Le sous-chef d'escouade aiguisa son couteau... non, attendez — il posait son armure et rangeait sa lance.
Il avait même pris le soin de préparer un drapeau blanc.
Le moment venu, il n'aurait qu'à le hisser bien haut, et le général Zhang Shi comprendrait ses intentions sur-le-champ. Ainsi, le général ne le confondrait pas avec l'un des laquais de Zhou Xiong et ne le blesserait pas par mégarde.
Telle était la pensée du sous-chef d'escouade, et les membres du clan Shen pensaient presque tous de la même façon.
« Pourquoi attendre plus longtemps pour se rendre au duc ? Ha ! En vérité, je voulais déjà capituler quand le fort de Fanshan est tombé. C'est vous tous qui avez insisté pour tenir bon. Maintenant, on ne peut plus attendre ! »
« Compagnons de clan, permettez-moi de fixer ma position. Quoi que vous décidiez, moi, je jette l'éponge, absolument. Attendre jusqu'à aujourd'hui m'a déjà rendu anxieux. Si quelque chose change encore, je ne pourrai pas le supporter. »
« Je suis d'accord : rendons-nous au duc. Alors, nous pourrons enfin goûter à la vie merveilleuse, débarrassés de ces fous d'amour qui nous attaquent — voyons un peu ce que ça donne. »
« Capituler, capituler ! Qu'est-ce qu'il y a à discuter, bon sang ? Quiconque osera ne pas capituler, qu'il voie si ma lame est assez tranchante ! »
...
Les clansmen étaient en feu, tous criaient qu'ils voulaient se rendre.
Certains estimaient même qu'il n'avait pas fallu gaspiller ces trois jours.
Ils auraient dû hisser le drapeau blanc immédiatement et sortir en essaim par les portes du camp naval de Linjiang Shazui au même instant.
Face à cette scène, le chef de clan se sentit profondément réconforté.
« Excellent, excellent ! Il y a encore beaucoup de gens sages dans la famille Shen. Avec cette base, il n'y aura plus d'hésitations. »
Il déclara alors : « Très bien, puisqu'il en est ainsi, accomplissons notre devoir pour... le général Zhang Shi une dernière fois. »
« Écoutez bien : je vais maintenant assigner les tâches une par une. Vous devrez toutes les exécuter avec le plus grand soin, sans la moindre erreur. »
Les tâches que le chef de clan assignait concernaient le commandement des forces navales, ainsi que les vivres, les registres de comptes et autres affaires du camp naval de Linjiang Shazui — tout ce qui importait le plus au général Zhang Shi, ou plutôt, à n'importe quel général.
Leur reddition au camp naval de Linjiang Shazui avait déjà trop tardé. Ils devaient afficher une excellente attitude — laisser la meilleure impression possible aux yeux du général Zhang Shi et du duc.
Et bientôt, tout le camp naval de Linjiang Shazui bourdonna d'une activité fiévreuse, un spectacle vivant de préparatifs intenses.
Dans cette atmosphère, Shen Du, le véritable responsable du camp, fut lui aussi emporté par l'excitation. Déjà, il se mettait à penser : une fois son enfant ramené, comment s'arrangerait-il ?
D'après ce qu'il savait, n'était pas un homme pingre. D'ordinaire, quiconque se rendait volontairement conservait son poste d'origine, quoiqu'il pût être placé sous surveillance.
Par conséquent, tout portait à croire qu'il demeurerait le commandant de ce camp naval de Linjiang Shazui.
Cela lui donnerait le temps de planifier soigneusement l'avenir de son fils.
Quel genre de maison ?
Quels genres de cadeaux ?
Quelle nourrice ?
Et bien d'autres détails encore !
Juste au moment où sa tête commençait à tourner à force de réfléchir, la porte grincia et un parfum flottait vers lui. Shen Du leva les yeux et vit un visage d'une beauté douce et brumeuse.
« Lan Xiang, pourquoi es-tu venue ? »
« Ces derniers jours, n'étais-tu pas indisposé ? Tu devrais te reposer convenablement. »
La visiteuse était Su Lanxiang.
La femme pour qui il avait juré d'aimer toute sa vie.
Et il avait tenu ce serment.
Devant Lan Xiang, il avait toujours été plus dévoué par l'affection que poussé par le désir. Pour elle, il avait même renoncé à ses frasques sauvages et insouciantes de jeunesse — il l'aimait vraiment jusqu'à l'os.
Le teint de Su Lanxiang n'était pas bon.
Et ce n'était pas la pâleur maladive.
C'était une sorte d'inquiétude silencieuse... ou plutôt, du mécontentement !
Shen Du le remarqua d'un coup d'œil.
Il dit vite : « Lan Xiang, es-tu mécontente ? »
« Quelqu'un t'a contrariée ? »
« Dis-le-moi, et j'extermine toute sa famille. »
Quand il prononça la dernière phrase, le visage de Shen Du se couvrit d'une férocité impitoyable, et en un instant, il se mua en l'image d'un démon des temps chaotiques.
Cette image aurait dû mettre mal à l'aise, effrayer, voire terrifier quiconque la voyait.
Mais Su Lanxiang ne fit que paraître au bord des larmes et demanda : « Shen Du, tu vas rendre le village aquatique à ? »
« Oui, je le ferai. Lan Xiang, tu... tu ne veux pas ? »
« Crois-tu que je puisse le vouloir, seulement ? »
« Je... je pensais que tu le voudrais... »
La voix de Shen Du s'affaiblit : « Après tout, ainsi la famille Shen aurait un héritier du sang, et à l'avenir, mes clansmen n'auront plus ce prétexte pour nous importuner. »
« Alors nous deux, nous pourrons vivre une vie stable ensemble. »
« Lan Xiang, tu ne trouves pas que c'est bien ? »
La réponse de Su Lanxiang fut tranchée : « Non. »
Le mot « Non » frappa Shen Du comme un coup de tonnerre.
Dans des circonstances ordinaires, Shen Du se serait sans hésiter rangé du côté de Su Lanxiang, avançant et reculant avec elle comme un seul homme.
Mais cette fois, toute la famille Shen s'était embrasée, et l'affaire était pour ainsi dire scellée. S'il persistait à soutenir Su Lanxiang et à s'opposer à toute la famille, la pression serait inimaginable.
Alors, pour la première fois, Shen Du alla contre le vœu de Su Lanxiang et tenta de la persuader : « Lan Xiang, honnêtement, je trouve que c'est en fait plutôt bien.
Avant, la famille ne cessait de vouloir me fourguer des concubines et des femmes du dehors pour me forcer à faire un héritier. Pour toi, je les ai toutes refusées, une à une. »
Avant que Shen Du n'ait fini, Su Lanxiang ricana froidement et l'interrompit : « Cela ne t'a pas empêché de t'amuser.
« Ne t'ai-je pas envoyé une servante de ma chambre ? »
À ces mots, le visage de Shen Du s'empourpra de honte jusqu'aux oreilles.
Un sentiment d'effondrement monta en son cœur, ravivant des souvenirs insupportables du passé.
Quelle servante ?
Laide comme ça — pouvait-on même l'appeler servante ?
Un homme comme lui — beau et extraordinaire, fortuné — avant de rencontrer Su Lanxiang, les femmes qu'il fréquentait, prises au hasard, étaient soit des beautés renversantes, soit des douceurs charmantes même si elles n'atteignaient pas le niveau de beautés nationales.
Forcé d'accepter les soi-disant servantes de Su Lanxiang... avait-elle idée de combien il avait souffert ?
S'il n'avait pas fallu accomplir la mission de lignée de la famille, et que la personne dût être contrôlée par Su Lanxiang, aurait-il jamais supporté une telle misère ?
Mais...
Endurer cette misère était une chose.
Au bout du compte, quand une grossesse survenait enfin, Su Lanxiang perdait l'enfant dans un accès de colère ou de colère.
Maintenant...
Il n'avait toujours pas d'enfant !
Les membres de la famille Shen complotaient encore jour et nuit pour le faire produire un héritier !
N'avait-il pas assez souffert ?
Repensant à tout cela, Shen Du rassembla son courage et dit : « Lan Xiang, je trouve vraiment que c'est une bonne affaire. Le chef de clan m'a dit que l'enfant n'aurait pas de mère, donc on peut l'accueillir et le placer directement dans ta chambre.
Tu seras épargnée par les douleurs de l'accouchement, tu auras un enfant, et nous serons libérés des récriminations de la famille Shen — c'est le mieux des deux mondes ! »
Pourtant, quelque sincère qu'il fût, Su Lanxiang n'eut qu'une seule réponse.
« Non ! »
« Mais... » Shen Du se sentit s'effondrer, « Lan Xiang, n'est-il pas vrai que tu ne peux pas avoir d'enfants parce que tu es tombée à l'eau une fois ? Et dans cette vie, je n'aurai que toi. Cela veut dire que nous n'aurons jamais d'enfant à nous.
« Alors la lignée des Shen s'éteindra !
« Notre famille Shen est profondément imprégnée de valeurs patriarcales, elle accorde une importance suprême à la continuation du sang. Si notre lignée s'éteint ainsi, je deviendrai un pécheur aux yeux de toute la famille Shen !
« Lan Xiang, ce... ce n'est pas juste ! »
Su Lanxiang resta obstinée. « C'est quand même non ! »
Pis, Su Lanxiang non seulement refusa, mais elle coupa tout espoir à Shen Du. Son visage, qui était au bord des larmes, éclata soudain en un déluge de chagrin, et elle pleura avec une intensité déchirante.
Elle pointa Shen Du du doigt et se mit à l'injurier.
« Shen Du, Shen Du, je vois tout clair maintenant.
« Tu ne m'aimes pas vraiment.
« Tu n'es même pas prêt à laisser notre lignée s'éteindre pour moi !
« Dans ton cœur, l'honneur et la honte de ta famille Shen, la continuation de ton sang, c'est ce qui compte le plus — tandis que moi...
« Je ne suis rien de plus que quelque chose de dispensable à tes yeux.
« Si j'avais su dès le début, j'aurais préféré rester célibataire toute ma vie plutôt que de revenir avec toi.
« Au bout du compte, j'ai...
« mis ma confiance en l'homme qu'il ne fallait pas ! »
Sur ces mots, Su Lanxiang se tourna et s'enfuit.
Shen Du était trempé de sueur froide d'anxiété et se lança à sa poursuite.
Il la poursuivit du cabinet jusqu'à la chambre.
Poussant la porte, il vit que Su Lanxiang avait déjà suspendu un cordon de soie blanc de trois pieds à la poutre, avec un tabouret placé en dessous.
Shen Du fut horrifié. Il se précipita, tira Su Lanxiang vers le bas et promit à la hâte : « Lan Xiang, je t'aime, je t'aime.
« Dans mon cœur, l'honneur de ma famille et la continuation de notre lignée — rien de tout cela ne peut se comparer à ton doux sourire.
« Je ne me rendrai pas à !
« Quant à cet enfant, que celui qui le veut le prenne... moi, je n'en veux plus !
« À partir de maintenant, je serai avec toi, tous les deux, pour la vie après la vie. Notre vie ensemble sera bien meilleure qu'avec un enfant. »
Ce n'est qu'alors que Su Lanxiang cessa de pleurer. Elle se dégagea de l'étreinte de Shen Du, les yeux encore embués de larmes, et demanda : « Vraiment ? »
« Plus vrai que vrai ! »
« Bien, alors écris-le dans ton sang ! »
Shen Du se mordit le doigt et se mit à écrire avec passion sur-le-champ.
Peu de temps après, il tendit l'engagement écrit à Su Lanxiang, et seulement alors son expression passa de l'inquiétude à la joie. Elle dit : « Mon mari, je savais que tu te moquais de moi tout à l'heure. Dans ton cœur, tu m'as encore. »
« Je... n'ai pas mis ma confiance en l'homme qu'il ne fallait pas ! »
Su Lanxiang murmura des mots doux, apaisant vite Shen Du jusqu'à le plonger dans une béatitude confuse. Une fois son humeur calmée et qu'elle l'eut renvoyé affronter la tempête seul, elle étala papier et pinceau pour écrire quelque chose à son tour.
Écrire une lettre !
Une lettre à Zhou Xiong !
Le contenu de la lettre n'était pas compliqué.
D'un côté, elle disait à Zhou Xiong qu'elle tiendrait le camp aquatique de Linjiang Shazui, et que les hommes de n'y seraient jamais admis !
De l'autre côté...
c'était un avertissement !
« Je ne sais pas exactement d'où tu as eu mes informations, mais puisque j'ai fait ce que tu m'as demandé, quoi qu'il arrive, tu ne dois jamais parler de la raison pour laquelle je ne peux pas tomber enceinte. Comprends-tu ? »