« Et avec une telle puissance financière, ils ont forcément obtenu le soutien du seigneur de la cité... Alors, n'y a-t-il plus aucune place pour une réconciliation entre le seigneur de la cité et moi ? »
À cette pensée, le cœur de Zhou Xiong se glaça.
Défendre la cité de Pukou allait-il vraiment être aussi difficile ?
Alors qu'il ruminait sa frustration, son regard tomba soudain sur un homme d'âge mûr, non loin de là, qui lui lançait violemment des œufs. Comme frappé d'une inspiration divine, Zhou Xiong reconnut aussitôt l'homme.
La veille au soir, ce même homme avait pris sa défense.
Il croyait que tout ce que faisait et disait Zhou Xiong était absolument irréprochable : un simple civil.
Mais à présent...
Il était là, en plein dans la foule !
Et c'était le plus énergique de tous, lançant ses œufs avec entrain.
« C'est toi ! » rugit Zhou Xiong.
L'homme sursauta et laissa échapper : « C'est pas moi, c'est pas moi. »
« C'est toi ! C'est toi ! » insista Zhou Xiong.
« Absolument pas moi, absolument pas moi », nia désespérément l'homme.
« Si, c'est toi. »
« Non, ce n'est sûrement pas moi. »
« Si ce n'était pas toi, pourquoi le nierais-tu ? » Zhou Xiong saisit aussitôt la faille logique dans les paroles de l'homme et lui porta un coup fatal.
L'homme en resta interdit une seconde, puis serra les dents et tenta de fanfaronner : « C'est pas moi, c'est pas moi. Je ne suis qu'un bon citoyen qui défend l'amour. »
En entendant ces mots, Zhou Xiong eut l'impression que sa tête explosait.
Attends... la veille au soir, cet homme était fermement de son côté. Comment une seule nuit pouvait-elle provoquer un changement aussi énorme ?
L'Alliance d'Entraide Amoureuse de la cité de Pukou détenait-elle vraiment un pouvoir aussi formidable ?
Était-il si facile de transformer quelqu'un ?
Y réfléchissant, Zhou Xiong leva les yeux et aperçut de nombreux visages familiers : des gens qui avaient été autrefois d'honnêtes et simples paysans de la cité de Pukou. Et pourtant, à présent...
Ils étaient tous devenus de fervents disciples de l'Alliance d'Entraide Amoureuse.
Le cœur de Zhou Xiong sombra comme une pierre.
Le changement pouvait-il vraiment être aussi rapide ?
Il venait juste de dormir une bonne nuit. Et à son réveil, son fondement le plus précieux, le soutien du peuple, avait été complètement renversé.
Il avait même perdu ce dernier pilier de force !
« Général, rentrons », intervint d'un ton pressant l'un de ses gardes.
À vrai dire, ce n'était pas que le garde voulait persuader Zhou Xiong de rentrer : c'était qu'il n'en pouvait plus. Debout à côté de Zhou Xiong, il recevait souvent les projectiles destinés au général, qui le manquaient.
Qui pouvait supporter ça ?
Pire encore, ils ne pouvaient pas simplement déclencher un massacre.
Près de la moitié de la cité était rassemblée là.
Combien de gens auraient eu le cran de se livrer à un carnage contre la moitié d'une cité ?
Zhou Xiong réagit comme une marionnette de bois et laissa le garde le ramener à sa demeure. Assis sur une chaise, il était aussi hébété qu'une statue, son esprit peinant à assimiler tout ce qui s'était passé.
Dehors, la clameur ne cessait pas. Les slogans résonnaient sans relâche, exigeant qu'il quitte la cité de Pukou, qu'il paie de sa vie pour celle de Mademoiselle Wanqing, qu'il se jette sur sa propre épée.
Le cœur de Zhou Xiong était pris dans un cycle d'effondrement, de reconstruction, puis de nouvel effondrement.
Ce ne fut qu'au crépuscule que la foule se dispersa peu à peu.
Très probablement, ils rentraient chez eux pour dîner et se reposer.
Alors seulement Zhou Xiong poussa un léger soupir de soulagement et se mit à réfléchir à la suite.
Le seigneur de la cité était contre lui.
L'Alliance d'Entraide Amoureuse voulait sa mort.
Même la sympathie du peuple s'était retournée contre lui.
Il se sentait complètement dépouillé de tout soutien.
« Je ne peux tout de même pas me rendre à ? »
Cette pensée traversa soudain l'esprit de Zhou Xiong, mais il la réprima aussitôt.
« Non, absolument pas ! »
C'est alors que son garde accourut.
« Général, quelqu'un à la porte demande à vous voir. »
« Elle ne semble venir ni de l'Alliance d'Entraide Amoureuse ni de la faction du seigneur de la cité. Elle n'a pas l'air d'être de la cité de Pukou. Pourtant, elle prétend être une vieille connaissance de votre maître. »
Zhou Xiong fronça légèrement les sourcils : « Une vieille connaissance de mon maître ? Une femme ? »
« Une femme, oui. Une femme âgée. »
« Impossible. Toute sa vie, mon maître a considéré l'amour et les romances comme des nuages passagers. Il aurait eu une vieille connaissance ? » dit Zhou Xiong. « Fais-la entrer. »
Un instant plus tard, une vieille femme entra par une porte latérale. Son visage était marqué par l'âge, mais son esprit restait vigoureux, et elle donnait au premier regard l'impression de n'avoir rien d'ordinaire.
Zhou Xiong la dévisagea et demanda sans détour : « Qui êtes-vous ? Et pourquoi prétendez-vous être une vieille connaissance de mon maître ? »
« Je suis Sun Rong. Vous pouvez m'appeler Nounou Sun », dit-elle. C'était elle qui s'était portée volontaire pour venir persuader Zhou Xiong au nom de . « Votre maître et moi appartenions tous deux à l'ancien Bureau de Répression des Démons, alors je suppose que cela fait de nous de vieilles connaissances. »
Zhou Xiong comprit soudain.
C'était donc ça.
Pourtant, malgré tout...
La méfiance monta vite dans son cœur.
L'ancien... Bureau de Répression des Démons ?
Qu'est-ce que c'était, au juste ? Son maître ne l'avait jamais mentionné de son vivant. Mais il ne savait que trop bien ce qu'était le Bureau de Répression des Démons.
C'était un département placé sous le commandement de , tristement célèbre pour son pouvoir d'exécuter d'abord et de rendre compte ensuite, doté d'une autorité impériale spéciale. Il avait lancé purge après purge contre les fous d'amour dans tout le pays.
Au fond de lui, Zhou Xiong l'approuvait.
Mais malheureusement, il se trouvait dans le camp opposé.
Alors, à ses yeux, le Bureau de Répression des Démons était un grand ennemi.
Fixant durement Nounou Sun, il dit : « Alors vous êtes une émissaire envoyée par pour me convaincre ? »
Nounou Sun lança à Zhou Xiong un regard approbateur avant de répondre : « Pas étonnant qu'il vous ait pris comme disciple : vous avez l'esprit vif. »
« C'est exact. J'ai désormais prêté allégeance au Duc, et sur son ordre, je suis venue vous inviter à en faire autant. »
Elle poussa un soupir et poursuivit : « Je suis arrivée hier soir, mais je ne suis pas venue vous voir tout de suite. Et heureusement : j'ai eu l'occasion d'être témoin du chaos et... de l'absurdité de la cité de Pukou. »
« Hélas, ces fous d'amour sous le ciel deviennent chaque jour plus virulents et plus terrifiants : dix fois plus déchaînés qu'à notre époque. Non, plus de dix fois. »
« Si seulement notre chef d'alors n'avait pas disparu. Si nous avions réussi à les arrêter, le monde n'aurait pas dégénéré jusqu'à cet extrême. »
Nounou Sun semblait se parler à elle-même, tout en dépeignant à Zhou Xiong le tableau de ces jours-là. Après une pause, elle reprit :
« Votre maître et moi, à l'époque, nous étions tous deux voués à arrêter ces fléaux qui répandaient la folie. Nous n'y sommes pas parvenus. Mais à présent, le Duc est arrivé. Il a ouvert une situation prometteuse. Et en tant qu'héritier de l'ancien Bureau de Répression des Démons, je crois que vous seriez disposé à lui prêter allégeance, vous aussi. »
« Allons, rejoignez le Duc, et ensemble, nous rendrons au monde son ordre véritable. »
Quand elle s'était d'abord portée volontaire pour cette mission devant , Sun Rong était sûre que ce serait facile. Elle supposait qu'à peine aurait-elle parlé, Zhou Xiong se rendrait sur-le-champ et livrerait la cité de Pukou.
Mais, à sa grande surprise, Zhou Xiong secoua la tête.
Et il le fit avec une ferme résolution.
Nounou Sun en fut prise de court.
« Vous n'êtes pas d'accord ? »
« Quoi, vous n'avez pas vu ce qui se passe depuis deux jours ? La cité de Pukou est devenue un refuge pour les fous d'amour. Il n'y a plus de place pour vous ici ! »
« Ils sont déchaînés. Ils vous tourmentent comme ça. Maintenant, vous avez perdu le soutien des fonctionnaires de la cité, et vous avez perdu le cœur du peuple. Il ne vous reste plus rien. »