— Pourquoi ?
Wang hurla de toutes ses forces. « Quel rapport entre mon divorce et l'achat de ces bibelots ? »
« Ça a tout à voir ! » répliqua le marchand. « Si Madame Wang était encore l'épouse du commissaire Xie, même si vous ne pouviez pas me rembourser, le commissaire touche un beau salaire chaque mois, donc l'argent finirait toujours par arriver. »
« Ce serait peut-être un peu tard, c'est tout. »
« Aucun problème. »
« Mais maintenant que vous êtes divorcée… pour ce que j'en sais, Madame Wang, vous restez oisive à la maison depuis des ans sans revenus décents. Si vous prenez ces bibelots aujourd'hui et ne pouvez pas me payer plus tard, qui suis-je censé poursuivre ? »
Ces mots frappèrent Wang en plein cœur, et elle comprit soudain la vérité.
Elle avait tout gâché.
Elle avait été si occupée à fêter son divorce qu'elle avait complètement oublié ce petit détail.
En effet — divorcée de Xie Liu, qui lui donnerait de l'argent maintenant ?
Mais si son esprit tournait à toute allure, son visage refusait de montrer la défaite. Elle riposta : « Tu n'es qu'un chien qui regarde les gens de haut ! Sans Xie Liu, il y a encore Wang Liu, Li Liu, Zhang Liu… »
« Je suis mûre et charmante à présent, je possède une maison, et je suis dans la fleur de l'âge. D'innombrables hommes se battent pour m'épouser. Tu n'as qu'à attendre… Hmph, n'espère jamais me revoir mettre les pieds dans ta misérable boutique ! »
Les yeux du marchand brillèrent de mépris, mais son visage restait tout en sourires. « Quand ce jour viendra, je ne me permettrai certainement pas de solliciter votre clientèle. »
« Madame Wang, veuillez sortir. »
« La boutique a encore des affaires à traiter ; je ne vous retiendrai pas. »
Wang fit demi-tour et s'en alla.
Lorsqu'elle atteignit le seuil, une rage brûlante dans la poitrine, elle ne put s'en empêcher — elle cracha bruyamment, le globule atterrissant pile sur le sol propre et poli de la boutique.
Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit un peu mieux.
Elle rejeta la tête en arrière et s'éloigna d'un pas superbe.
Mais le visage du marchand s'assombrit.
…
Wang descendit la rue et décida sur-le-champ de rendre visite à son amie intime. Elle devait la faire présenter à un jeune prince dominateur, beau, talentueux et riche.
Alors elle reviendrait et ferait avaler ses mots à ce marchand méprisable.
Elle était perdue dans cette agréable fantaisie quand soudain quelqu'un jaillit sur le côté, lui saisit le bras et dit : « Madame Wang, ça fait longtemps. »
« Tu vas payer maintenant ? »
« Ou tu veux que je prenne ta maison de cour ? »
Wang le reconnut : un homme de la boutique de prêt sur gage de la pente de Luofeng. L'an dernier, elle avait hypothéqué sa maison pour acheter des bijoux. À l'époque, ces prêteurs avaient été tout miel, et les intérêts n'étaient pas élevés.
Ils ne l'avaient jamais embêtée auparavant.
Elle payait simplement le montant convenu chaque mois.
Alors pourquoi… venait-il réclamer maintenant ?
« Ce n'est pas encore dû, si ? Quand ce le sera, je vous paierai ce que je dois pour ce mois-là, comme d'habitude. »
« Non. » Le prêteur refusa net. « Les temps ont changé. Aujourd'hui, soit vous remboursez la dette en entier, soit vous laissez la maison en gage. »
Sa voix était basse et froide, comme un couteau pressé à sa gorge. Cela mit Wang extrêmement mal à l'aise.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle lâcha : « Pourquoi ? »
« C'était bien avant, non ? »
« Je viens de le dire, non ? » dit le prêteur, s'impatientant. « Les temps ont changé. Avant, quoi qu'il arrive, le commissaire Xie rapportait un salaire stable et généreux chaque mois, donc vous pouviez rembourser lentement. »
« Mais maintenant vous êtes divorcée du commissaire, et vous n'avez pas de revenus. Comment allez-vous me payer le mois prochain ? »
« Même si vous économisez et empruntez assez pour le mois prochain, qu'en sera-t-il du suivant ? »
« Notre boutique ne peut pas prendre ce genre de risque. »
« Alors… »
« C'est soit l'argent, soit la maison. Vous… »
« Choisissez. »
Les yeux du prêteur étaient tranchants comme des lames.
Le visage de Wang devint d'une pâleur mortelle.
Cette maison de cour — elle s'était tant battue pour l'obtenir. Impossible de la laisser partir si facilement.
Elle allait argumenter quand un autre homme accourut de l'autre côté. Elle le reconnut aussitôt : un notable local de la pente de Luofeng, ni plus ni moins que l'homme qui lui avait vendu cette maison.
Ce notable avait construit un lot de maisons et les vendait avec paiement échelonné et paiements différés. À l'époque, Wang avait eu un coup de cœur pour l'une d'elles et avait ordonné à Xie Liu de l'obtenir, bien que la famille n'ait pas d'argent.
Il avait réussi.
Après cela, Xie Liu avait fait les paiements mensuels.
Tout allait bien.
Alors pourquoi cet homme accourait-il maintenant avec une telle hâte ?
« Pas possible », gémit Wang intérieurement, un mauvais pressentiment lui tournant l'estomac.
Et son pressentiment se réalisa.
« Madame Wang, puisque vous ne pouvez plus payer les échéances annuelles et les intérêts de cette maison, conformément au contrat, j'ai le droit de reprendre la propriété et de conserver l'acompte que vous avez versé. »
« Madame Wang, maintenant… »
« Laissez-moi reprendre la maison ! »
Wang eut l'impression d'exploser. Comment tout le monde pouvait-il soudain se mettre à pourchasser sa maison ?
Mais ce n'était pas la fin.
D'autres encore affluèrent de toutes parts, se ruant vers elle comme s'ils craignaient d'arriver trop tard et que tout l'argent ne soit raflé par les autres, ne laissant rien pour eux-mêmes.
« Madame Wang, vous devez encore trente sapèques pour les vêtements de la boutique de tailleur. Si c'est commode, pourriez-vous régler maintenant ? »
« Madame Wang, l'autre fois vous et votre amie êtes parties en promenade, vous l'avez invitée, ça faisait cent vingt sapèques, mais vous n'aviez pas d'argent sur vous. Faites-moi une grâce, payez. »
« Madame Wang… »
Chaque mot frappait les oreilles de Wang comme des mouches bourdonnantes. Ils grossirent et enflèrent jusqu'à devenir un coup de tonnerre, résonnant dans sa tête. Des perles de sueur ruisselèrent sur son visage. Elle comprit maintenant — ces gens avaient été prévenus par le marchand de bijoux.
Parce qu'elle avait craché sur son sol en partant, il avait répandu la nouvelle aux quatre vents.
Ces créanciers qui l'encerclaient avaient tous décidé que, divorcée de Xie Liu, elle ne pouvait plus payer ses dettes. Alors ils étaient tous venus réclamer, bien décidés à ne pas repartir les mains vides.
Mais…
Elle ne pouvait vraiment pas payer.
La panique sur le visage de Wang était évidente.
Les créanciers la virent clairement, et cela ne fit que les rendre plus anxieux.
Avec tant de créanciers serrés les uns contre les autres, que se passerait-il si quelqu'un empochait plus que sa part et les laissait avec rien ?
Ils devinrent encore plus frénétiques, leurs voix plus dures et plus acérées.
« Allez, femme, paie, bon sang ! »
« Je dois prendre cette maison, sinon je perds tout. »
« Non, la maison est à moi — elle me doit de l'argent. »
« Comme si t'étais le seul ? Vendons sa maison et remboursons toutes les dettes ! »
« C'est ça, vendons sa maison ! »
« Le commissaire s'en offusquera ? »
« Une dette est une dette — loyal et carré. Qu'est-ce que le commissaire a à y redire ? »
« Alors on attend quoi ? Allons vendre cette maison ! Bon sang, si on traîne, l'argent est parti pour de bon ! »
En un instant, ils avaient ourdi un plan. Comme une nuée, ils se ruèrent vers la maison de cour, courant comme si le premier arrivé empocherait tout le prix de vente.
Wang les regarda partir. Ses jambes la lâchèrent, et elle s'effondra au sol.
Alors elle poussa un cri déchirant.
« Ma maison ! »