L'autorité que portait Zhang Shi était immense, voire, sous certains aspects, supérieure à celle de .
Après tout, c'était un homme endurci qui s'était véritablement frayé un chemin à travers les steppes. Les cicatrices sur son visage témoignaient de son parcours et formaient un symbole qui faisait trembler de peur quiconque le regardait.
Ils savaient...
C'était un homme qui osait absolument tirer sa lame et tuer !
Dès lors, l'instant où Zhang Shi annonça qu'il allait établir de nouvelles règles, le camp militaire tout entier, si bruyant et agité fût-il quelques instants plus tôt, tomba dans le silence le plus total.
Tous se tournèrent vers Zhang Shi d'un même mouvement.
Ils le regardaient, le visage rouge, à peine capable de contenir l'excitation qui le submergeait.
Ils attendaient que Zhang Shi pose les règles.
Liu Xu et Gao Ning, le couple fraîchement rallié, se levèrent même instinctivement.
Alors Zhang Shi commença à parler lentement : « J'ai décidé que cette armée sous mon commandement appliquera résolument le décret de Monseigneur — à savoir réprimer fermement les fous d'amour ! »
« Et qui plus est... »
« Non seulement nous les réprimerons, mais nous ouvrirons aussi un canal pour tous. »
« Un canal où ils pourront obtenir réparation ! »
« Désormais, où qu'il y ait des fous d'amour, moi, Zhang Shi, je serai là, et je les abattrai ! »
« Ainsi, quiconque a subi une injustice à cause de fous d'amour, moi, Zhang Shi, je le secourrai. »
« Même si les fous d'amour fuient jusqu'au bout du monde, ou au plus profond des steppes... moi, Zhang Shi, je mènerai l'armée pour en finir avec eux ! »
Une fois dit, Zhang Shi promena son regard dans le camp, pour le poser enfin sur Lu Shuang. Il demanda : « Lu Shuang, que penses-tu de la règle que je viens d'établir ? »
Lu Shuang acquiesça : « Très bien, très bien ! »
« Non, c'est excellent ! »
« D'après ce que j'ai appris, si cette règle peut se répandre dans tout Yunjing, alors... Général Zhang Shi, votre avenir sera assurément radieux ! »
« Bien ! » s'écria Zhang Shi. « Alors officialisons cette règle et diffusons-la à Yunjing. »
« Hein, ces gens de l'Alliance des amoureux transis à Yunjing ne sont-ils pas les plus forts pour propager les rumeurs, disant que l'armée de Monseigneur est froide et impitoyable ? Eh bien, j'emploierai la même méthode pour faire savoir aux millions de gens du commun de Yunjing exactement pourquoi l'armée de Monseigneur est venue à Yunjing ! »
Zhang Shi fit face aux flots montants avec une ambition hardie.
Le camp militaire s'enflamma à son tour.
Les scribes déjà prêts se mirent immédiatement à résumer et copier. Liu Xu et Gao Ning mobilisèrent aussi promptement leurs relations au fort de Fanshan, accélérant la transcription.
Au moment où le banquet prit fin, la plus grande partie du travail préparatoire était achevée. À l'aube du lendemain, plus de mille tracts avaient été imprimés et distribués.
Menés par Lu Shuang, ils s'enfoncèrent dans la campagne pour propager la nouvelle.
Leur destination était naturellement le second des deux grands verrous gardant Pukou —
la forteresse aquatique de Linjiang Shazui !
...
Dans la cité de Pukou.
Le général défenseur Zhou Xiong finit par comprendre la situation au fort de Fanshan.
La lettre qu'il tenait détaillait tout : comment Liu Xu, général défenseur du fort de Fanshan, s'était rendu à Zhang Shi ; comment l'épouse de Liu Xu, Ke Xunfang — membre de l'Alliance des amoureux transis — l'avait divorcé ; et comment Gao Ning avait pris le pouvoir.
Plus il lisait, plus Zhou Xiong était furieux.
Sa rage atteignit son paroxysme, et il ne put la contenir davantage.
« Crac ! »
« Crac ! »
La lettre fut déchirée en lambeaux sous l'effet de sa fureur.
Des deux mains, il lança les morceaux en l'air, où ils se dispersèrent en voltigeant.
Le visage de Zhou Xiong était livide tandis qu'il maudissait à pleine voix.
« Idiot ! »
« Crétin fini ! »
« Un sot que l'histoire retiendra ! »
« Tu avais un fort de Fanshan parfaitement bon, pourquoi ne pas simplement le tenir ? Pourquoi le divorce ?! »
« Maintenant tu as livré le fort de Fanshan à l'ennemi sur un plateau, et quelle bonne fin t'attends-tu pour toi-même ? »
« Mille tonnerres... Je n'aurais jamais dû faire confiance à ces gens de l'Alliance des amoureux transis. Même s'ils sont les ennemis nés de , incompatibles comme le feu et l'eau, ils ne valent pas un brin de confiance. »
« Cerveaux ramollis purs et simples ! »
« Complètement dingues ! »
Même après avoir maudit, Zhou Xiong bouillonnait encore.
Il aurait presque souhaité foncer au fort de Fanshan, pendre cette sotte Ke Xunfang et la fouetter cent fois.
Mais la colère restait la colère ; au bout du compte, il devait affronter la réalité.
Surtout, maintenant que Zhang Shi avait pris le fort de Fanshan si aisément, il tournerait très probablement son attention vers la forteresse aquatique de Linjiang Shazui.
Le fort de Fanshan et la forteresse aquatique de Linjiang Shazui étaient tous deux des barrières pour la cité de Pukou — ses deux grands boucliers.
Avec le fort de Fanshan en main, Zhang Shi pouvait utiliser ses hauteurs pour y cantonner des troupes, observer, et même diriger des tirs d'artillerie.
S'il prenait aussi la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, il pourrait bloquer les quais fluviaux, couper leur route de fuite, et clouer les défenseurs de la porte sud...
Mais le plus important...
S'il perdait d'abord le fort de Fanshan, puis la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, sa crédibilité déjà chancelante à Yunjing serait anéantie. Yunjing enverrait très probablement quelqu'un pour le remplacer.
À ce moment-là, toutes ses ambitions s'effondreraient en rien.
« La forteresse aquatique de Linjiang Shazui ne doit pas tomber ! »
« Cette fois, je dois tenir la forteresse aquatique de Linjiang Shazui coûte que coûte ! »
Un plan se forma rapidement dans l'esprit de Zhou Xiong.
La forteresse aquatique de Linjiang Shazui était déjà naturellement fortifiée et difficile à attaquer. De vastes étendues de rives vaseuses l'entouraient, où l'infanterie s'enfonçait profondément dans la boue, rendant toute avance impossible. Les gros navires de guerre ne pouvaient approcher des bas-fonds, et seules de petites sampans pouvaient atteindre les murailles de la forteresse.
Par-dessus le marché, les soldats de étaient mostly de l'infanterie, peu habitués au combat sur l'eau. Avec une position aussi périlleuse et les défenses aquatiques de la forteresse, dans des conditions normales, les troupes de Zhang Shi subiraient d'énormes pertes et mettraient beaucoup de temps à la prendre — bien que ce ne fût pas aussi désespéré que face à la cité de Pukou elle-même.
Pourtant, le temps jouait en faveur de Zhou Xiong, lui laissant amplement l'occasion d'envoyer des renforts.
Mais ayant vu que la situation réelle était complètement différente des défenses théoriques, il sut qu'il devait trouver une autre approche.
La première idée jaillit immédiatement.
« L'épouse de Shen Du, commandant de la forteresse aquatique de Linjiang Shazui, est elle aussi membre de l'Alliance des amoureux transis. Elle est naturellement hostile à l'armée de et ne se rendra jamais, donc... »
« Tant qu'elle ne fait rien de téméraire, la forteresse aquatique de Linjiang Shazui tiendra. »
« Alors moi... »
« Je lui écrirai une lettre ! »
Zhou Xiong n'avait jamais aimé les fous d'amour de Yunjing et avait toujours été réticent à traiter avec eux. Mais à présent...
Pour le bien supérieur de la cité de Pukou !
Il devait traiter avec eux.
Il écrivit lui-même une lettre.
Dans la lettre, il insista sur un point clé.
...