Dans le camp militaire de la cité de Pukou.
C'était à nouveau l'heure du repas.
Contrairement à avant, où deux repas solides étaient servis chaque jour, la situation avait maintenant complètement changé.
Il ne restait plus qu'un unique bouillon clair.
La soupe bouillant dans une marmite aussi immense était si mince et si limpide qu'elle pouvait refléter un visage, et chaque soldat n'avait droit qu'à un seul bol.
Le mécontentement parmi les soldats s'était peu à peu répandu.
L'un après l'autre, ils avaient le teint jaune et les traits tirés, mais leurs yeux brillaient toujours d'une lueur étrange.
Plus important encore...
Les soldats avaient commencé à se rassembler fréquemment par deux ou trois, chuchotant entre eux.
« Avez-vous entendu ? Les champs de patates douces de la plaine de Qingchou et de la pente de Luofeng ont été pris par les gens de Monseigneur. Nos patates douces qui nous sauvaient la vie, elles sont toutes parties. »
« Le prix du grain à l'intérieur de la ville a flambé aussi. L'intendant est mon beau-frère, et il me l'a dit franchement : si on sort maintenant, on ne peut acheter aucun grain. Même si on tentait de piller, on n'aurait rien. On est condamnés à crever la faim pour un bon moment encore. »
« Ah, quand est-ce que cette vie-là finira enfin ? »
« Cette vie de merde va probablement durer des lustres. Soit les renforts de Yunjing arrivent et battent Monseigneur, soit on attend que Monseigneur entre dans la ville. Du côté de Monseigneur, y'a plein de grain. »
« J'en suis témoin. Quand j'étais de faction sur le rempart à l'heure du repas, le vent soufflait par ici, et je pouvais sentir distinctement l'odeur qui venait du camp de Monseigneur. Ah, c'était si bon, y'avait même l'odeur du riz. Rien qu'à y penser, j'en ai l'eau à la bouche. »
« Ah, les soldats ont vraiment une vie dure, surtout à servir Yunjing. Non seulement on doit accomplir toutes sortes de tâches d'amour imposées par Yunjing, mais maintenant on ne peut même plus manger à sa faim. »
« Manger à sa faim ? Dans deux jours, on n'aura plus rien à manger du tout. Si vous voulez mon avis, autant se rendre à Monseigneur. Monseigneur traite bien ses soldats — au moins on mange à sa faim, on touche sa solde, et y'a pas toutes ces conneries. »
« Frère, baisse la voix. Tu sais pas à quel point le général Zhou Xiong est strict sur la discipline ? S'il entend ça, il te fait sauter la tête sur-le-champ. »
« Ouais, les frères, marmonner tout bas c'est une chose, mais ne le colportez pas. Sinon, la lame du général Zhou Xiong ne fait pas de quartier. »
...
La plupart des soldats étaient profondément mécontents — après tout, personne ne peut travailler le ventre vide — mais l'autorité du général Zhou Xiong pesait encore lourd. Associée à sa discipline de fer, leur frustration restait enfouie, pourrissant dans l'ombre, grandissant en turbulence jour après jour.
« Ce n'est pas normal ! »
Le général Zhou Xiong vint pour son inspection de routine du camp. D'un seul coup d'œil, il vit que l'atmosphère au sein du camp militaire avait subi une transformation subtile mais bouleversante en un temps très court.
« Je n'aurais jamais cru que même les soldats que j'ai entraînés moi-même auraient du mal à me rester fidèles dans cette épreuve... » Zhou Xiong ressentit une pointe de chagrin et de frustration.
Mais plus que cela, il ressentait de la peur face à .
Il connaissait ses soldats — entraînés de sa main, leur loyauté était hors de cause. En temps ordinaire, ils auraient partagé les privations avec lui et affronté sabres et flèches ensemble.
Que cela arrive maintenant ne prouvait qu'une chose.
avait conquis bien plus de cœurs !
Plus que Zhou Xiong lui-même, le chef suprême, n'avait conquis le cœur de ses propres hommes.
« Merdre... »
En songeant à cela, Zhou Xiong ne put s'empêcher de maudire à haute voix : « C'est la faute de Yunjing, ces putains d'idiots ! S'il n'y avait pas toutes ces exigences d'amour et de romance sans fin qui ont usé les soldats en corps et en esprit, seraient-ils si prompts à regarder ailleurs rien parce qu'on leur tend quelques miettes ?! »
Maudire ne changeait rien, Zhou Xiong savait pertinemment ce qu'il devait faire maintenant.
En temps de chaos, il faut des châtiments sévères !
Et c'était exactement le moment pour les appliquer.
Son regard se durcit, et il donna un ordre : « Escouade de discipline ! »
« Présent ! »
« Patrouillez jour et nuit. Quiconque ébranle le moral de l'armée sera exécuté sur place — pas besoin de m'en informer au préalable ! »
Lorsque Zhou Xiong lança cet ordre, sa voix tonna sur la moitié du camp, faisant frémir de nombreux soldats. Ils le regardèrent avec désespoir et impuissance.
Le capitaine de l'escouade de discipline ressentit une pointe de réticence.
Mais il serra les dents et répondit : « Oui, Général ! »
Zhou Xiong fit demi-tour et partit.
Son esprit ne cessa de tourner.
La situation était déjà devenue critique. Après avoir perdu le soutien du seigneur de la cité, perdu le soutien du peuple, et être pourchassé par l'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou, il avait maintenant enfin perdu la loyauté de l'armée dont il dépendait.
Bien qu'il s'efforçât de maintenir le contrôle, ce n'était pas une solution durable.
Il devait trouver un moyen d'obtenir du grain !
Il devait réfléchir à quelque chose.
« Zhou Xiong, tu n'as toujours pas vu la situation en face ? »
De retour dans sa résidence, une voix paresseuse retentit sur le côté. C'était Nounou Sun Rong, une ancienne membre de l'ancien Bureau de Répression des Démons.
Elle était depuis longtemps en résidence surveillée par Zhou Xiong dans le manoir. À présent, apprenant que le dernier approvisionnement militaire en patates douces de la cité de Pukou avait été entièrement saisi par les hommes de Monseigneur, elle sauta sur l'occasion.
Ha, alors tu ne te rends pas, Zhou Xiong ?
Tu ne me tues pas et tu me tiens juste enfermée ?
Très bien. Je sauterai dehors de temps en temps pour t'aiguillonner et on verra qui craquera le premier — toi, le jeune sang chaud, ou moi, la vieille femme rodée.
« Les soldats sont tous prêts à mutiner. Tu ne l'as pas remarqué ? À chacun de tes pas, tu es entouré de chuchotements, mais dès que tu t'approches, le bruit s'éteint. »
« À ton avis, de quoi parlent ces chuchotements ? »
« Et certains de ces chuchotements viennent de gens proches de toi. Ce capitaine de l'escouade de discipline en qui tu as tant confiance — je l'ai vu comploter avec d'autres. »
Le capitaine de l'escouade de discipline bondit sur place.
Un triple déni.
« Non ! »
« C'est pas moi ! »
« J'ai rien fait ! »
Nounou Sun lui lança un regard de biais. « Que tu l'aies fait ou non, tu le sais au fond de toi. Et si tu le sais, penses-tu vraiment que Zhou Xiong ne peut pas le voir ? »
Elle fit une pause, puis se tourna vers Zhou Xiong, dont le visage tendu avait déjà commencé à se fissurer. En souriant, elle dit : « La question du grain est une question de vie ou de mort. Logiquement, toi, Zhou Xiong, tu es un homme capable — tu as tenu la cité de Pukou aussi hermétique qu'un seau en fer. »
« Alors comment as-tu pu laisser quelqu'un couper ta bouée de sauvetage ? »
« Comme c'est curieux. »
« En l'espace de quelques jours, tous les champs de patates douces qui ravitaillaient la cité de Pukou sont tombés aux mains de Monseigneur. Comment a-t-il fait ? »
« Ah, je vois... Monseigneur est un homme de destin, appelé à tout balayer sur son passage — quiconque le rencontre se rend, quiconque le croise cède. Tu es le seul fou qui pense encore pouvoir défier la volonté du Ciel, hein ! »
Les paroles de Nounou Sun étaient acérées, chacune plantée droit dans le cœur de Zhou Xiong, faissant briser le sang-froid qu'il maintenait à peine depuis deux jours.
Il était vraiment furieux, lui aussi !
Les champs de patates douces hors de Yunjing, c'était déjà assez grave, mais ceux de la plaine de Qingchou et de la pente de Luofeng... comment avaient-ils pu tomber en un clin d'œil ?
Il n'avait même pas eu le temps de réagir !
Son cœur saignait ; il aurait voulu pleurer mais n'avait plus de larmes !
Heureusement, la volonté de Zhou Xiong était assez dure. Il se força à garder son sang-froid et mordit entre ses dents serrées : « Ce n'est qu'au milieu du chaos qu'un vrai héros se révèle ! »
« Plus la crise est grande, plus l'occasion est grande de me faire un nom et de couvrir Yunjing de gloire... Nounou Sun, garde tes petits calculs pour toi. »
Il tourna la tête et fixa sur le capitaine de l'escouade de discipline un regard brûlant. « Maintenant, je te réaffecte. Remets le commandement au capitaine adjoint et mène un détachement au fort de Fanshan. »
« Le fort de Fanshan est le bouclier de notre cité de Pukou, et du grain y a toujours été stocké. Va immédiatement trouver son commandant de garnison et ordonne-lui d'expédier les vivres. Souviens-toi — n'amène pas ta famille ; pars sur l'heure ! »
Le capitaine de l'escouade de discipline, impuissant, accepta l'ordre. Il savait que les paroles de Nounou Sun avaient déjà semé un grain de doute dans le cœur de Zhou Xiong, mais hormis exécuter l'ordre, il n'avait pas d'autre choix.
Au moment où il s'apprêtait à partir, un messager s'engouffra, hors d'haleine.
« Rapport ! »
« Général ! »
« Le fort de Fanshan est tombé ! »