« Tu te donnes du mal. Attends encore quelques jours. »
« Alors, on tout ramènera à la cité de Pukou. »
Le garde était plutôt satisfait.
Il avait su depuis le début que ce voyage de transport de grain ne serait pas trop difficile, mais il n'avait jamais imaginé qu'il serait aussi simple.
Tout grâce à la diligence de Xie Liu.
Il tendit la main et tapa l'épaule de Xie Liu, sur un ton aimable : « Écoute, une fois ton travail fini dans deux ou trois jours, je t'inviterai à un bon repas dans la meilleure auberge de la pente de Luofeng. »
« Considère ça comme mes remerciements personnels. »
Les yeux de Xie Liu s'illuminèrent, et il faillit en baver.
Ce n'était pas que la nourriture de l'auberge fût extraordinairement délicieuse — c'était qu'il avait rarement l'occasion de s'en régaler.
Mais ensuite...
Tout comme avant, la lueur dans ses yeux s'éteignit soudain, et il fit quelque chose qui laissa le garde complètement décontenancé.
« Pas la peine, pas la peine... »
Xie Liu agita les mains frénétiquement, comme un tambour qui cliquette, et dit : « Tout cela n'est que mon devoir, ma responsabilité. Je n'oserais pas espérer que vous, monsieur, m'offriez un repas. »
« Oublie, oublie. »
« Inutile de faire tant de dépenses et de gaspillage. »
Après avoir refusé, Xie Liu se retourna vivement et s'enfouit dans son travail acharné.
Cette scène tira des larmes au garde.
Quel brave homme !
En tout son temps posté à la cité de Pukou, il n'avait pas rencontré beaucoup de gens bien comme Xie Liu.
Mais il ignorait que les pensées de Xie Liu étaient totalement différentes des siennes.
Xie Liu savait pertinemment que cet endroit était la pente de Luoxia, et qu'en un sens, c'était son territoire.
Sur son propre territoire, laisser le garde l'inviter à manger ?
Comment cela pouvait-il être ?
Si le garde payait vraiment le repas, Xie Liu ne finirait-il pas par devoir régler l'addition ?
C'était de l'argent, bon sang !
D'où allait-il le sortir ?
D'ailleurs, même s'il avait l'argent pour inviter, sa vie de famille serait un chaos absolu à son retour.
Ayant pris sa décision, Xie Liu se jeta dans son travail de tout son cœur. Il ne rentra traînant son corps épuisé que à la nuit tombante.
Sa maison était fort belle.
En complet décalage avec son apparence quelque peu négligée, c'était une cour à quatre entrées, ornée avec raffinement, où chants d'oiseaux et scènes fleuries étaient partout.
Mais Xie Liu avait peu d'intérêt à l'admirer. Il alla droit dans la pièce, regarda autour de lui, et la trouva vide — sa femme n'était pas encore rentrée, et il n'y avait rien sur la table.
Son estomac, qui gargouillait comme un tambour, ne trouva aucun soulagement.
« Hélas ! »
Poussant un long soupir, Xie Liu alla seul à la cuisine. Familier des gestes, il alluma le bois, sortit une galette plate restante de la veille, la réchauffa dans le pot de fer, et dès que l'arôme monta, la retira vivement.
Il en croqua un grand morceau, l'engloutit, et seulement alors son ventre se sentit un peu mieux.
Juste au moment où il mangeait de bon appétit, il entendit du bruit dehors. Levant les yeux, il vit une femme entrer — sa silhouette s'était épaissie, elle était plutôt ronde, mais vêtue d'habits fancy et exquis.
C'était sa femme.
La femme avec qui il était marié depuis vingt ans.
L'épouse d'un vieux couple.
« Manger, manger, manger — tu as encore la face de manger ? » Sa femme hurla en le voyant. « Tu sais seulement ? Il s'est passé quelque chose d'énorme, d'énorme ! »
« Toute la journée, tu ne sais que manger. »
« Tu es bon à rien pour les vraies affaires. Notre famille est au bord de l'effondrement ! »
Cette engueulade incompréhensible laissa Xie Liu perplexe, mais c'était la routine de vingt ans, et il s'y était habitué. Il savait quoi faire.
Il posa vivement la galette réchauffée, préleva une gorgée d'eau dans la jarre, l'avala, secoua la poussière de ses vêtements, et se précipita.
D'un air timide et flagorneur, il dit : « Ma chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Quel énorme événement est arrivé ? »
« Ce mois-ci, nos dépenses ont encore dépassé le budget, tu le sais ça ? » sa femme, Wang, claqua. « Nous deux, pas d'enfants, et pourtant on dépasse le budget chaque mois. Et avec ton attitude, tu crois qu'on peut économiser ? Rêve donc ! »
Les reproches de Wang redoublèrent. Xie Liu n'osa pas répliquer ; il baissa la tête comme un écolier sermonné par le maître.
C'était ainsi que se passaient habituellement leurs journées. Cette fois, ça aurait dû être pareil — une fois la colère de Wang retombée, l'orage passerait.
Mais aujourd'hui, Wang n'était pas prête à lâcher l'affaire si facilement. Elle gifla Xie Liu dans le dos et cria : « Quoi ? Se taire règle tout ? »
« On a encore dépassé le budget, et tu es bon à rien, coincé avec ton misérable petit salaire. Comment on va s'en sortir les jours à venir ? »
« Y a-t-il seulement un avenir ? »
Xie Liu tressaillit, finit par relever la tête, et dit faiblement : « Euh... j'ai l'impression de rogner sur tout chaque jour. Je n'ai pas beaucoup dépensé non plus. »
« Comment on a encore dépassé le budget ? »
« Pourquoi on ne passe pas les comptes pour voir où tout l'argent est passé ? »
« Très bien ! » Wang acquiesça, puis dit : « Il y a quelques jours, je me suis acheté un ensemble de rouge et d'ornements pour les cheveux. Ça a coûté dix taels d'argent. »
« Oh, que veux-tu quand on est pauvre et sans ambition ? Je n'ai osé acheter que le moins cher. »
Xie Liu dit : « Aujourd'hui je travaillais pour les soldats de la cité de Pukou. J'avais tellement faim que j'ai acheté un gâteau de blé sur le bord de la route pour deux liards... »
« Quoi ? » Wang fronça les sourcils et engueula : « On n'a pas de galettes à la maison ? Même s'il n'y a pas de galettes, il y a des brioches à la vapeur. Deux liards — combien de brioches ou de galettes tu peux acheter avec ça ? Et ça cale ! »
« Pourquoi gaspiller l'argent comme ça ? »
« Il faut que tu perdes cette mauvaise habitude ! »
Xie Liu resta stupéfait sur place.
Wang ne le remarqua pas et continua le décompte : « L'autre jour, je suis allée en promenade avec quelques sœurs et j'ai vu un tailleur dont le travail était tout simplement exquis. »
« Toutes les sœurs lui commandaient des vêtements, alors j'ai commandé un ensemble complet moi aussi — tenues de printemps, d'été, d'automne et d'hiver — pour seulement vingt-cinq taels d'argent. Quelle aubaine ! »
Xie Liu : « ... » (silencieux)
« Tu fixes le vide pour quoi ? » Wang grogna quand Xie Liu ne répondit pas. « C'est ton tour de rendre des comptes. On ne cherche pas où l'argent est passé ? »
Xie Liu parla enfin : « Il y a quelques jours, je vérifiais les patates douces dans les sillons des champs. Le soleil était trop violent et brûlant. Je n'en pouvais plus, alors j'ai dépensé un liard pour un bol de thé grossier... »
« Quoi ? » Wang faillit bondir. « Pas ça encore. Pourquoi tu vas acheter du thé à boire ? On n'a pas d'eau à la maison ? »
« Tu n'aurais pas pu emporter de l'eau en partant ? »
« À quoi ça sert de boire ça ? »
« Tu gaspilles juste l'argent en choses inutiles ! »
« Tu aurais dû économiser ces liards et m'acheter des vêtements ou des bijoux à la place ! »
Plus Wang parlait, plus elle s'énervait. La chair en plus sur son visage la rendait encore plus féroce : « Je vois bien — j'ai été trop indulgente avec toi, et ça t'a rendu de plus en plus imprudent. »
« Le revenu mensuel de notre famille n'est que de vingt taels d'argent. Avec toi qui es si prodigue et gaspilleur, comment pourrions-nous jamais économiser quoi que ce soit ? »
« Oublie la vieillesse — on n'y arrive même pas maintenant. »
« Il semble... »
Wang prit vite une décision : « Il faut que je réajuste ton argent de poche mensuel. »