L'aube venait de poindre, et la brume épaisse n'avait pas encore disparu.
Une fine bruine tombait du ciel, plongeant les cieux déjà sombres dans une teinte grise et nébuleuse.
La scène se rejouait une fois de plus devant le manoir du général-gouverneur.
Une foule dense et massive de soldats de la cité de Yunji s'y était rassemblée.
Contrairement à la clameur frénétique des cinq cents hommes de la fois précédente, le nombre était aujourd'hui bien plus grand. D'un coup d'œil, l'avenue principale devant le manoir était bondée à craquer.
Il y en avait des milliers.
Et toujours plus de soldats accouraient pour grossir les rangs.
Pourtant, pas un seul ne faisait un bruit. Ils arrivaient en silence, s'agenouillaient avec un bruit sourd, et laissaient la bruine les tremper.
La pluie détrempa leurs vêtements et les glaça jusqu'aux os.
Ils restèrent là agenouillés la meilleure partie d'une heure, jusqu'à ce que les portes du manoir s'ouvrent. Le général adjoint Wang Ming en sortit, jeta un coup d'œil, et soupira en les exhortant : « Tout le monde, rentrez chez vous. »
« Ce que vous demandez est une affaire d'une importance capitale. Elle place le général Ren Tianye dans une position très délicate. »
« Laissez le général Ren Tianye y réfléchir mûrement. »
À peine ses mots tombés, pas un seul soldat de la cité de Yunji ne se releva. Ils demeurèrent agenouillés avec ferveur, le visage maculé de larmes.
« Général Wang, ce n'est pas que nous ne compatissions pas à l'Envoyé Impérial. C'est juste que nous sommes au bord de la vie et de la mort. Ce salaud de Zhan Shubai a comploté avec les barbares, yet il nous a entraînés dans sa chute. Si Sa Majesté décide de tuer, des milliers d'entre nous seront enterrés ici, à Yunji. Nous vous en supplions, général Wang, parlez à l'Envoyé Impérial. Aidez-nous à implorer la miséricorde de Sa Majesté. »
« Oui, général Wang. Sa Majesté a fait massacrer jusqu'aux soixante-dix mille hommes de l'armée de Chifeng. Nous ne sommes que sept mille, compromis par Zhan Shubai dans l'ignoble crime de collusion avec les barbares. Comment pourrions-nous survivre ? »
« Général Wang, nous n'avons pas peur de la mort. Mais nous laissons derrière nous femmes, enfants et parents âgés. Si nous mourons si injustement, si inexplicablement, comment survivront-ils ? »
« Nous supplions l'Envoyé Impérial de sauver nos vies ! »
…
La foule implorait sans relâche. Certains se fracassaient le front au sol, les coups sourds roulant comme le tonnerre sous la pluie. La scène était d'une désolation profonde.
À cet instant, Ren Tianye sortit lentement du manoir, le visage marqué d'une peine égale.
Il poussa un profond soupir avant de parler : « Messieurs, je comprends votre peine. »
« Pour tout vous dire, j'ai déjà adressé un mémorial à Sa Majesté pour plaider votre cause, mais il n'y a pas eu de réponse. Je… »
La voix de Ren Tianye se brisa d'émotion. La douleur intense dans ses yeux ne ressemblait en rien à de la comédie. « J'ai vraiment tout fait en mon pouvoir pour vous. »
« Malheureusement, mon rang est bas et mes mots portent peu. »
« Je suis vraiment… impuissant ! »
À ses côtés, le général adjoint Wang Ming se raidit légèrement. En regardant les soldats de la cité de Yunji agenouillés, il ressentit une profonde pitié, mais il savait qu'il ne pouvait rien dire à cet instant.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Sachant qu'on n'avait pas besoin de lui pour l'instant, et se souvenant que Ren Tianye avait arrangé son mariage avec la deuxième demoiselle de la famille Su, il décida de s'éclipser discrètement pour retrouver Su Jin.
Il laisserait la situation actuelle au Grand Général.
Seul quelqu'un comme le Grand Général pouvait gérer cela correctement. Quant à lui… même regarder était insupportable. Il semblait que finir sa vie comme général adjoint convenait parfaitement.
« Grand Général, mais… mais que deviendrons-nous ? »
Ce n'était pas la première fois que les hommes agenouillés se voyaient refuser par Ren Tianye. Au cours des derniers jours, beaucoup étaient venus le supplier.
Mais chaque fois, Ren Tianye avait exprimé son impuissance.
Ils savaient aussi que les décrets de Sa Majesté ne pouvaient être altérés ni ébranlés par un Envoyé Impérial comme Ren Tianye. Pourtant, sur qui d'autre pouvaient-ils compter en un tel moment ?
« Envoyé Impérial, la mort est-elle vraiment notre seule issue ? »
« Envoyé Impérial, je ne me résous pas à cela ! J'ai travaillé dur toute ma vie et livré des combats de vie ou de mort contre les barbares. Dois-je simplement mourir pour rien ? »
« Envoyé Impérial, montrez-nous une voie claire. Nous… nous ne pouvons pas juste mourir comme ça ! »
…
Debout sur les marches du manoir, un Ren Tianye dolent parut ému par ces mots et se redressa soudain.
« Assez, assez ! Au pire, ce sera la mort. »
Sa voix devint soudain forte et claire. « Je ne vous le cacherai pas. La cour impériale est aujourd'hui dominée par des sycophantes perfides, et les yeux de Sa Majesté ont été aveuglés. »
« Il a ordonné l'exécution de soixante-dix mille âmes loyales de l'armée de Chifeng. Mes supplications désespérées sont restées vaines, et j'ai été envoyé à la cité de Yunji. J'avais à l'origine l'intention de garder les vastes fleuves et montagnes du Grand Yu, mais… »
« Mais je n'aurais jamais imaginé que Zhan Shubai colluderait avec les barbares et vous entraînerait tous dans sa chute. »
« Si soixante-dix mille âmes loyales ont été tuées, vous, les sept mille, avez à peine une chance de survie. Le sachant au plus profond de moi, j'ai soumis dix mémorials, mais hélas… »
« Ils ont tous été interceptés par des officiels perfides et n'ont pu être présentés à Sa Majesté ! »
En parlant, Ren Tianye parut encore plus accablé, l'image même d'un patriote soucieux de son pays et de son peuple. « Avec des officiels perfides qui agissent si imprudemment à la cour et vous poussent à la mort, comment puis-je rester les bras croisés ? »
« Pour votre bien, et pour le bien de notre Grand Yu, s'il le faut… »
La voix de Ren Tianye était assourdissante, perçant les nuages. « Nous marcherons ensemble sur la capitale, nous présenterons devant Sa Majesté, et le supplierons de purger la cour du mal ! »
Boum !
Ce fut comme si un coup de tonnerre avait éclaté dans le ciel.
Mais quand ce coup de tonnerre s'abattit sur les têtes des sept mille hommes de la cité de Yunji, le choc qu'il apporta fut tout autre que lorsque les huit cents hommes l'avaient entendu auparavant.
La plupart restèrent calmes ; certains avaient même de la joie dans les yeux.
L'idée de purger la cour s'était déjà répandue dans l'armée on ne sait d'où. Tous savaient qu'ils faisaient face à une mort certaine, et ils y avaient longuement réfléchi.
Ils n'étaient que des soldats espérant survivre. D'abord, ils avaient enduré la dureté de Zhan Shubai, arrivant à peine à tirer une existence misérable. Ensuite, ils s'étaient trouvés face à une exécution certaine, sans même le droit de vivre comme de misérables fourmis.
Alors…
S'il n'y a pas de rébellion, que reste-t-il ?
Ainsi, à peine les paroles de Ren Tianye tombées, des cris épars de « Purgez la cour ! » commencèrent à s'élever parmi les sept mille hommes. Les chants grossirent, devinrent peu à peu ébranlants, secouant les cieux.
« Puisque Votre Excellence est prête à se dresser pour nous au péril de sa vie, nous nous agenouillons en remerciement ! Nous sommes prêts à vous suivre et à purger la cour ! »
« Sous Zhan Shubai, nous survivions à peine. C'est Votre Excellence qui nous a donné nos soldes et notre argent, devenant notre pourvoyeur. Maintenant, vous êtes prêt à nous mener vers une issue. Dorénavant, que nous devions gravir une montagne de lames ou plonger dans une mer de flammes, nous jurons de suivre Votre Excellence jusqu'à la mort ! »
« Nous sommes prêts à suivre le Général et à purger la cour ! »
« Purgez la cour ! »
« Purgez la cour ! »
« Purgez la cour ! »
…
Les voix, mêlées de colère, rugirent sur la place. Non loin de là, Su Jin, qui venait de sortir sur les talons du général adjoint Wang Ming, s'arrêta net et resta bouche bée.
Elle regarda l'homme sur les marches du manoir et put aisément dire qu'il ne faisait que jouer la comédie. Elle crut aussi que parmi les sept mille hommes de la cité de Yunji, au moins quelques centaines perçaient le jeu et devinaient la supercherie.
Mais alors ?
L'élan actuel était comme un torrent déchaîné. Quand tout le monde s'élance vaillamment, aucune lucidité intérieure, aucun calme rationnel ne peut empêcher d'être emporté.
Dès cet instant, les sept mille soldats de garnison de la cité de Yunji étaient entièrement dévoués à l'homme devant eux.
Des vagues de peur et d'effroi déferlèrent dans le cœur de Su Jin. Sa terreur de l'homme debout devant elle avait atteint son paroxysme.
Un tel homme, qui quelques jours plus tôt n'était qu'un général de guérilla sous les ordres de son mari Zhang Wei, avait en un clin d'œil pris le contrôle de près de dix mille soldats d'élite.
Le potentiel et les méthodes impitoyables qu'il déployait ne laissaient aucune place à une femme faible comme elle pour tenter le moindre stratagème.
Son cœur fit soudain un bond, et une trace de pure détermination apparut brutalement sur son visage, qui rayonnait de beauté même en vêtements simples.
Elle se tourna vers le général adjoint Wang Ming et dit : « Général Wang Ming, veuillez m'accompagner pour un nouveau voyage à la résidence des Su. »
« Hein ? » Wang Ming fut surpris. « D'après ce que je vois, la famille Su est clairement réticente à former une alliance matrimoniale avec notre général. Y a-t-il un intérêt à y retourner ? »
« Bien sûr qu'il y en a ! » La voix de Su Jin était tranchante et résolue. « Cette fois, quoi qu'il arrive, je ferai en sorte que ma deuxième sœur épouse le Grand Général ! »
« Même si je dois l'attacher, je lierai ma deuxième sœur au lit du Grand Général. »
« Notre famille Su n'osera absolument pas désobéir aux ordres du Grand Général. »
Le général adjoint Wang Ming acquiesça. « Très bien, alors nous attendrons avant de rendre compte au Grand Général. Je vous accompagnerai une fois de plus. »
Su Jin ouvrait la marche, le général adjoint Wang Ming suivant de près.
Le groupe disparut bien vite dans la vaste bruine brumeuse de la frontière du Nord.
Devant le manoir du général, les soldats de la cité de Yunji furent également bientôt ordonnés par Ren Tianye de regagner leurs tentes respectives.
Contrairement à la peur et à l'appréhension des deux derniers jours, maintenant qu'une décision avait véritablement été prise, leurs cœurs étaient en paix.
Rester sur place signifiait la mort, attendre comme des grenouilles dans l'eau bouillante signifiait la mort, et suivre le Grand Général signifierait, au pire, aussi la mort.
De plus, le Grand Général les traitait si bien, leur versant soldes et rations en intégralité. En suivant fermement le Grand Général, ils pourraient peut-être obtenir un meilleur dénouement.
…
Trois jours plus tard.
Sur les remparts de la cité de Yunji.
Le général de guérilla Zhang Shi, le plus habile dans l'art de la divination, arriva de belle humeur pour relever la garde.
Sun Xiang, qui était de service, ne put s'empêcher de le taquiner : « Eh bien, vieux Zhang, te revoilà en avance ! »
« Chaque fois que tu viens pour la relève, tu as un peu d'avance, mais cette fois, tu as une demi-heure d'avance. Ça ne te ressemble pas. »
« Je me souviens qu'avant, même pour les ordres militaires venant de l'armée de Chifeng, tu coupais les choses au plus juste et ne partais qu'à l'heure pile. Tu considérais qu'arriver ne serait-ce qu'une demi-tasse de thé en avance portait malheur. Pourquoi es-tu si diligent maintenant ? »
Zhang Shi ricana. « Comment cela pourrait-il être pareil ? »
« Les ordres de l'armée de Chifeng appartiennent à l'armée de Chifeng. »
« Maintenant… »
Il regarda la route large et sinueuse hors des remparts et dit avec nonchalance : « Maintenant, nous travaillons pour nous-mêmes. Comment cela pourrait-il être pareil ? »
En parlant, Zhang Shi ressentit une joie inédite dans son cœur.
La dernière fois qu'il s'était senti aussi libre, c'était lorsqu'il avait été promu général de guérilla. Ce jour-là, il était vraiment au sommet de la gloire, dépensant plusieurs taels d'argent en une seule journée pour inviter tout le monde à manger de la viande et boire du vin.
Mais en un clin d'œil, près de dix ans avaient passé. Quelle que soit l'ardeur avec laquelle il se battait et tuait l'ennemi, son grade semblait cloué au rang de général de guérilla.
Il avait essayé tous les stratagèmes imaginables et même offert une somme considérable d'argent et d'argent à l'aviseur militaire Zhang Wei. Zhang Wei avait fait de belles promesses, mais au final… il n'était toujours qu'un général de guérilla.
Au fil du temps, son élan s'était éteint.
Il attendrait juste la fin !
Il resterait juste assis sur ce poste de général de guérilla jusqu'au jour de sa mort.
Mais maintenant…
Tout était différent.
Zhang Shi regarda l'avenue hors de la cité de Yunji, puis se tourna vers l'intérieur vaste et massif de la cité. Il eut l'impression que même l'air flottant exhalait un léger parfum sucré.
En quelques courts jours, il ressentit profondément que cette cité de Yunji était leur foyer, leur tout.
Et maintenant, pouvoir protéger la cité de Yunji faisait affluer en son cœur un sang bouillant et une impulsion incontrôlable.
« Bien dit ! »
Sun Xiang approuva.
Bien que Zhang Shi fût déjà venu le relever et qu'il pût partir, il resta aux côtés de Zhang Shi. Son cœur était lui aussi rempli d'une satisfaction inédite et d'une impatience avide d'agir.
Le monde hors de la cité de Yunji — ils pourraient bien y poser le pied eux aussi !
Tout allait bien.
Il n'y avait qu'une chose : le Grand Général avait baptisé leur groupe de huit cents hommes l'Armée des Huit Cents.
L'Armée des Huit Cents ?
Le nom était un peu ringard et manquait cruellement de prestance.
Il avait pensé qu'on les appellerait quelque chose comme l'Armée Chevauchant-le-Vent ou l'Armée de Changlin, des noms qui feraient trembler le monde.
Cependant, le Grand Général avait dit que le mot « huit cents » possédait un pouvoir magique. Bien qu'il ne comprît pas en quoi consistait ce pouvoir magique, si le Grand Général le disait, c'était que c'était juste.
Tant qu'ils suivaient le Grand Général, leur avenir était prometteur.
Ainsi, debout sur le rempart, il et Zhang Shi bavardèrent de ci de là, profitant de ce rare moment de paix après les jours récents.
Mais soudain, ils virent un éclaireur galoper vers eux à bride abattue.
« Rapport ! »
« À dix milles hors de la cité, l'armée interdite de la Cour impériale est apparue soudainement ! Il y en a environ vingt mille, et ils foncent droit sur la cité de Yunji. »
Les expressions de Sun Xiang et Zhang Shi changèrent radicalement sur l'instant.
« Quoi ? La Cour a réagi si vite ? »
« Merde, le Grand Général vient à peine de prendre la cité de Yunji, et les troupes de la Cour sont déjà là ? Putain, occupons-les ! J'en suis enfin là, et je ne les laisserai absolument pas me l'enlever ! »