Les mots « allocation » frappèrent le point sensible de Xie Liu, faillit le faire bondir. Il bredouilla : « La revoir à la baisse ? »
« Il faut la revoir ! » trancha Wang. « Si je ne la revois pas, tu ne sauras pas comme il est dur de gagner de l'argent, et tu continueras à dépenser sans compter. »
« Dorénavant, ton allocation mensuelle passe de cinq wen à trois wen. »
Xie Liu protesta vivement : « Non, non, c'est trop peu, bien trop peu. Qu'est-ce que je peux faire avec trois wen ? Je ne peux même pas m'acheter une galette dehors de temps en temps. »
À ces mots, Wang se braqua davantage. « Si ça ne suffit pas, rapporte à manger de la maison. Ce n'est pas comme si tu ne savais pas cuisiner. »
« Je le savais. La racine de tes dépenses inconsidérées est là. Avec quelques pièces en main, tu oublies ta place et tu gaspilles l'argent sans y réfléchir à deux fois. »
« Ton allocation doit être réduite. »
« Trois wen, et c'est définitif. »
« À partir du mois prochain, ton allocation mensuelle sera strictement limitée à trois wen. »
« Ce n'est qu'ainsi que tu comprendras que l'argent ne tombe pas du ciel. »
Le visage de Xie Liu s'effondra de désespoir.
Il avait l'air d'un criminel condamné à mort, ou d'un poisson échoué sur le rivage, sans même une chance de se débattre.
« Bon, bon... » Wang, voyant à quel point Xie Liu était abattu, tenta de le consoler. « Je te donne déjà une allocation correcte. Tant que tu ne la dépenses pas, elle est amplement suffisante. »
L'esprit de Xie Liu bourdonnait.
Les mots qui parvenaient à ses oreilles avaient perdu tout sens pour sa pensée critique.
Il ne lui restait que l'instinct.
Mais il pressentit que quelque chose clochait.
Que voulait-elle dire par « tant que tu ne la dépenses pas, elle est suffisante » ?
Si tu ne dépenses pas, bien sûr qu'elle est suffisante.
Non seulement suffisante, tu pourrais même la mettre de côté !
« Bon, mange d'abord. Une fois fini, au travail. N'as-tu pas dit que les officiers de la cité de Pukou étaient arrivés ? Saisis l'occasion pour travailler dur et leur montrer ton zèle. Qui sait, ils te feront peut-être une promotion. »
« Plus tu gagneras, plus nos finances de ménage seront à l'aise. »
Sur ces mots, Wang se retourna et regagna sa chambre. Xie Liu regarda sa silhouette s'éloigner, de plus en plus floue, la confusion dans son esprit se muant lentement en douleur.
Une douleur sourde, lancinante.
« Maître Xie, Maître Xie... »
Un subordonné apparut à ses côtés sans que Xie Liu ne l'ait remarqué, jusqu'à ce que l'homme l'appelle plusieurs fois, le ramenant à la réalité.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Y a-t-il un problème avec l'expédition de patates douces ? »
Le visage de Xie Liu se crispa d'anxiété.
Si le moindre souci survenait et entraînait une retenue sur son salaire mensuel — ne serait-ce que quelques wen — ce serait une catastrophe pour lui.
« Non, non... » se hâta de dire le subordonné. « Tout va bien. Le chargement et le transport des patates douces se sont déroulés sans accroc. En fait, les officiers de la cité de Pukou étaient plutôt satisfaits. »
Hou !
Xie Liu poussa un long soupir de soulagement.
Puis il demanda : « Alors quel est le problème ? »
« Pourquoi venir me voir à cette heure ? »
Le subordonné eut un air mystérieux. « Maître Xie, parlons quelque part en privé. »
Les deux sortirent l'un après l'autre de la cour, de la résidence Xie, et gagnèrent un endroit isolé. L'endroit était vide et silencieux, avec une atmosphère plutôt lugubre.
Le cœur de Xie Liu se mit à battre la chamade.
Il se demanda si c'était un guet-apens pour le voler et le tuer.
Mais il rejeta vite l'idée.
Pour le voler, le voleur aurait dû trouver quelque chose qui vaille la peine d'être pris.
Ses poches seraient bientôt plus vides que son visage. Qu'y avait-il à voler ?
« Maître Xie, il y a une lettre pour vous. »
Le subordonné s'expliqua enfin, tirant une lettre de son sein. « Quelqu'un m'a chargé de vous la remettre, monsieur. J'ai craint qu'elle ne soit découverte, alors je l'ai cachée pour vous d'abord. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « C'est une lettre personnelle du général Zhang Shi. »
Xie Liu parut perplexe. « Le général Zhang Shi ? »
« Qui est-ce ? Un des hommes du général Zhou Xiong ? »
Le subordonné soupira, exaspéré. « Le général Zhang Shi est un officiel de la cour, un général sous les ordres du duc . Il se trouve actuellement près de notre cité de Pikou. »
« Ah. »
Xie Liu acquiesça, le visage impassible.
La vérité, c'est qu'il n'était qu'un manœuvre de bas étage incapable de retenir son maigre salaire. Il passait ses jours à calculer s'il pouvait grappiller une pièce de plus, donc il n'avait pas le temps de se soucier de l'état du royaume.
Que le monde s'effondre s'il le doit.
Dans le pire des cas, il en serait exactement là où il en est maintenant.
Avec un peu de chance, il vivrait peut-être mieux.
Pourtant, il était curieux de la lettre du général Zhang Shi. Il déchira l'enveloppe devant son subordonné.
Il en retira le contenu, lut ligne par ligne.
Peu à peu, une expression d'incrédulité se répandit sur son visage.
Il lui fallut un long moment pour refermer la lettre.
Le subordonné, qui n'avait manifestement pas lu le contenu, demanda avec empressement : « Maître Xie, que dit le général Zhang Shi dans sa lettre ? »
« Le seigneur Duc vient-il vraiment ? »
« Notre pente de Luofeng va-t-elle relever de la juridiction du seigneur Duc ? »
Xie Liu acquiesça instinctivement, puis secoua la tête. « Le général Zhang Shi a dit qu'il voulait que je les rejoigne... »
« Maître Xie !!! » La voix du subordonné monta d'une octave, la joie pure explosant sur son visage comme des feux d'artifice dans le ciel nocturne. « C'est une nouvelle merveilleuse ! Une nouvelle incroyable ! »
« Le général Zhang Shi vous invite à les rejoindre. »
« Dorénavant, vos jours de bonheur vont commencer. »
« Bonheur ? » Ces mots frappèrent visiblement une corde sensible chez Xie Liu. Il demanda avec avidité : « Tu es sûr qu'il y aura du bonheur ? »
« Bien sûr, » affirma le subordonné avec conviction. « Maître Xie, tu n'as pas entendu ? La vie sous les ordres du seigneur Duc est vraiment bonne. »
« Ils répriment la pensée amoureuse et gouvernent avec discipline tant le peuple que l'armée. »
« Tout le monde dit que quand le seigneur Duc arrive, le ciel bleu revient. »
« Comment ça pourrait ne pas être bon ? »
À peine le subordonné eut-il fini que Xie Liu l'interrompit avec impatience : « Tout ça, je m'en fiche. Je veux juste savoir... »
« Si je rejoins les rangs du général Zhang Shi, l'argent que je gagnerai ira-t-il tout entier dans ma poche, et pas dans celle de qui que ce soit d'autre ? »
« Si c'est le cas, je me rends immédiatement. »
« Sans la moindre hésitation. »
À ses derniers mots, Xie Liu grillait pratiquement des dents.
Le subordonné fut pris de court.
Il n'avait pas connaissance d'une telle politique sur les terres du seigneur Duc, mais il sut s'adapter et extrapoler vite. « Sous les ordres du seigneur Duc, l'amour doit être fondé sur l'égalité. »
« Maître Xie, votre situation est loin d'être égale. »
« Alors je parie que sous le règne du seigneur Duc, vous vous sentirez aussi rafraîchi que si vous entriez dans un monde tout neuf. »
Xie Liu se retrouva soudain débordant d'enthousiasme.
L'égalité !
Sous les ordres du seigneur Duc, il y aurait l'égalité !
Alors qu'y avait-il à hésiter ?
Juste à ce moment...
Depuis l'obscurité, une voix comme un rugissement de lion jaillit soudain.
« Xie !! »
« Liu !! »
Chaque syllabe traversa la nuit comme une trompette géante, brisant le silence comme une bombe larguée dans un étang mort.
La quiétude fut rompue.
Xie Liu trembla de tout son corps, saisi de frayeur.