
« Quoi ? »
Le visage de Zhang Shi se durcit. « Le chef de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, Shen Du, ose revenir sur sa parole ? »
« Hmph ! Il me l'a promis, et maintenant il ose se dédire ? Croit-il que ma lame s'est émoussée ? »
« Très bien. Je vais faire goûter à Shen Du la Frappe Éclair ! »
Zhang Shi brûlait de fureur.
Il avait cru pouvoir prendre la forteresse aquatique de Linjiang Shazui sans peine !
Ce qui aurait permis à sa nouvelle confiance de s'enraciner et de grandir, dressée comme un grand arbre !
Mais à présent...
La trahison de Shen Du avait ébranlé cet arbre dans son esprit, frappant son point faible.
Comment n'aurait-il pas été en colère ?
Comment n'aurait-il pas été fou de rage ?
Il allait convoquer ses généraux pour discuter d'un assaut en force sur la forteresse aquatique de Linjiang Shazui quand un messager s'engouffra dans la tente.
« Général... Général... »
« De la forteresse aquatique de Linjiang Shazui... une immense foule arrive ! »
« Le groupe de tête a hissé une bannière portant le caractère "Shen". Ce doivent être les membres du clan Shen. »
Zhang Shi fronça les sourcils. « Une immense foule qui arrive ? Des troupes armées ? »
Le messager répondit vivement : « Il y a des troupes, mais elles ne semblent pas prêtes au combat. On dirait... une reddition. »
« Reddition ? » dit Zhang Shi. « Allons voir. »
Au moment où il sortait du camp, il vit un groupe de gens qui accouraient vers lui. En tête, le chef de clan qui s'était déjà rendu au camp auparavant.
Le chef de clan mit pied à terre et s'agenouilla devant Zhang Shi, clamant d'une voix forte : « Le chef du clan Shen, au nom de tout le clan, prête allégeance au Duc. »
« Parce que Shen Du, le chef de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, a tenté de saboter le grand dessein du clan Shen et le plan du Duc au nom de l'amour, le clan Shen a procédé à un vote. À l'unanimité, nous avons destitué Shen Du de ses fonctions et nous le livrons au général Zhang Shi pour qu'il en dispose. »
« Général Zhang Shi, Shen Du a été amené ici. »
« Également amenée : Su Lanxiang, l'idéale au clair de lune de Shen Du. Voulez-vous la voir ? »
Zhang Shi : « ??? »
Puis son visage s'illumina d'une joie pure.
Attendez, il avait cru que quelque chose avait mal tourné !
Mais il s'avérait que la dérive avait été corrigée !
Le clan Shen s'était montré d'une efficacité inattendue !
Il releva vivement le chef de clan et dit en souriant : « Vous donnez de la peine, Chef de clan. Gérer le clan Shen ne doit pas être facile. »
Le chef de clan répondit précipitamment en arborant un sourire flatteur : « Merci pour votre bonté, général Zhang Shi. Les membres du clan vont bien, mais Shen Du a été un peu outrancier. »
« Cependant, maintenant qu'il vous est livré, à vous et au Bureau impérial de Répression des Démons pour discipline, nous pouvons dormir sur nos deux oreilles. »
Comme ils allaient poursuivre leur conversation, un autre homme s'agenouilla lourdement à leurs côtés.
L'homme frappa si fort le sol de ses genoux que la terre se fendit sous lui, manifestement pour attirer l'attention de Zhang Shi.
« Général, ce humble officier vous salue ! »
Zhang Shi se tourna et demanda : « Et vous êtes ? »
« Ce humble officier est le lieutenant de l'équipe d'exécution sous les ordres de Zhou Xiong à la cité de Pukou. J'ai été envoyé par Zhou Xiong pour surveiller les gens de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, mais... »
« Bien que je sois de basse extraction, je sais reconnaître la justice quand je la vois ! »
« C'est pourquoi j'ai fui les ténèbres pour la lumière. Je supplie le général Zhang Shi de faire preuve de clémence car je me suis présenté de mon plein gré. »
Le chef de clan murmura immédiatement à l'oreille de Zhang Shi : « Général, la capture de ce bon à rien de Shen Du est en partie due à cet officier. »
L'expression de Zhang Shi devint grave. Il releva l'homme et dit : « Fuir les ténèbres pour la lumière prouve votre sincérité. »
« Le Duc n'a jamais dit qu'il exterminerait tous les habitants de la Capitale des Nuages. Tant qu'on cherche sincèrement la lumière, le Duc est prêt à leur accorder une chance ! »
« Et moi, en tant que général... je suis naturellement prêt à vous accorder la même chance ! »
Il fit une pause, puis agita la main avec ampleur. « Allons-y ! Pour la prise de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, vous êtes tous des héros. Je vous offre un banquet ! »
La foule éclata aussitôt en acclamations.
Le sourire sur le visage de Zhang Shi ne pouvait plus être contenu.
Après cette mission, il avait subi une transformation complète.
D'un général qui ne connaissait que la Frappe Éclair, il était devenu quelqu'un capable d'exploiter un fou d'amour pour percer les lignes, et avait même développé une version améliorée de la Frappe Éclair.
Et il comprenait maintenant pleinement ce que lui avait dit un jour :
« L'art de la guerre réside dans l'esprit ! »
En effet, à cet instant, Zhang Shi irradiait une aura presque lumineuse, rappelant ses jours fougueux à son retour des steppes — mais à présent, son éclat brillait plus fort encore.
Après tout, combattre les barbares dans les steppes signifiait perdre des hommes. Mais là... il n'avait presque rien fait. Une lettre, un petit stratagème... et la Capitale des Nuages était tombée si aisément !
***
Tandis que Zhang Shi exultait, Zhou Xiong, le défenseur de la cité de Pukou, était également en liesse.
Zhou Xiong avait aussi subi un décalage dans l'information. Il tenait en main une lettre de Su Lanxiang.
La lettre affirmait avec force qu'elle tiendrait la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, ne demandant qu'une chose : que Zhou Xiong ne révèle pas pourquoi Su Lanxiang ne pouvait pas tomber enceinte.
« Hé ! »
Zhou Xiong ricana légèrement. « Que tu puisses tomber enceinte ou non, je m'en fiche éperdument ! Tant que tu gardes la forteresse aquatique de Linjiang Shazui pour moi et que tu m'aides à attendre les renforts de la cour de la Capitale des Nuages, tu peux faire ce que tu veux ! »
La dépression que Zhou Xiong ressentait sous la pression de la défense de la ville depuis quelques jours s'évanouit complètement. Il se sentit à nouveau gai, allant jusqu'à fredonner un air — jusqu'à ce que...
Un messager titube en entrant.
« Rapport ! »
« Général... Général ! C'est grave, c'est grave ! »
« La forteresse aquatique de Linjiang Shazui... est tombée ! »
Boum !
Comme un coup de tonnerre explosant au-dessus de sa tête.
Zhou Xiong se retourna d'un coup, la joie disparaissant instantanément de son visage. Ses yeux étaient emplis d'incrédulité.
Il saisit le messager par le col et hurla : « Quelles absurdités débites-tu ? »
« Je viens juste d'apprendre que la forteresse aquatique de Linjiang Shazui était solide comme le fer ! Et maintenant tu me dis qu'elle est tombée ? »
« Comment est-ce possible ?! »