« Généraux, restez calmes et constants. Ces deux derniers jours, j'ai comptabilisé les patates douces et organisé la main-d'œuvre. Je suis convaincu que dans quelques jours, tout sera livré sans encombre à la cité de Pukou. »
À la réponse de Liu Xingyuan, les gardes du corps sentirent un immense poids se lever de leur cœur et partirent joyeusement. Toutefois, par précaution, ils laissèrent plus de deux cents hommes sur place pour garder les abords.
Au cas où quelque chose d'imprévu se produirait.
Une fois ces hommes partis de la résidence des Liu, les yeux de Liu Xingyuan s'assombrirent peu à peu, perdant la loyauté absolue qu'ils venaient d'afficher.
Il n'était pas stupide.
Depuis que l'armée de avait marché vers le sud, son élan avait été irrésistible. En peu de temps, elle avait déjà atteint la cité de Pukou. Prendre Pukou signifiait que Yunjing était au bord de l'effondrement.
Après cela, nul ne savait si Yunjing survivrait seulement.
Bien que le clan Liu ne fût qu'une petite barque au milieu de cette marée massive, il cherchait lui aussi une voie de survie. Il ne mettrait pas imprudemment tous ses trésors sur la cité de Pukou.
Tout n'était plus désormais qu'une affaire de pesée et de calcul.
Rester loyal à la cité de Pukou, loyal à Yunjing ?
Ou bien, tandis que l'armée de n'était pas encore véritablement arrivée, se retourner et prêter allégeance à pour en tirer avantage ?
Telle était le dilemme que Liu Xingyuan et son clan ruminaient et débattaient depuis peu, sans qu'aucune conclusion n'ait été atteinte.
Après tout, la situation restait trouble. Zhou Xiong défendait farouchement la cité de Pukou. pourrait ne pas percer. battrait-il même en retraite ? Cela aussi était incertain.
Dans une situation si trouble, ils n'osaient porter de jugements hâtifs et restaient hésitants, tiraillés.
Liu Xingyuan, lui, demeurait calme. Puisque les choses en étaient là, il ne ferait que gagner du temps et attendre pas à pas.
Pour l'heure, sa tâche était de rassembler les patates douces et les autres vivres.
Il ne les retiendrait pas loin de la cité de Pukou, mais ne donnerait pas tout non plus.
Il ne livrerait pas immédiatement, mais ne tarderait pas excessivement non plus.
Avec ces pensées, son emploi du temps chargé était prévisible — il travailla sans relâche du matin à midi, à peine le temps de siroter une gorgée de thé.
Mais quand midi vint, ce fut comme si une voix avait soudain retenti dans son esprit. Il posa tout sur-le-champ et se hâta de rentrer.
Pour retrouver son épouse, A Xin.
A Xin était un trésor qu'il avait durement conquis par le mariage, et il n'osait pas être négligent.
D'ailleurs, A Xin n'était jamais tout à fait satisfaite de lui. Elle menaçait souvent de divorcer pour trouver meilleur parti. Chaque fois, il devait payer un prix fort pour la faire revenir.
C'est pourquoi, si occupé fût-il, il devait ménager du temps chaque jour pour accompagner A Xin. Il ne pouvait se permettre la moindre négligence, de peur de perdre ce mariage que tant enviaient.
« A Xin, je suis rentré. »
Dès qu'il entra, Liu Xingyuan effaça la fatigue de son visage et appela chaleureusement, son regard se posant sur A Xin.
Même après des années de mariage, chaque fois qu'il regardait A Xin, il ressentait encore une sorte de révérence, comme si une fée était descendue du ciel — si belle qu'il ne pouvait détacher les yeux.
Il fut si ému qu'il voulut se ruer vers elle pour l'étreindre, mais A Xin le repoussa.
« Je viens de finir mon maquillage. Ne le gâche pas. »
Ce fut seulement alors que Liu Xingyuan remarqua sa tenue et demanda, surpris : « A Xin, pourquoi es-tu habillée ainsi ? »
« Tu sors ? »
« Oui, je sors avec quelques amies pour me détendre. Ces jours-ci sont paisibles, le soleil brille joliment — temps parfait pour une sortie. »
A Xin dit cela comme à son habitude.
Mais quand ses paroles parvinrent aux oreilles de Liu Xingyuan, elles y laissèrent un goût amer.
Que signifiaient ces « jours paisibles » ?
L'armée de avait déjà franchi le fleuve, et Zhou Xiong, le commandant défendant la cité de Pukou, se battait désespérément pour tenir la ligne. Leur village était si proche de Pukou que la bataille pouvait éclater à tout moment.
Tout le clan était malade d'inquiétude.
Pourtant, A Xin ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Elle ne se souciait que de son humeur et de la météo.
Néanmoins, Liu Xingyuan n'y pensa pas outre mesure. Depuis qu'il avait épousé A Xin, elle ne s'était jamais mêlée des affaires de la famille — c'était lui qui gérait tout.
En ses propres mots — ou plutôt, en citant ses intimes de son cercle rapproché —
« Les hommes sont responsables de gagner l'argent et de fournir le foyer. »
« Les femmes doivent juste se concentrer sur être belles. »
« Où vas-tu ? Dois-je demander à l'intendant d'envoyer une voiture pour toi ? »
« Inutile, répondit A Xin. « J'ai convenu de retrouver quelques sœurs. Elles viendront en voiture me chercher. » »
« Nous allons trouver un endroit pour boire et bavarder. »
« Sœurs ! »
L'instant où ces deux mots franchirent ses lèvres, le cœur de Liu Xingyuan se serra instinctivement.
Ces soi-disant « sœurs » d'A Xin n'étaient pas faciles à gérer !
Maintes fois elles avaient chuchoté à son oreille, faissant rompre le lien entre lui et A Xin. Même après leur mariage, ces sœurs le critiquaient constamment dans son dos et tramaient pour le compte d'A Xin.
Elles disaient qu'avec la beauté d'A Xin, c'était un don du ciel — elle méritait quelqu'un de mieux. Épouser Liu Xingyuan était un compromis bien trop grand.
Elles avaient maintes fois poussé A Xin à le quitter.
Chaque fois, cela le poussait au bord du désespoir.
Chaque fois, il devait rassembler toutes ses forces pour la reconquérir.
C'est pourquoi Liu Xingyuan lâcha : « A Xin, es-tu sûre de vouloir aller boire ? »
« Oui, pourquoi ? » demanda-t-elle.
« Ce n'est rien, juste... après avoir bu, voudras-tu divorcer ? »
« Bien sûr que non. Nous sommes mariés depuis des ans, sourit radieusement A Xin en promettant : « Je ne divorcerai jamais de toi. Je serai avec toi pour la vie. » »
Son sourire était radieux, comme des fleurs en bouton, mais Liu Xingyuan ressentit une angoisse.
Car elle avait fait cette promesse quatre-vingt-dix-neuf fois auparavant, et chaque fois elle revenait en parlant de divorce, le forçant à se battre bec et ongles pour la reconquérir encore.
Et presque chaque fois, le déclencheur était A Xin qui sortait boire avec ces sœurs, s'enivrait, et écoutait leurs conseils avant de revenir demander le divorce.
Une telle vie poussait Liu Xingyuan au bord de la rupture psychologique.
Il devait être prudent, cette fois !
« Vraiment ? »
« A Xin, tu ne divorceras vraiment pas ? »
« Tu m'aimes encore, n'est-ce pas ? »
A Xin sourit à nouveau, son sourire s'épanouissant comme des fleurs fraîches : « Bien sûr. Je t'aimerai pour toujours et ne divorcerai jamais. »
« Très bien, mon mari, il se fait tard. »
« Je dois y aller maintenant. »
« Si je tarde davantage, les filles vont commencer à s'impatienter. »
Avant que les mots ne soient tombés, A Xin se hâta de sortir. Quand Liu Xingyuan la rattrapa, il vit A Xin déjà assise dans une voiture à cheval. La portière était ouverte, et à l'intérieur se trouvait le groupe habituel de ses intimes, bruyant et joyeux.
Elles lui accordèrent à peine un regard en emportant A Xin.
En voyant cette scène, Liu Xingyuan sentit une vague de panique inexplicable le submerger. On eût dit que c'était la centième fois que cela arrivait.
'Alors, dois-je vraiment la courir après cent fois de plus ?'
'N'y pense pas. Honnêtement, je n'ai vraiment pas eu le temps ces temps-ci.'
Liu Xingyuan pria en silence.
De retour à sa résidence, il mangea vite et se replongea dans son travail. L'après-midi, un cousin éloigné du clan s'y glissa furtivement.
« Cousin, grande nouvelle. »
« Quoi donc ? »
« Le général Zhang Shi, l'un des principaux commandants de , a envoyé une lettre. »
Liu Xingyuan fut instantanément secoué.
Il songea que la nouvelle arrivait vite.
L'armée de n'avait même pas encore franchi la cité de Pukou, qu'elle cherchait déjà à le rallier. Il n'y avait qu'une raison : avait commencé à couper les vivres et l'eau de la cité.
« Cousin, penses-tu qu'on devrait saisir l'occasion pour se ranger du côté de ? »
« Ainsi, nous lui serions précieux, et nous offrirait sûrement un bon traitement. »
L'appréciation de son cousin était perspicace, et il parla sans détour : « Le camp de offre de bons avantages, d'autant qu'il nettoie le pays de tous ces "amoureux transis". »
« Si nous servions sous ses ordres, jamais on ne permettrait à ces adorateurs de l'amour d'agir si imprudemment. Je ne serais pas coincé comme ça, incapable de marier qui que ce soit. »
« Cousin, ta vie serait meilleure aussi. »
En entendant cela, l'esprit de Liu Xingyuan frémit légèrement, se rappelant les quatre-vingt-dix-neuf fois où il avait éperdument couru après A Xin.
Pour être honnête, pris entre et la cité de Pukou, il penchait personnellement pour .
Mais sa décision n'était pas ferme.
D'ailleurs, le choix qu'il ferait représenterait la volonté de tout le clan Liu, aussi requérait-il mûre réflexion.
Il dit : « Ne précipitons pas cette affaire. »
Là-dessus, il'ouvrit la lettre de Zhang Shi.
Le contenu le surprit.
Il s'attendait à ce que Zhang Shi, en tant que grand général sous , lui promette à lui et au clan Liu quelque avantage substantiel.
Mais la lettre ne disait que le commandement du Duc était extrêmement strict, avec une tolérance zéro pour ces « amoureux transis » qui laissaient la romance interférer avec les affaires importantes.
De plus, elle soulignait qu'on lui montrerait ce que étaient de vraies relations amoureuses, et à quoi ressemblait le véritable amour.
« Ce général Zhang Shi, pourquoi parle-t-il ainsi ? Sans offrir assez d'avantages, comment espère-t-il que notre clan Liu se rende ? »
Le mécontentement se lisait sur le visage de Liu Xingyuan, pourtant, presque malgré lui, ses pensées s'enfoncèrent dans les quelques mots de la lettre de Zhang Shi.
Le véritable amour ?
'Si un tel monde existait vraiment, les femmes ne seraient probablement pas si promptes à rompre les liens et me forcer à les courir après à nouveau, non ?'
Ce ne fut qu'au rappel de son cousin que Liu Xingyuan revint à la réalité.
« Oh, oh, Zhang Shi n'a pas dit grand-chose après tout. Je pense qu'on devrait attendre et voir. »
Après avoir congédié ses cousins, Liu Xingyuan reprit sa routine chargée, mais cette fois son esprit était agité, les pensées tourbillonnant sans contrôle comme le vent.
Les yeux doucement clos, il lui sembla respirer un air véritablement frais, parfumé — un air qui le libérait du besoin de vouer toute son énergie à la poursuite humiliante de la réconciliation.
Le temps s'écoula jusqu'au crépuscule, et Liu Xingyuan perdit le compte de combien de fois il avait été réveillé en sursaut. Vérifiant l'heure, il se hâta de rentrer.
Après tout, A Xin pourrait revenir.
Il devait être là pour l'accompagner.
Sinon, qui savait quel tumulte pourrait éclater à nouveau.
Mais A Xin n'était pas revenue.
À la place, un message fut apporté : elle buvait joyeusement avec ses plus proches amies et rentrerait tard.
Sans choix, Liu Xingyuan attendit anxieusement.
Il attendit, le cœur battant, jusqu'après minuit, mais A Xin n'était toujours pas revenue. À la place, une servante fut envoyée.
« Où est A Xin ? » demanda-t-il.
« A Xin s'amuse follement à boire avec ma maîtresse et les autres, dit la servante avec arrogance. « Aussi, Mademoiselle A Xin m'a chargé de vous dire quelque chose. » »
Son cœur manqua un battement.
Il devina presque ce que la servante allait dire, pourtant il se força à demander : « Qu'est-ce qu'A Xin voulait que tu me dises ? »
« Mademoiselle A Xin a dit... fit la servante avec condescendance. « Elle ne t'aime plus et veut divorcer ! » »
Le tonnerre dans l'esprit de Liu Xingyuan gronda, mais contrairement aux coups de foudre aigus d'avant, ce fut un grondement sourd, étouffé — après tout, c'était la quatre-vingt-dix-neuvième fois qu'elle demandait le divorce.
Si peu habitué fût-il, il aurait dû y être accoutumé à présent.
Pourtant, il parvint instinctivement à demander avec difficulté : « Où est A Xin ? »
« À la taverne de Li, répondit la servante. « Elle y est toujours. Pourquoi demandes-tu alors que tu le sais déjà ? » »
« Bien. » Liu Xingyuan se leva mécaniquement, fit appeler son intendant, et partit en voiture.
Les roues grincèrent tandis que la voiture roulait sur la route. Liu Xingyuan se sentit vide à l'intérieur, engourdi et douloureux.
« Maître, ne soyez pas trop anxieux. C'est probablement juste la maîtresse qui fait un caprice encore. Une fois sur place, amadouez-la comme d'habitude. Promettez de lui obéir pour le reste de votre vie. Attendez dix jours, peut-être une quinzaine. Quand elle sera de meilleure humeur, elle ne demandera plus le divorce, conseilla l'intendant prudemment, rompu à toute la routine. Après tout, ils étaient passés par là maintes fois — une fois est une leçon, deux fois une familiarité, et cela allait bien au-delà de deux fois. »
Mais cette fois, Liu Xingyuan n'acquiesça pas.
Les scènes vives qui avaient afflué dans son esprit tout l'après-midi refirent surface, involontairement.
« Une chose pareille pourrait-elle vraiment se produire sous le commandement du Duc ? » se demanda-t-il.
Finalement, ils arrivèrent.
Liu Xingyuan descendit de la voiture et entra d'un pas décidé dans la taverne. L'instant où il poussa la porte, un éclat de rires tapageurs éclata à l'intérieur.
Toutes les sœurs d'A Xin étaient là, riant à gorge déployée.
« Hahaha, je te l'avais dit ! Au moment où A Xin a mentionné le divorce, Liu Xingyuan est accouru comme un chien, la queue entre les jambes, à quémander le pardon. Tu vois ? J'avais raison ! »
« Hé, j'ai vu cette scène maintes fois, mais cette fois Liu Xingyuan n'est venu avec aucune préparation — pas de cadeaux, pas d'agate, les mains vides ? A Xin, cette fois tu ne peux pas accepter si facilement de te réconcilier. Ce serait bien trop généreux pour lui. »
« Je te le dis, Vieux Liu, tu es le chef du clan Liu, et tu viens quémander la réconciliation sans rien montrer ? Je sais que tu n'es pas aussi influent que les hauts fonctionnaires, mais tu ne peux pas te présenter les mains vides. »
…
Au milieu d'un chœur de moqueries, toutes les intimes d'A Xin prirent instantanément un air de supériorité.
Même leurs servantes.
Totalement hautaines.
Elles le regardaient de haut comme si elles étaient des nobles contemplant des roturiers avec dédain.
Mais en réalité, toutes ces familles dépendaient du clan Liu pour leur survie même.
Ce n'était que grâce à leurs liens étroits avec A Xin que ces dépendants du clan Liu osaient se pavaner avec arrogance chaque fois qu'ils le voyaient.
« Tu es là ? »
A Xin se leva en titubant. Ayant pas mal bu, ses joues étaient d'un rouge rosé, la rendant d'une beauté saisissante — pas différente d'une jeune fille, même plus séduisante.
Pourtant, dans ses yeux brillait un mépris profond, indubitable.
« Je suis là. Cette fois, mettons tout à plat. »