Dès à présent, je ferai tout ce que je veux.
Je dépenserai l'argent comme bon me semble, j'irai faire les boutiques quand il me plaira, et je fréquenterai l'homme de mon choix. Plus de souci à me faire pour ce vieux moribond à la maison.
Aujourd'hui, nous devons fêter dignement ta liberté.
Wang rejeta la tête en arrière, son visage plein s'illuminant d'allégresse. « Absolument. Aujourd'hui mérite une vraie fête. »
« Allez, je vous invite toutes à un grand festin. »
Après un repas somptueux entre amies intimes au plus grand restaurant de la pente de Luofeng, le sourire de Wang ne fit que s'élargir. Elle jugea que cela ne suffisait pas à récompenser son excellente humeur, si rare.
Aussi, après avoir quitté ses amies, se dirigea-t-elle droit vers une bijouterie de la pente de Luofeng. Elle comptait acheter la parure qu'elle convoitait depuis longtemps mais qu'elle avait hésité à acquérir, les finances de Xie Liu ne le permettant pas.
— Une coiffe onéreuse, avec épingles et ornements de cheveux.
« Madame Wang, vous voilà », s'empressa le propriétaire en la voyant entrer. « Madame Wang, venue admirer ces ornements ? À mon avis, vous devriez simplement les acheter. Votre mari est le commissaire aux champs militaires de la pente de Luofeng — son traitement mensuel est fort généreux. Vous êtes venue tant de fois ; on voit bien que vous les aimez. »
« Foncez, emballez. »
« Et si vous manquez de liquide pour l'instant, notre boutique accepte le crédit. »
Wang hocha la tête. « Emballez. Je la prends. »
Le visage du propriétaire s'illumina d'excitation. Il appela vivement un commis pour qu'il apporte le bon de crédit, pendant qu'il empaquetait lui-même l'ornement, enjolivant son travail de flatteuses paroles.
« Madame Wang, vous êtes d'une générosité rare. Seule une personne comme vous mérite une si belle pièce. »
En un rien de temps, il eut empaqueté l'ornement avec soin et le tendit à Wang.
Tenant le lourd paquet entre ses mains, imaginant le raffinement délicat des épingles et le doux tintement qu'elles feraient une fois portées, Wang faillit éclater de joie. Elle brûlait d'envie de l'emporter chez elle, de le savourer à loisir, et d'organiser sur-le-champ une rencontre avec ses amies pour le leur exhiber.
« Ah, Madame Wang, vous n'avez pas encore payé. »
« Oh, j'allais oublier. Apportez-moi du papier et un pinceau — je vais vous rédiger une reconnaissance de dette. »
« Certainement, Madame Wang. Veuillez vous asseoir. »
Le propriétaire invita Wang à s'asseoir, lui tendit la facture et le matériel d'écriture, et ajouta : « Madame Wang, cette épingle coûte quatre-vingt-huit onces d'argent — un prix considérable. Aussi, après votre signature, faites-la aussi signer par le commissaire aux champs militaires quand vous rentrerez. »
« Bien sûr, nous ne vous pressons pas. »
« Ramenez-la quand vous aurez le temps, ou nous pourrons envoyer quelqu'un la récupérer. »
Wang, qui trempait tout juste son pinceau dans l'encre, fronça les sourcils et releva la tête. « Pourquoi ma signature ne suffirait-elle pas ? Quant à Xie Liu, il ne la signera certainement pas, parce que… »
« Nous sommes divorcés ! »
En prononçant les mots « divorcée de Xie Liu », Wang redressa la tête avec fierté. Après tout, une nouvelle aussi glorieuse ne devait pas se borner à ses amies — tout le monde devait la savoir. Seule sa vanité en serait pleinement satisfaite.
Mais la réalité, semblait-il, ne correspondait pas tout à fait à ses attentes.
L'expression du propriétaire changea immédiatement.
Puis un sourire pâle apparut sur son visage tandis qu'il disait : « Madame Wang, ne plaisantez pas. Vous et le commandant du bureau des champs militaires êtes mariés depuis vingt ans — comment pourriez-vous divorcer du jour au lendemain ?
« Vous rigolez, n'est-ce pas ? »
Wang fut mécontente.
Une si délicieuse nouvelle, et ce bijoutier la mettait en doute ?
Hum, il gâchait son bonheur.
Fronçant les sourcils, elle dit : « Un divorce est un divorce. Comment cela pourrait-il être faux ?
« Voulez-vous que je vous montre l'acte de divorce ? »
Le propriétaire scruta le visage de Wang. Plus il l'observait, moins cela ressemblait à une comédie, mais il exigea une ultime confirmation.
« Vous êtes vraiment divorcée ?
— Divorcée.
— Ce n'est pas un jeu ?
— Bien sûr que non ! » s'emporta Wang. « Hé, c'est fini ou pas ? S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. »
Puisqu'elle avait déjà signé le bon de crédit, Wang, l'humeur gâtée, se leva pour partir. Mais à peine eut-elle fait un pas que sa main se vida.
L'épingle qu'elle convoitait, ainsi que le bon de crédit, passèrent soudain de sa poigne à celle du propriétaire.
Wang resta figée. Se tournant, elle demanda, surprise : « Que faites-vous ?
— Rien », répondit le propriétaire sur un ton froid. « Je vous dis simplement, Madame Wang, que ce bijou n'est plus à vendre pour vous.
— Quoi ? » Wang fut encore plus stupéfaite. « Vous tenez un commerce et vous choisissez encore vos clients ? Vous pouvez décider de ne pas me vendre ? Et d'ailleurs, nous avons déjà signé le bon de crédit. »
« Crac ! Crac ! »
En un instant, le propriétaire déchira le bon en lambeaux et les lança en l'air, où ils voltigèrent comme de minuscules confettis de papier.
« Maintenant, le bon n'existe plus.
— Vous— » Wang pointa un doigt sur le propriétaire, sa surprise tournant à l'incrédulité.
Elle fréquentait cette bijouterie depuis des années. Le propriétaire avait toujours été poli, voire déférent — c'était la première fois qu'il l traitait ainsi.
« Avez-vous perdu la raison ?
— Que cherchez-vous exactement ?
Le propriétaire dit posément : « Madame Wang, j'ai été clair. Ce bijou n'est plus à vendre pour vous. »
« Pourquoi ? » insista Wang, bien décidée à en avoir le cœur net.
Le propriétaire n'eut d'autre choix que d'expliquer. « Il n'y a pas de raison particulière. C'est simplement que cette épingle est faite de matériaux de premier choix : un corps en or à soixante-dix pour cent, neuf perles des mers du Sud et trois pendentifs en tourmaline naturelle en forme de goutte. Façonnée par des artisans habiles, elle est tarifée à quatre-vingt-huit onces — et elle vaut vraiment quatre-vingt-huit onces.
« Quatre-vingt-huit onces d'argent — c'est pratiquement la pièce phare de ma boutique.
« Je ne peux pas vous la laisser partir comme ça.
« Si vous la voulez vraiment, Madame Wang, payez comptant. Je vous la porterai moi-même chez vous avec la plus grande humilité et vous présenterai même mes excuses. »
Ce n'est qu'alors que Wang comprit que le propriétaire exigeait un paiement comptant.
La somme entière.
Mais cela n'avait aucun sens — on lui avait toujours permis de payer à crédit, sans problème !
Elle protesta immédiatement : « N'était-il pas toujours possible de payer à crédit ou par mensualités ? Et à l'instant encore, vous étiez d'accord !
« Comment pouvez-vous changer d'avis en une minute ? »
Le propriétaire fit soigneusement ranger l'épingle onéreuse par le commis avant de dire lentement : « C'est différent d'avant.
— En quoi est-ce différent ?
— Tout à l'heure, je croyais que vous et le commandant de garnison étiez encore mari et femme, donc je pouvais vous accorder un paiement échelonné, du crédit, ou même… s'il vous était incommode de payer tout de suite, je n'aurais pas insisté pour encaisser plus tard.
— Mais maintenant… puisque vous et le commandant de garnison êtes divorcés, alors… cette parure onéreuse de ma boutique ne peut plus vous être vendue à crédit.
— De surcroît, dorénavant, tout achat dans cette boutique ne pourra se faire ni à crédit ni par mensualités. Vous devrez régler la totalité d'un seul coup.
— Sinon, je ne pourrai tout simplement pas vous la vendre ! »