Heureusement...
Il restait encore une lettre cachée contre sa poitrine.
Une lettre du général Zhang Shi.
C'était peut-être précisément cette lettre qui lui donna confiance et espoir, l'incitant à rassembler soudain un courage qu'il n'avait jamais possédé.
Il partit !
Parti... alors il irait servir le général Zhang Shi !
Xie Liu n'avait nulle part où aller, alors il se rendit au yamen, prit un cheval, l'enfourcha et l'éperonna, le lançant au galop comme une étoile filante vers l'adresse que le général Zhang Shi lui avait indiquée.
Le vent hurlait le long de la route, mais il n'avait pas peur le moins du monde.
Finalement, alors que l'aube allait poindre, il trouva le camp militaire temporaire où Zhang Shi était cantonné.
À la porte, il mit rapidement pied à terre et déclina son identité.
« Seigneur, seigneur, je suis Xie Liu, l'intendant de la ferme de la pente de Luofeng, invité par le général Zhang Shi à venir servir. Je vous prie de faire passer le message. »
Par hasard, le garde à la porte était l'un des soldats personnels de Zhang Shi, qui connaissait le plan de ce dernier. Il détailla Xie Liu des pieds à la tête, fronçant les sourcils.
« Toi ? »
« Tu es l'intendant de la ferme ? »
« Non, n'importe quoi, d'accord ? »
Sur ces mots, le soldat sortit quelques pièces de cuivre de sa poche, les lança à Xie Liu et dit : « Frère, maintenant que Monseigneur le Duc est arrivé, Yunjing a changé. Tu as l'air sain et capable ; si tu n'es pas paresseux, tu peux au moins t'en sortir.
« Ne reste pas mendiant.
« Un homme fait — n'as-tu pas honte ?
« Attends, tu n'es pas un voleur, toi ? Tu as volé ce cheval ? »
Ce n'est qu'alors que Xie Liu comprit que le soldat l'avait mal compris, et son cœur se serra à nouveau de chagrin.
Alors c'était ça, à quel point il était devenu misérable !
Aux yeux des autres, il était pire qu'un mendiant !
Il dut réprimer les émotions qui le submergeaient, joignit les mains et dit : « Seigneur, je suis vraiment Xie Liu, l'intendant de la ferme de la pente de Luofeng. Je vous prie de faire passer le message. »
Le soldat l'examina à nouveau, remarquant que, bien que l'homme fût misérable et dénué, son maintien et ses gestes n'étaient pas ceux d'un mendiant.
Après une hésitation, il dit : « Attends ici un instant. »
Il fit demi-tour pour aller chercher Zhang Shi.
« Quoi ? »
« Il est là ? Tu veux dire que Xie Liu, l'intendant de la ferme, est venu ? »
Zhang Shi bondit sur ses pieds à ces mots.
Pas possible, frère, ça a vraiment marché !
Et l'effet était aussi bon !
Une seule lettre valait vraiment dix mille troupes !
« Général, je ne pense pas qu'il ait l'air du rôle — il est plutôt misérable… »
Avant que le soldat n'ait fini son rapport, Zhang Shi surgit. Quand il aperçut Xie Liu de loin, il se souvint soudain — bon sang, il ne savait même pas à quoi ressemblait Xie Liu ! Il fit vite appeler Lu Shuang.
Lu Shuang avait aperçu Xie Liu de loin une fois et le reconnut immédiatement. La joie folle de Zhang Shi éclata alors pleinement.
« Le bonheur de …
« Maintenant je comprends vraiment ! »
Zhang Shi ramena vite Xie Liu au camp. Au lieu de demander des nouvelles des affaires, il s'enquit d'abord de la situation amoureuse de Xie Liu — après tout, ce serait une leçon obligatoire dans ses campagnes militaires, un domaine à améliorer.
Bientôt, il eut toute l'histoire.
Et il donna promptement une garantie à Xie Liu.
« Xie Liu, tu as divorcé maintenant, c'est ça ? »
« D'accord, je te fais une promesse.
« Désormais, chaque pièce que tu gagnes est à toi.
« Non, je ferai écrire un ordre par Monseigneur le Duc. Avec l'ordre de Monseigneur le Duc en main, tu n'auras aucun souci.
« Bien sûr, si tu n'es pas tranquille, je ferai demander à Monseigneur le Duc un édit impérial auprès de Sa Majesté — non, je ferai demander à Monseigneur le Duc de requérir un édit impérial pour toi.
« L'argent que tu gagnes est tout à toi ! »
Les yeux de Xie Liu s'embuèrent, et des larmes débordèrent.
Il s'effondra à genoux avec un boum. « Moi, Xie Liu, je suis prêt à servir le général Zhang Shi d'un dévouement absolu jusqu'à la mort ! »
Zhang Shi resta là, se sentant totalement exalté.
C'était tout ce qu'il fallait pour un dévouement jusqu'à la mort ?
Gagner la loyauté des gens était aussi simple ?
La confiance de Zhang Shi monta en flèche, incontrôlable. Sa compréhension de la mentalité dite « d'amoureux transis » de Yunjing n'avait peut-être pas approfondi, mais son avantage psychologique se renforça.
Alors Zhang Shi regarda Xie Liu à genoux devant lui et décida de le convaincre encore plus.
« C'est ce que tu méritais depuis le début ; pas la peine d'être si reconnaissant. Mais dis-moi — tout à l'heure tu as dit que tu avais quitté ton mariage avec Wang presque les mains vides, non ? »
Xie Liu, encore ému, peina à répondre. « Oui, presque les mains vides, mais… »
Il eut un rire amer. « Vu la vitesse à laquelle ma femme... non, mon ex-femme Wang a dépensé l'argent ces années, je n'avais pas mis grand-chose de côté de toute façon. »
Zhang Shi dit immédiatement : « Mais tu possédais encore une maison, non ? »
« Même une maison délabrée vaut quelque chose.
« Selon les lois du Grand Yu, quand un couple divorce, la femme peut emporter sa dot et les fruits de son travail après le mariage, mais elle ne peut pas emporter les biens ancestraux, les immeubles acquis après le mariage, les terres ou les serviteurs.
« Tu es bon cœur et tu n'as pas voulu ruiner ton ex-femme Wang, et je respecte ça. Mais ta maison — tu ne peux pas juste la lui donner, pas entièrement en tout cas.
« Cette maison vient de la moitié de ton travail de toute une vie ; tu mérites une part, et la plus grosse qui plus est. »
En entendant ça, le sourire amer de Xie Liu ne fit que s'approfondir. « Général Zhang Shi, cette maison a été achetée il y a des ans, et nous remboursions encore les mensualités…
« En plus, ma femme adorait les bijoux. L'an dernier, pour frimer devant ses amies proches, elle a mis la maison en gage. »
Les yeux de Zhang Shi s'écarquillèrent.
Pas possible, frère, c'est…
Trop pathétique à regarder !
Alors tu as trimé une demi-vie pour finir avec rien ? Bon sang, je voulais t'aider à obtenir justice, mais je ne sais même pas par où commencer !
À cet instant, Zhang Shi ressentit une profonde sympathie pour tous ceux qu'écrasait la tyrannie de « l'amour ». Il comprit aussi plus clairement pourquoi Monseigneur le Duc était si obsédé par le traitement de ces amoureux transis.
Quand une telle pensée guidée par la passion fait la loi, les dégâts sont bien pires que ruiner un pays — ils pourraient déchirer le monde entier !
...Bon, si on y réfléchit, ce monde était déjà en pièces depuis longtemps.
Zhang Shi mit un bon moment à se calmer. Il tendit la main et releva Xie Liu. « Frère, écoute, ton arrivée pour me servir cette fois est déjà un beau fait d'armes.
« Mais si tu peux sincèrement me mener pour sécuriser tout ce qui se trouve à la pente de Luofeng — surtout les champs de patates douces et les patates douces destinées à la cité de Pukou — ce sera une grande œuvre.
« Sous Monseigneur le Duc, nous récompensons toujours le mérite.
« Une contribution aussi grande que la tienne s'accompagnera de récompenses considérables.
« Je vois que les promotions ne t'intéressent pas, alors laisse-moi juste demander une récompense en argent pour toi. Pour l'instant, fixons-la à mille taels d'argent. Qu'en penses-tu ? »
Le corps de Xie Liu trembla violemment. « C-combien ? »
« Mille taels », dit Zhang Shi. « Bien sûr, ce n'est que le début. Vu ta diligence habituelle, si tu travailles sérieusement sous Monseigneur le Duc, promotions et augmentations viendront forcément.
« Tes beaux jours sont encore devant toi. »
Xie Liu ne put s'arrêter de trembler.
Mille taels !
De sa vie, il avait sûrement gagné autant, mais jamais il n'avait réellement vu une telle somme.
Il n'avait même jamais vu cent taels, sans parler de mille.
Maintenant, il allait recevoir une récompense de mille taels ?
Xie Liu se sentit étourdi, comme dans un rêve.
« Tiens, voilà cent taels. Moi, le Général, je les avance de ma poche. Prends-les », dit généreusement Zhang Shi. Il avait vu ce que Xie Liu désirait le plus et, sortant son propre argent, il fit apporter cent taels d'argent qu'on posa devant Xie Liu.
La blancheur éblouissante piqua les yeux de Xie Liu.
Mais avant qu'il s'en rende compte, des larmes coulaient sur son visage.
Avec un boum, il s'agenouilla à nouveau : « Général Zhang Shi, à partir d'aujourd'hui, à vos ordres, moi, Xie Liu, marcherai dans le feu et foulerai les lames sans même froncer les sourcils. »
« Faux ! » le corrigea Zhang Shi. « Tu sers Monseigneur le Duc, pas moi. »
« Oui ! »
La réponse de Xie Liu ébranla l'air.
« Bien. Alors guide le chemin. Notre armée... marchera maintenant droit sur la pente de Luofeng. »
« Oui ! »
À la pente de Luofeng, Wang avait mis son plus beau maquillage et se promenait tranquillement avec une amie proche, le visage rayonnant non de la peine d'un récent divorce, mais d'une grande joie.
« Félicitations ! » répétait son amie. « À partir de maintenant, tu es libre. »