« Quoi, vous préférez vous faire écraser par le Duc à l'intérieur des portes de la cité ? »
Les yeux de Zhou Xiong brillèrent de nouveau d'assurance.
« Et alors, si je n'ai pas le soutien de la cité de Pukou ? »
« Et alors, si je n'ai pas l'appui du peuple ? »
« J'ai encore des troupes sous mes ordres, et ces soldats m'obéissent tous. Avec autant de troupes, je peux tenir la cité de Pukou ! »
« Et surtout... »
À ce moment, le regard de Zhou Xiong trahit une ambition féroce : « Et surtout, si je tiens la cité de Pukou, je verrouille la porte de la capitale, Yun Jing ! »
« Quel mérite cela représente-t-il ? »
« Quel immense exploit ce serait ? »
« Avec un tel mérite à mon actif, en ces temps où le chaos menace, je pourrais même m'élever au rang de roi vassal à Yun Jing. »
« Même devenir un "prince à un caractère", d'un rang égal à celui d'un roi, n'est pas impossible. »
« Mais si je me rends à ? »
« Je ne serais qu'un général transfuge qui a livré la cité. »
« Mon mérite surpasserait-il celui de Zhang Shi ? Ou de ? »
Nounou Sun écarquilla les yeux.
Elle ne s'attendait pas à ce que l'ambition de Zhou Xiong soit aussi profonde.
Avec une telle ambition, il ne se laisserait pas facilement convaincre. Refusant pourtant d'abandonner, elle dit : « Mais vous risquez de ne pas pouvoir tenir la cité de Pukou. »
« Ce n'est pas certain. » À ces mots, Zhou Xiong gagna encore en assurance : « Les défenses de la cité de Pukou sont solides comme le roc ; même les canons ne peuvent les percer. J'ai fait mes préparatifs depuis longtemps. Si croit pouvoir entrer, qu'il continue de rêver ! »
« Au pire, il ne pourra que m'assiéger. »
« Mais si je tiens juste un moment, jusqu'à l'arrivée des renforts de Yun Jing, cet exploit tombé du ciel atterrira droit entre mes mains. »
Nounou Sun répliqua froidement : « Tenir un moment ? Combien de temps tiendrez-vous ? D'après ce que je sais, les vivres sont limités dans la cité de Pukou. »
« Ha ha ha... » À ces mots, Zhou Xiong éclata de rire : « Il y a peut-être peu de grain dans la cité de Pukou, mais les patates douces ne manquent pas dans les environs. Avec autant de patates douces, j'ai largement de quoi tenir ! »
« Je serai forcément un ministre méritant de Yun Jing ! »
« À l'avenir, je deviendrai un roi vassal capable de tenir tête à ! »
Tandis que Zhou Xiong rejetait l'appel à la reddition de Nounou Sun, Chen Liang et Song Shaoyi tenaient eux aussi conciliabule.
Ils firent d'abord le point sur l'avancement de leurs tâches précédentes, puis se penchèrent sur des affaires plus pressantes.
« Il faut aussi convaincre les soldats de la cité de Pukou », proposa Chen Liang, en suggestion constructive.
« Ainsi, Zhou Xiong perdrait son appui. »
Song Shaoyi, lui, jugeait cette suggestion extrêmement difficile : « Convaincre ces soldats de se rendre sera très ardu. Ces soldats sont menés en personne par Zhou Xiong depuis des années. »
« Tant d'années ! »
« Zhou Xiong a toujours bien traité ses soldats. »
« Dans les circonstances actuelles, ils ne trahiront pas Zhou Xiong aussi facilement que l'ont fait les gens du peuple de la cité de Pukou. »
Chen Liang ne put qu'acquiescer.
Il reconnaissait pleinement cette vérité.
Après tout, l'emprise de Zhou Xiong sur les soldats de la cité de Pukou était vraiment remarquable.
Mais tant que les soldats resteraient fidèles à Zhou Xiong, tout le travail préparatoire qu'ils avaient accompli serait vain, car la force militaire était tout.
« Alors il faut viser le ravitaillement, dit Chen Liang. J'ai fait quelques préparatifs de ce côté-là, mais ébranler les rations des soldats de la cité de Pukou ne sera pas facile. »
« Tout ce qu'on peut faire, c'est essayer. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Pour l'instant, en dehors de cette affaire, il y a autre chose à faire. »
« Il faut envoyer à Yun Jing une pétition signée par des milliers de gens ! »
Pendant ce temps, à Yuancheng.
La résidence du seigneur de la cité.
Rien à voir avec l'époque où Hu Shaoyou était aux commandes : Yuancheng avait fait peau neuve. De plus, les richesses accumulées par Hu Shaoyou n'avaient pas été emportées, si bien que Yuancheng n'avait subi aucune perte. À présent, l'esprit entièrement renouvelé, elle était devenue une base arrière solide sur la route de la campagne de vers le sud.
Mieux encore, cette base arrière avait déjà pris de l'ampleur.
« Général Zhang Shi... » Gu Qing, visiblement ragaillardi, rendait compte avec joie des derniers résultats : « Sous votre direction, la collecte des ignames, pardon, des patates douces, est pour l'essentiel achevée. »
« Toutes les plantations de patates douces, y compris le domaine de ma famille, ont été placées sous un contrôle unifié, sous l'autorité du Duc. »
« Avec des rendements aussi stupéfiants et autant de zones de production, même si le Duc mène une guerre prolongée, il n'y aura absolument aucun problème. »
Zhang Shi hocha la tête.
Tout se passait bien ces derniers temps.
Si bien que cela en paraissait irréel.
Sa malchance aurait-elle enfin tourné ?
Peut-être que Wu Xingzhou lui avait pris, en même temps que l'occasion d'attaquer la cité de Pukou, sa mauvaise fortune, et que les choses devenaient plus faciles ?
Autrefois, à la frontière nord, Zhang Shi n'était qu'un petit chef de guérilla passionné de divination. Mais une fois entré dans les steppes, il avait appris qu'il ne servait à rien de s'en remettre au destin, que seul le combat véritable donnait des résultats, et il avait peu à peu abandonné cette habitude.
Mais cette campagne vers le sud, avec les « humiliations » incessantes que lui infligeait , l'avait fait recommencer à croire au destin.
Bien sûr, ce n'était qu'une pensée en l'air de Zhang Shi. En réalité, il restait calme et lucide. « Nous avons désormais pris, aussi vite que possible, toutes les plantations de patates douces sous contrôle de la cour », dit-il.
« Cela veut dire que l'étape suivante est de viser Yun Jing et d'autres régions. »
Tout en parlant, Zhang Shi regarda au loin.
L'ordre que lui avait donné le Duc était de couper l'approvisionnement de la cité de Pukou en vivres et en eau. Cela voulait dire qu'il devait s'enfoncer profondément dans les environs de Pukou, s'emparer de ses plantations de patates douces et priver la cité de Pukou de tout soutien extérieur.
Le temps pressait, alors Zhang Shi donna directement l'ordre.
« Nous partons aujourd'hui, droit vers les abords de Pukou, et nous allons couper l'approvisionnement en patates douces de la cité de Pukou ! »
« À vos ordres ! »
Gu Qing prit acte de l'ordre et commença aussitôt les préparatifs.
Le jour même, ils partirent en force, marchant droit vers les environs de Pukou. À leur arrivée, Gu Qing exposa la situation à Zhang Shi.
« Général Zhang Shi, les abords de la cité de Pukou comptent de nombreuses plantations de patates douces appartenant à Yun Jing. La raison principale, c'est que les patates douces ont été introduites à l'origine depuis Yun Jing. »
« De là, elles se sont d'abord répandues dans d'autres régions. Une fois que les gens en ont goûté les bienfaits, la culture à grande échelle s'est étendue, et nous, à Yuancheng, en avons profité aussi. »
« Cependant, s'il y a beaucoup de plantations, les principales ne sont qu'à deux endroits : l'un s'appelle Qingchou Yuan, l'autre Luoxia Po. Pour l'instant, nous sommes plus près de Qingchou Yuan. »
« Si nous parvenons à prendre ces deux endroits, les autres propriétaires suivront sans doute le mouvement. »
Zhang Shi hocha la tête, trouvant les propos de Gu Qing tout à fait raisonnables. La même méthode avait fonctionné pour la collecte des plantations de patates douces autour de Yuancheng.
En s'emparant des plus grandes, on s'assurait facilement du reste.
« Alors allons d'abord droit à Qingchou Yuan. Au fait, qui est à la tête de Qingchou Yuan ? »
« Général Zhang Shi, répondit Gu Qing, le responsable s'appelle Liu Xingyuan. Il a été élu intendant par le clan Liu. »
« Bien qu'il n'ait qu'une trentaine d'années, il est très capable et jouit d'un grand prestige. »
« Il faut savoir que Qingchou Yuan était à l'origine un village de cultivateurs depuis des générations. Le clan Liu est la grande famille du lieu : il possède mille arpents de terres de premier choix, contrôle plus de la moitié des terres arables, monopolise le commerce du grain, puis celui de la patate douce, ainsi que la sériciculture et l'artisanat. »
« Il a aussi sous sa coupe de nombreux métayers, journaliers, domestiques et artisans, peut-être des centaines, voire des milliers en tout, qui dépendent tous de lui pour leur subsistance. »
« De plus, le clan Liu a tissé un vaste réseau de relations par les mariages, les liens de maître à disciple, les compatriotes et les anciens protégés, ce qui en fait une sorte de puissance locale. »
« Et pourtant, malgré des affaires d'une telle ampleur, Liu Xingyuan gère tout avec un ordre et une habileté remarquables. »
Zhang Shi hocha de nouveau la tête.
Le pouvoir impérial n'avait jamais vraiment atteint les villages, et il n'était pas rare de trouver de tels personnages dans les campagnes.
Mais à ses yeux, ils étaient tous pareils : de simples oiseaux et bêtes, rien de plus.
Quand l'armée avançait, devant les sabots de fer, tous devaient se soumettre.
Et cela avait toujours été la manière de combattre de Zhang Shi.
Pourtant, au fil de nombreuses expériences, consciemment ou non, ses méthodes avaient commencé à changer légèrement.
Il demanda : « Donc, si nous employons la force contre ce Liu Xingyuan, cela risque de poser problème ? »
« Oui, général Zhang Shi ! »
C'était précisément ce sur quoi Gu Qing voulait insister, et il ajouta vivement : « Si nous recourons à la force militaire pour nous emparer de tout par la contrainte, vu l'influence du clan Liu, il est presque certain que des réfugiés surgiront de partout et que l'ordre public s'effondrera. »
« De plus, les offenser reviendrait à offenser tout un groupe d'intérêts. Dès lors, appliquer la moindre politique ici deviendrait extrêmement difficile. »
Ces paroles auraient été accueillies autrement par le passé. Avec son ancien tempérament, Zhang Shi aurait simplement reniflé et envoyé sa cavalerie droit dans le village.
Des réfugiés ? De la résistance ?
Qu'ils viennent donc vérifier le tranchant de sa lame !
Après tout, cet endroit appartenait encore à Yun Jing, et il pouvait faire un exemple de Yun Jing sans même avoir besoin de la permission du Duc.
Mais Zhang Shi avait été témoin des nombreux stratagèmes de , qui avaient transformé une situation impossible après l'autre en succès sans heurts.
Puisque en était capable, pourquoi ne pas... essayer, lui aussi ?
Et ainsi, presque pour la première fois, Zhang Shi formula une question qui n'aurait jamais dû sortir de sa bouche.
« Et ce Liu Xingyuan ? Il a des histoires d'amour ? »
« Hein ? » Gu Qing fut pris de court. « Général Zhang Shi, que voulez-vous dire par là ? »
« Je veux dire... » Zhang Shi reprit : « Ce Liu Xingyuan, c'est un lèche-bottes ? Ou bien il a une femme qu'il aime sans pouvoir l'avoir ? Il se tuerait pour une femme, ce genre de chose ? »
Gu Qing était encore plus déconcerté.
Il se demandait quelles absurdités racontait Zhang Shi : qui irait se tuer pour une femme ? Plaisantait-il ?
Mais puisqu'on le lui demandait, même sans comprendre, il ne pouvait que répondre honnêtement : « Je ne connais pas les détails, mais... »
« Je sais que l'épouse de Liu Xingyuan est très belle, si belle qu'on pourrait la dire céleste sans exagérer. »
« Et bien qu'elle vienne d'une famille modeste, elle a un excellent caractère. Elle avait des prétendants à n'en plus finir à l'époque, mais c'est finalement Liu Xingyuan qui l'a conquise. »
« Cependant, elle a toujours eu le sentiment qu'il n'était pas vraiment à sa hauteur, qu'elle s'était mésalliée. Alors tous deux ont souvent de petits différends. »
« Mais j'ai entendu dire que Liu Xingyuan s'abaisse toujours le premier pour chercher la réconciliation. »
« Si bien que leur relation est restée relativement stable. »
Zhang Shi tenta de digérer ces informations, les passant au crible pour y trouver quelque chose d'utile.
Une relation stable entre Liu Xingyuan et sa femme ?
Ce n'était pas une bonne nouvelle.
Mais, se dit-il, ce n'était peut-être pas si important : il avait vu et entendu parler de bien des relations en apparence stables qui pouvaient exploser en un instant, de façon absolument dévastatrice.
La tension entre eux : la femme qui trouvait toujours que Liu Xingyuan n'était pas assez bien pour elle.
Cela pourrait servir.
Et le fait que sa femme ait eu autrefois de nombreux prétendants...
Cela semblait la piste la plus prometteuse.
Zhang Shi analysait tout cela dans sa tête, comme il analysait autrefois les champs de bataille dans les steppes. Pourtant, après mûre réflexion, sa tête restait un fouillis inextricable.
Il se surprit à regretter Lu Shuang.
Si seulement elle n'était pas partie en éclaireuse plus tôt, elle aurait fait une excellente conseillère.
Finalement, Zhang Shi ne put que soupirer.
« Assez, assez. Arrêtons d'analyser. Je vais tenter le coup à l'aveugle. »
Il dit : « Voilà ce qu'on va faire : je vais écrire une lettre à Liu Xingyuan. Donnez-lui un jour, non, trois jours, pour envisager de se rendre de lui-même. »
« Dites-lui que, sous le commandement du Duc, l'amour est libre et égal. Toute inconduite sera punie par le Bureau de Répression des Démons. »
« S'il se rend, il comprendra ce que doit être une relation vraiment égale. »
Zhang Shi s'était creusé la cervelle pour trouver ce discours.
Gu Qing était vaguement perplexe, mais il connaissait la redoutable réputation de Zhang Shi : il s'était taillé des victoires sur toute la frontière nord, après tout.
Il acquiesça donc et alla exécuter ses ordres.
À Qingchou Yuan, chez le clan Liu.
Le véritable chef, Liu Xingyuan, recevait quelques soldats.
Ces soldats venaient de la cité de Pukou. Ils étaient venus pour Liu Xingyuan et pour les vastes réserves de patates douces contrôlées par la famille Liu : la ligne de vie même de la cité de Pukou, que leur général, Zhou Xiong, avait exigé de s'assurer.
« Ne vous inquiétez pas, acquiesça Liu Xingyuan sans hésiter. Le clan Liu a toujours relevé de la cité de Pukou. Ces patates douces sont venues de la cité de Pukou à l'origine. »
« Puisque le général Zhou Xiong en a besoin aujourd'hui, moi, Liu Xingyuan, et tout notre clan lui apporterons notre plein soutien. »
Ses paroles étaient doucereuses et agréables, et tirèrent un sourire satisfait à l'émissaire de Pukou. Le soldat n'était pourtant pas entièrement rassuré. « Ce traître de comprendra sûrement l'enjeu. Il viendra sans doute réclamer ces patates douces ou s'en emparer par la force. »
« Nous pouvons envoyer quelques troupes, mais nous n'avons que cinq cents hommes. Si marche avec une grande armée, vous risquez de ne pas tenir. »
L'inquiétude du soldat était fondée. Tant qu'ils restaient dans la cité de Pukou, ne pouvait pas grand-chose à court terme.
Mais une fois sortis de la cité à errer au-dehors, la situation changeait : l'armée de pourrait les écraser comme des fourmis sans la moindre peine.
Il ajouta : « Alors, patriarche Liu, nous vous demandons de veiller sur la cité de Pukou. Gardez les patates douces cachées et faites-les acheminer dans la cité. Ce sera un grand exploit. Pukou comme Yun Jing vous récompenseront généreusement. »
Liu Xingyuan garda le sourire. « Soyez tranquille. Je sais parfaitement à qui va ma loyauté. »